— Эй, Твайлайт, ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня. Я ведь самая надёжная пони в городе!
— Знаю, Рэйнбоу Дэш, и именно поэтому я пришла к тебе. Видишь ли, я хочу передать тебе кое-что, нечто магическое, и оно может попытаться причинить тебе боль. Ради меня ты должна принять это. Конечно, это не навредит тебе по-настоящему, я бы никогда так не поступила. Но по началу это может казаться весьма неприятным.
— Принять? Что значит принять? Твай…
— Как только всё закончится, я сразу же объясню тебе, Дэш. Это займёт всего пару секунд, а потом мы можем пойти к кому-то ещё. — Твайлайт встала из-за стола и двинулась в сторону подозрительно смотрящей на неё пегаски. — Так ты поможешь или нет, Дэш?
— Я… — голос Рэйнбоу был полон неуверенности. Эта ночь становилась всё более странной, но пегаска знала, что всегда может рассчитывать на Твайлайт, которая обязательно всё объяснит. И к тому же ей вовсе не хотелось выглядеть трусишкой, идя на попятную. Рэйнбоу Дэш никакая не трусишка.
— Ладно, — сказала она. — Приступай.
Твайлайт прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и наклонилась вперёд. Спустя мгновение рог засиял и какие-то тёмные сгустки стали появляться на его кончике. Единорожка направила рог прямо в грудь Дэш.
— Хорошо, — несколько взволнованно сказала она. — Ты готова?
— Наверное. Только сделай это, что ты там собираешься, быстро, ладно?
— О, не переживай, это займёт всего пару секунд. — Твайлайт приблизилась, и рог коснулся груди Дэш.
Тут же тьма принялась обретать форму, разрастаясь в извивающиеся щупальца, принявшиеся расползаться по шёрстке Рэйнбоу. Одно из них скользнуло сквозь мех, и пегаска почувствовала прикосновение к коже. Это было как-то… неправильно. Прикосновение было холодным, противным, и к тому же несло явственную угрозу. Дэш отдёрнулась, и щупальца втянулись обратно в сгусток непроглядной тьмы на кончике рога Твайлайт.
— Я не могу, — тут же сказала Рэйнбоу. — Прости, Твайлайт, это что-то неправильное. Ты разве не чувствуешь?
Твайлайт опустила глаза.
— Я знаю, поначалу это неприятно, Дэш, но ты должна довериться мне. Я ведь и пришла к тебе именно потому, что ты Элемент Верности, Дэш, и самая стойкая пони из всех, что я знаю. Я понимаю, что это несколько несправедливо с моей стороны, просить тебя сделать нечто для меня, когда ты даже не представляешь, на что идёшь. Так что прости меня за эту просьбу. Извини, что отняла у тебя время. — Сказав это, она повернулась, чтобы уйти.
Рэйнбоу Дэш стало стыдно.
— Твайлайт, я… — Единорожка обернулась, и Дэш закончила. — Я сделаю это.
Твайлайт воспрянула духом.
— Ты даже не представляешь, как много это для меня значит, Рэйнбоу Дэш. Я знаю, что это неприятно, так что попробуй думать о чём-то отвлечённом. — С этими словами единорожка вновь прикоснулась рогом к груди Рэйнбоу.
Щупальца снова принялись опутывать грудь пегаски, раздвигая шерстинки и устремляясь к коже. Ощущение ужаса вернулось, и поэтому Рэйнбоу принялась думать о самом приятном для себя — ощущении полёта.
«Воздух под моими крыльями, — подумала она, — и ветер щекочет мою гриву».
Всё больше и больше щупалец присасывалось к коже, и ощущение неправильности происходящего усилилось. Казалось, будто заклинание хочет навредить ей. Осознание этого вызвало спазмы в желудке.
«Пробиваю облако, получив освежающий душ, делаю сальто и наблюдаю, как весь мир переворачивается вверх ногами. А затем обгоняю своего соперника и побеждаю в гонке».
К этому времени щупальца опутали её шею, а теперь ползли по спине, подбираясь к крупу. Они были скользкие и холодные, отчего Дэш казалось, будто это какие-то черви пытаются забраться ей под кожу. Всё, что она сейчас могла чувствовать, это присутствие опутывающего её заклинания. Заклинания, что желало причинить боль, а то и убить. Не было больше сил терпеть, и пегаска отстранилась.
Но в этот раз заклинание не рассеялось.
— Твайлайт! — отчаянно завопила Дэш, пытаясь отскрести расплывающуюся по груди тьму. — Остановись!
Пегаске удалось оторвать несколько щупалец. Было заметно, что в тех местах шёрстка почернела.
— Твайлайт! — снова крикнула Рэйнбоу. Только что оторванные щупальца теперь опутывали её копыта. — Помоги!
— Твайлайт, говоришь? — улыбаясь, произнесла единорожка хриплым низким голосом. — Это та самая невротичка-студентка, тратящая своё время на изучение магии дружбы, хотя сама является одной из самых могущественных сущностей во всей Эквестрии?
Озарение пришло слишком поздно.
— Ты — не она, — в ужасе прошептала Рэйнбоу.
Единорожка лишь согласно ухмыльнулась.
Дэш бросилась вперёд, прямо в грудь единорожки. Она опрокинула лже-Твайлайт на кухонный стол и обхватила её горло передними ногами.
— Где она?!
Тьма вовсю пробиралась вверх по ногам и уже почти достигла горла.
В самой что ни на есть твайлистичной манере единорожка вскинула бровь.
В воздухе зашипело, полыхнула вспышка, и Рэйнбоу каким-то образом оказалась распятой на столе неведомой силой. Кобыла-что-не-была-Твайлайт оседлала живот пегаски. Она наклонилась к голове Дэш и прошептала на ухо.
— Я рассчитывала на то, что ты слишком глупа для того, чтобы осознать этот маленький факт, пока не стало слишком поздно, и — о чудо — ты меня не разочаровала.
Она медленно провела рогом вдоль шеи Дэш и остановилась прямо посередине её грудной клетки.
— Нет, слабоумная дурочка, — прошипела она. — Я не Твайлайт Спаркл.
Рэйнбоу Дэш попыталась пошевелить передними ногами, затем задними, потом крыльями, но все они были надёжно зафиксированы невероятно сильной магией единорожки. Сгустки магической тьмы собирались в единое целое, охватывая всё тело пегаски. Чувство отвращения стало невыносимым, и Дэш застонала.
Рог единорожки издал оглушительный треск, стол разлетелся в щепки, и Рэйнбоу Дэш швырнуло на пол. Тьма начала просачиваться в рот пегаски, по-прежнему беспомощной под воздействием магии лже-Твайлайт. Дэш ничего не могла с собой поделать — потоки рвоты залили пол рядом с ней.
— О, Твайлайт здесь, внутри. — Каким-то образом единорожка переместилась с обломков стола и теперь стояла прямо над Рэйнбоу. — Она плакала и кричала, пытаясь выбраться и помочь тебе, ведь своими глазами видела, как мы обрекаем тебя на нечто худшее, чем смерть. Кажется, она так не шумела даже тогда, когда мы убили её любимую наставницу. Не хочешь поздороваться, а, Рэйнбоу Дэш?
Теперь заклинание заползало в уши пегаски и покрывало тьмой её глаза. Дэш попыталась закричать, но смогла издать только приглушённый хрип. Всё окуталось непроницаемой чернотой…

Дэш очнулась на кухонном полу, окружённая обломками стола и остывшей лужей собственной блевоты. Низкий гул, казалось, зарождался прямо в голове, вся кожа зудела. Пегаска сразу заметила, что её шёрстка почернела, а грива окрасилась в тёмно-серый. Должно быть, так подействовало заклинание.
«Заклинание!»
Она моментально вскочила. Рядом сидела единорожка.
— Ты ненадолго отключилась, — сказала она, разглядывая копыта.
Пегаска хотела тут же наброситься на единорожку, но передумала. Она чувствовала сильную слабость, да и эта лже-Твайлайт ранее легко справилась с ней. И к тому же, если можно было верить единорожке, то настоящая Твайлайт всё ещё была где-то внутри.
— Попробуем ещё раз, Дэш, — предложила единорожка. — Поздоровайся с Твайлайт.
Последняя реплика прозвучала подобно приказу.
Замеченный ранее низкий гул тут же стал громче, и пегаска поняла, что не способна нормально соображать. Словно тысячи параспрайтов роились в голове. Одновременно с этим пришло ощущение, будто множество насекомых копошится под кожей. Она попыталась вспомнить, где она, что она делала, но ничего не получалось, в глазах всё двоилось и расплывалось.
«Скажи привет», — внушал ей звенящий гул в ушах. — «Привет, Твайлайт», — он стал более громким и назойливым.
Копошение под кожей стало невыносимым, и пегаска выгнулась дугой. Рэйнбоу пыталась вспомнить, кто такая эта Твайлайт, но не могла. Да что там, она и своё-то имя сейчас вряд ли бы вспомнила, не говоря уже о чужом. Всё её сознание было заполнено одной мыслью, одной целью.
— Привет, Твайлайт, — слабо выговорила она.