В начале прошлого века американскими учеными Эдвардом Сепиром и Бенджамином Ли Уорфом была сформулирована гипотеза лингвистической относительности. Как объяснила Наталья Борисовна, в соответствии с ней мы видим мир именно таким, каким нам предъявляет его наш язык.

Очень ярко эта связь видна на примере числительных. Скажем, числительные второго порядка (11, 12 и так далее) есть только в языках с десятеричной системой — ее используют 64% мировых наречий. Как утверждает Наталья Борисовна Кошкарева, это естественно, потому что число «десять» обусловлено биологией.

— Когда мы учились считать, то использовали пальцы, подобная схема применяется в большинстве языков мира. Но есть и такие, где принимают во внимание пальцы на всех четырех конечностях. Скажем, у чукчей система счисления двадцатеричная, а цифры обозначают те же слова, что и другие понятия. Например, «рука» — это числительное «5», а «мужчина» — то же самое, что «20». В языке юкагиров парные части тела — руки и ноги — считаются в единственном числе, и если у человека нет ноги или руки, про него говорят не «одноногий», а «полуногий».

У некоторых народов численные характеристики могут принимать даже поэтические формы. Например, в хантыйском фольклоре о медленном наступлении полярного дня говорят, что солнце поднимается на заточку топора — так этот северный народ обозначает крайне малый объем.

Есть еще более экзотические системы счета, как например, в языке телефоль, который используют в Папуа-Новой Гвинее. Носители этого наречия начинают с левого мизинца и последовательно идут вверх по телу: запястье — «шесть», нижняя часть руки — «семь», «локоть» — восемь, и так до носа, который обозначает «14». У нескольких племен Папуа-Новой Гвинеи количественные числительные не выходят за пределы первого десятка. Получается двоичная система, где есть только цифры «1» и «2», которые нужно складывать, чтобы получить что-то большее.

Двадцатеричная система счисления в Старом Свете была традиционной у чукчей, до настоящего времени используется в названии чисел в нахских языках, а в качестве языкового пережитка оставила след во французском слове quatre-vingts («восемьдесят»: буквально — «четырежды двадцать»

Пожалуй, лидер среди необычных систем счета — язык пирахан, на котором говорят индейцы, живущие в штате Амазонас в Бразилии. Американский ученый Дэниэл Эверет занимался изучением этого наречия на протяжении многих лет. В 1976 году он приехал в местность, где обитают пирахан, в качестве миссионера. Несколько десятилетий исследователь прожил среди аборигенов, пытаясь научить их считать, но у него ничего не вышло, потому что в языке пирахан нет точных числительных.

— Словом «один» они называют от одного до пяти предметов, а словом «несколько» — от пяти до бесконечности, — отмечает Наталья Борисовна. — Это только подтверждает гипотезу лингвистической относительности. В мире ограниченного числа вещей счет может быть сведен к минимуму, а может вообще отсутствовать — ведь считать в этом мире нечего.