Год - 1207 от Катастрофы, или же 576 от Откровения.

17 августа - День 1.
Вход Люциуса, Альберта и Ралгурда. Знакомство в таверне. Выход Альберта. Поход к кузнецу. Схватка с волками у северных ворот Фабрада. Вход Эльрека.

18 августа - День 2.
Все отсыпаются до вечера и встречаются в таверне, дальше делают свои дела и выдвигаются в лес в поисках пропавшей собаки кузнеца. Обнаружение собаки, схватка с бандитами, возвращение в город.

19 августа - День 3.
Встреча в таверне, дележка добытого добра. Поход к кузнецу и возвращение ему собаки, которая оказывается его женой в полиморфе. Вход Эрика. Все разбредаются по своим делам, закупаются, позже встречаются на званом ужине в доме кузнеца. Вход Каи. Пиздец-пиздец с нежитью в доме кузнеца, начало глобального квеста.

20 августа - День 4.
Все закупаются и встречаются возле таверны. Партия выдвигается в пограничный город Бозман через деревушку Стад и преодолевает ворота. Устраиваются на привал с внешней стороны. У всей партии крадут деньги.

21 августа - День 5.
Партия продолжает путь до деревушки Норзрейк. Исчезает Кая. Ночные приключение в склепе. Праздник в деревне.

22 августа - День 6.
Возвращается Кая, присоединяется Абыр. Партия продолжает путь на север. Останавливается на ночлег. Происшествие с импом и взрывчаткой, схватка с дайрвольфами. Ночное выяснение отношений между Каей и Эльреком.

23 августа - День 7. [застой в игре]
Продолжаем путь на север. Устраиваемся на ночлег. Ничего значительного не происходит.

24 августа - День 8.
Прибытие в Блондейл. Смерть эльфа-барда, присоединение паладина. Прибытие в резиденцию паладинского ордена и последующее разделение партии - Люц и Ралгурд ночуют в паладинских казармах, а Кая, Абыр и Саргот идут бухать в бар. Эльрек отправляется творить добрые дела и впоследствии теряет девственность. У Каи крадут коня и все пожитки. В городе, кстати, чума.

25 августа - День 9.
Просыпаемся, собираемся вместе, Саргот нанимает корабль и партия в срочном порядке отправляется в плавание. Кая и Абыр, как только попали на борт, сразу пострадали от морской болезни, погода стояла облачная, дул средний ветер.

26-30 августа - День 10-14
Плавание. Тонет Эрик и паладин.

31 августа - День 15.
Приплыли ближе к вечеру. Зашли в замок некроманта, там же переночевали. Битва с монстрами у ворот, битва с мимиком. Абыр умирает от ловушки. Привал в комнатке, где из стола торчал тесак.

1 сентября - День 16. [Смена мастера]
Двигаемся дальше. Обнаруживается пропажа Саргота. Исследуем замок. Тестовый бой со скелетами. К партии присоединяется Ортог. Еще один бой со скелетами, переходящий в бой с некромантом. Некромант уничтожен. Конец энкаунтера, катсцена с призраком Саргота и драконом. Замок рушится, партия съебывает на удачно подвернувшемся эльфийском корабле в рассвет, напоследок устроив на острове пожар.

2 сентября - День 17.
Ралгурда определяют на камбуз, там он знакомится с коком. Люциуса отправляют полировать клинки, в оружейной он находит много интересного. Эльрека донимает корабельный жрец, они вместе затевают какие-то тайные делишки. Кая отсыпается, загорает, затем вступает в сговор с дворфом и эльфом-коком, позже вступает в случайную половую связь с одним из матросов, а по наступлению темноты распивает с Ралгурдом и Талимоном бочонок вина.

3 сентября - День 18.
После обеда чародей и жрец делятся соображениями, затем корабль атакуют мурлоки. Опиздюливаем мурлоков, зализываем раны, вечером происходит ритуал братания с экипажем корабля посредством серии дружеских спаррингов на палках. Под Блондейлом на карантинный пост наталкивается некто Михас Тевий.

Ночь с 19 на 20 день.
Михас пережидает ночь на карантинном посту.
Капитан, узнавший Каю, связанную с одним неприятным делом в прошлом, будит ее посреди ночи и с пристрастием допрашивает, но до рея дело не доводит. Также будит жреца и получает от него поручительство за бардессу.

4 сентября - 20 день.
Эльрек продувает в кости Люциусу, а капитан - Ралгурду. Ближе к полуночи - высадка партии на берег. Ночевка.
Михас включается в исследование чумы.

5 сентября - 21 день.
Встреча с "дриадой" (иллюзия). Обед и небольшой срачик в Больших Шишках. К вечеру - прибытие во Вревш, знакомство с лучником Корво и демонхантером Джаматом. Темная личность пытается сделать Ралгурду "заказ".
Нападение на ночной патруль в Блондейле. Михас становится свидетелем ритуала воскрешения.

6 сентября - 22 день.
Пропажа Джамата и глюки у Каи. Корво присоединяется к партии. Попутная телега оказывается загруженной бочками с импами и взрывчаткой. Встреча на карантинном посту партии с Михасом. Эльрек скачет на ковер к настоятелю, партия бухает в таверне, Михас идет спать.

7 сентября - 23 день.
Пропажа Эльрека. Выясняется, что Эльрек угодил под храмовый суд. Настоятель Зураг убит предыдущей ночью. Михас присоединяется к партии. Торговый представитель Динора делает интересное предложение. Эльрек выкраден из-под стражи неизвестными.

...

Год 1208/577
Вывод Каи.

Ночь с 12 на 13 марта - проход динорского пограничного поста.

20 марта - 7 день.
Прибытие в Ургияр. Поиск сведений о некромантах и драконорожденных. Договор о работе "чистильщиком" на раскопках. Найм караванщика. Проблемы с водной магией.

21 марта - 8 день.
Первая дневка. Эксперименты с водой.

Ночь с 21 на 22 марта - стычка с Укуси-Глазом и его корешами.

22, 23 марта - 8 и 9 день.
Дневки без происшествий, заход в Красные пески.

24 марта - 10 день.
Встреча на дневке со слугами Дженспе, бога Сухой Реки. Выход из Красных Песков.

25 марта - 11 день
Дневка без происшествий.

Ночь с 25 на 26 марта - встреча с грифоном-стражем.

26 марта, позднее утро - прибытие к раскопкам. Первый заход. Несколько кирпичиков от трупных червей. Шинкование немертвых гноллов.

27 марта - 13 день
Второй заход. Находка змеедевочки-оракула. Драка с ассассинами, плен мастера.

1 апреля - 18 день
Прибытие в Твэрот.

3 апреля - 20 день
Море, на пути к Блондейлу. Второй день плавания.Налаживание контакта с пленной ассассинкой. Ввод Жати.

5 апреля - 22 день
Прибытие в Блондейл. Ночевка в той же таверне. Паладины разделены.

6 апреля - 23 день.
Закупки. Видение Оракула - падение Блондейла. Попытки донести до властей сведения, не раскрывая существования Оракула.

- Не расскажешь зачем здесь нужны были мы, если ты сама великолепно справилась? - спросил у Жати Ралгурд, молчащий все это время, когда все вышли от губернаторши.
- Могла и не справиться. Или могли обнаружить что-то, вынуждающее прорываться с боем, - девушка едва заметно вздрогнула. - Я не вполне ей доверяю даже сейчас. Но это, вероятно, просто лишняя предосторожность. [elven] Постарайся не считать меня глупой, но я немного запаниковала, получив такой вызов.
Дворф только улыбнулся и взъерошил волосы ассассинки. Та нашла силы на улыбку в ответ.
- Парни, когда будем выступать? Я за выход перед рассветом, но если вы считаете, что следует поспешить... - Жати обвела взглядом свой "эскорт."
- То есть, я зря искал начальство? - вопросил Корво.
- Нет, почему же. Своими расспросами ты дал им еще один повод быстрее двигать булками, - попыталась успокоить его ассасинка.

Нашлись казармы, нашелся и безымянный капитан. Чуть ли не обнюхав записку, он наконец убедился в подлинности почерка.
- У меня есть уроженец Норзрейка, который сойдет за проводника, и еще я могу дать вам лошадей и десяток всадников в эскорт. Больше, к сожалению, не дам - мне жизнь губернатора оберегать кем-то надо.
- Больше и не требуется, капитан. Пусть будут готовы выступать... за час до рассвета. И расчитывайте лошадей еще на трех существ, причем две должны быть повыносливее. Встретимся у восточных ворот. Удачи вам! - "В том, что предстоит", хотела добавить девушка, но лишний раз дергать военных - не лучшая мысль.
Ночь прошла беспокойно - все время кто-то куда-то маршировал, ходили туда и сюда под окнами группки людей, а однажды даже протащили волоком кого-то кричащего "Не имеете права, я буду жаловаться в Конк... уп!" - судя по резко прервавшейся речи и глухим звукам ударов, ему мгновенно объяснили, кто и на что имеет право в городе на осадном положении.
К назначенному времени товарищи с Терайей и мастером (на носилках) были у ворот. Змеелюди вызвали у десятка уже ожидавших гвардейцев живейший интерес, но расспрашивать они не стали - меньше знаешь, крепче спишь.
Один из солдат тронул бока коня каблуками и выехал чуть вперед.
- Сержант Рут, временно откомандирован для вашего эскорта как командир десятка и проводник. По коням, и постараемся за день проскочить как можно больше. Пойдем мы южнее тракта, там меньше вероятность на кого-либо наткнуться. Как мне надлежит к вам обращаться и кто у вас старший?
Ралгурд осмотрел разномастную компашку. Лицо его внезапно выразило скепсис, мгновенно скрытый за маской безразличия.
- Сия молодая леди, - жестом дворф указал на Жати, - Руководит нашим исходом. По всем вопросам - именно к ней.
"Молодая леди", выглядевшая на фоне остальных не очень-то похожей на лидера, в этот момент помогала зафиксировать Ссогаша в высоком седле.
- Приветствую, сержант. Сколько примерно ходу до начала опасной зоны?
- Неизвестно. Отдельных существ замечали в нескольких милях от города, но это было всего пару раз. Ночью проведен глубокий поиск, было несколько стычек на удалении в пятнадцать миль, по убыванию интенсивности - на дороге, севернее ее и южнее. Что дальше - не ясно, сбивать заслоны разведка не предназначалась.
- Ладно, - Жати проверяла по второму кругу стропы крепления бывшего босса к седлу, и удовлетворившись результатом, подошла к отведенному для нее животному. Вскочив на него, она только коротко сказала. - Ведите.&
Корво спросил у Терайи посредством Ралгурда:
- Сможешь сама сесть на коня?
Та кивнула, и, поднявшись на несколько футов на хвосте, лихо забросила себя на спину коня. Конь охуел.

Кони динорских гвардейцев были не в пример лучше тех кляч, которыми в свое время пользовались приключенцы по пути из Бозмана в Блондейл. Огромные, сильные, злобные, но вымуштрованные зверюги несли без малого два десятка существ по лесным тропам, а с учетом продленных дневных переходов - выходило четыре дня на путь, по расчетам Рута.
К пятнадцатимильному рубежу гвардейцы подъехали, готовые к бою, и не зря - после скоротечной стычки они разогнали кучку каких-то тварей, довольно проворно взобравшихся наверх по деревьям, спасаясь от мечей и копыт.
Первые два дня прошли в постоянном напряжении, но тропы были пустынны. Даже слишком. Пару раз на пути попадались маленькие лесные деревеньки в три-пять домов, пустые и сожженные. Зрелище заставляло сежранта скрежетать зубами.
Пройдя половину пути и никого больше не встретив, люди подсознательно чуть ослабили внимание, и судьба немедленно наказала их за это. Плотная группа всадников неожиданно вылетела из лесной чащи на поляну - и, развернув коней, тут же погнала их назад.
Ибо на поляне находился огромный лагерь, в котором копошилась масса существ, в воздухе стояли запахи серы и горелого мяса, и доносились вопли людей, демонический хохот, животный рык. Появление незванных гостей не осталось незамеченным, и за ними вслед припустили несколько здоровенных тварей, отдаленно напоминающих собак. Десяток или два людей побежали к коням и стали вскакивать на них.

- Вынес же черт на них! - кричал остальным Рут, - Я оцениваю лагерь тысяч в пять. Кажется, в основном люди, но и демоны в наличии.
Следующий час прошел в сосредоточенных попытках проводника оторваться и запутать следы. Он без устали крутил петли, сдваивал путь, рассыпал какие-то порошки - и демонические псы наконец отстали. Люди же, начавшие преследование с большим отставанием, напротив, постепенно нагоняли товарищей, словно шли не по следу, а по указаниям магии.
Когда, въезжая с очередного просвета в чащу, Рут, оглянувшись, увидел преследователей на расстоянии какой-нибудь полумили, он без слов переглянулся со своим помошником. Тот, помолчав, приложил два пальца к виску - небрежный лихой салют, передранный гвардейцами у кавалеристов.
- Ничего, сарж, прорвемся.
Чуть потянув на себя поводья, помощник пропустил мимо себя галопирующую кавалькаду, хлопая по плечу одного, второго, третьего... он выбрал пятерых солдат. Не став прощаться, шестеро гвардейцев развернулись и пришпорили коней.
Больше товарищи не видели ни их, ни преследователей. Рут до самого конца пути был черен, как туча, и без нужды хлестал своего превосходного коня перчаткой меж ушей.

К вечеру четвертого дня уже отлично просматривалось дефиле между хребтом Величия и хребтом Гильяша, и только деревья не позволяли увидеть Стену во всем ее великолепии. Измученные за четыре дня кони тащились шагом, и никакие понукания, никакие шпоры не моли заставить их двигаться быстрее.
Рут вдруг поднял руку.
- Кони.
И правда, немного впереди раздавался топот копыт.
- Так близко, и все же... ничего, сейчас скинем.
И вновь он метался и крутился по весеннему лесу, стараясь сбросить неизвестных всадников - но на этот раз с каждой минутой положение только ухудшалось. Вот застучали копыта справа, завыл рог позади... Рут вновь поднял руку, останавливая коней.
- Жаль, но, похоже, это всё. Мы постараемся притянуть их на себя, а вы разбивайтесь и выходите тремя-четырьмя группами, так хоть кто-то сможет прорваться.

Гвардейцев, уже готовых к последнему бою, поразил вид замелькавших среди деревьев всадников. Эти серые цвета одежды, эти легконогие степные кони...
- Свои! - не выдержав, заорал один из гвардейцев, вспугивая птиц далеко окрест.
Этот крик оказался лучше любых паролей, и вскоре к прорвавшейся через блокаду группе со всех сторон подтянулись всадники динорской легкой кавалерии, грозы степных и пустынных налетчиков. Вдруг стало очень много народу.
Пока одни из вновь прибывших солдат с изумлением разглядывали змеелюдей, а другие - обнимались с заново рожденным гвардейцами, к оставшимся без внимания товарищам подъехало двое. Выправка и общее впечатление говорили о том, что это офицеры, хотя одежда их ничем не отличалась от таковой у остальных кавалеристов. Один был довольно-таки молод, смугл и черноглаз, а второй был русоволосым мужчиной лет сорока - сорока пяти на вид, и имел бы довольно красивое лицо, если бы только не бородка, которую тот, похоже, начал отпускать недавно, и которая сейчас выглядела почему-то комично.
Черноволосый немедленно приступил к делу.
- Вы прошли с той стороны? Что вы можете сказать о силах противника? Мы уже почти три недели не можем никого послать насквозь.
Рут, игнорируя одного офицера, с безмерным удивлением пялился на другого. Он медленно понес руку к виску, чтобы отдать полный воинский салют из пяти движений, но все же на полпути смог заставить себя отсалютовать лихо-небрежно.
- Сержант Рут, гвардия. По приказу имперского советника первого ранга Римиро осуществляю сопровождение сих лиц в Бозман... Ваше императорское величество.
Корво тоже узнал этого человека, которого видел пару раз на корпусных смотрах, и чей профиль был выбит на новой единой монете Тетраполии, еще не получившей широкого хождения. Это был император Кахир, Магистр Блондейла, Король Фабрада, Голова Динора, Верховный Советник Андергара, Первый Солдат - и еще пять или шесть титулов. И сейчас он, переодетый как простой всадник, пошел с кавалеристами за Стену на разведку. Вот за что его боготворила армия.
- Вольно, солдат. Сделай вид, что меня тут нет, и отчитайся ему, - кивнул Кахир на черноволосого офицера.
Рут детально изложил происшествия, сопровождавшие поход. Офицер понимающе хлопнул его по плечу.
- Их жертва не будет забыта, а ваши сведения о враге, возможно, кого-нибудь спасут.
Офицер перевел взгляд на остальных товарищей.
- Капитан Херебад, корпус легкой кавалерии. Вы следуете в сам Бозман, или дальше в центральные области? Я буду вынужден тоже выделить вам эскорт, дороги теперь везде небезопасны.

Император, значит, ага... Было бы замечательно если бы среди его свиты не было тех, кто отрабатывал Андергар. Узнают, скрутят, поминай как звали.
Ралгурд склонил голову, скорее пряча лицо, чем отдавая почести.
Да и кому? Тому, против кого месяц назад интриги плел? Главное не спалиться...

Жати поправила съехавший на брови платок. Все её ощущения говорили о том, что его было бы неплохо снять немедленно, а затем вымыть голову, но если это действительно император, представать перед ним с грязными волосами было бы совсем уж нетактично. Даже учитывая четыре дня напряженной дороги.
Сейчас Рут укажет на меня как на старшую и... опять я не предусмотрела неожиданности. Среди них явно имеется один-два "охотника-инструктора", и я сгорю на первом же профессиональном вопросе. Корво, проклятье, бери уже дело в свои руки!
Впрочем, цепкий взгляд "охотника-инструктора" к этому времени уже отметил явно повышенное количество холодного железа на девушке. Рассудив, что такая рискованная операция не проводилась бы без его коллеги, один из всадников, так же без знаков различия, но вместо полулат одетый в легкую кожаную куртку под серым плащом, поманил Жати жестом к себе, пока Корво собирался с мыслями, чтобы обратиться к императору, а остальные раздумывали - куда, собственно, дальше.

Корво спешился, и подойдя к императору, опустился на одно колено и приложил кулак к груди, как требует устав:
- Мой император, рядовой авангарда Закатного корпуса Корво Аттилл, прибыл с выполнения задания по поиску и доставке асассина-лидера. Разрешите представить объект выпонения задания?
Император от такой церемонности едва заметно поморщился, и жестом приказал Корво встать
- Покажи руку, - сказал Кахир, - Я считаю метку. Глава убийц, надо полагать, тот подгнивший привязанный полузмей? А зеленая красавица с ним?
Корво подчинился и показал запястье: Император взял лучника за руку, повел ладонью, проявляя магический знак, и следующим движением стер его.
- Вы правы, милорд. Это - глава убийц. Змеедевушка, Терайя - мы нашли её, когда осматривали руины, в которых, по приказу главы, проводились раскопки.
Корво посмотрел на своё запястье, которое теперь было чистым от метки и перевёл взгляд на императора:
- Милорд, девушка не помогала на раскопках - она была заточена в руинах, откуда мы её освободили. А остальные, - он обвел рукой группу приключенцев, - я раньше с ними искал приключения, до того, как поступил к Вам на службу. В пустыне судьба снова свела нас вместе и они помогли захватить главу и транспортировать его к Вам, мой лорд.
- Ладно, разберемся, - сказал Кахир, чертя пальцами на руке Корво новый знак, который тут же обесцвечивался, - Асассина я забираю. Завтра в восемь жду всех участников в штабе гарнизона, за ночь мы выясним, тот ли это, кто нужен. Покажешь метку на входе, тебя с остальными проводят. Есть ли какие-то сложности или опасности в его содержании? Уж больно хорошо он связан для полудохлого на вид существа.
Император чуть тронул поводья, направляя коня в сторону змеечеловека, но почти сразу натянул их, едва почувствовав угасание магической искры.
- Антимагия. Любопытно.
- Милорд, - лучник пошёл вслед за императором, - этот субъект, которого зовут Ссогаш, владеет магией и мы попытались сделать все, чтобы максимально обезопасить его транспортировку - связали руки и заткнули рот. Мы так же воспользовались полем антимагии, чтобы прервать его попытки колдовать...
- Хорошо, - кивнул император, - Тогда мы одолжим ваш артефакт, пока не создадим условия для содержания... как его? Ссогаша.
- Да, конечно, - согласился Люциус.

Мужчина в кожанке еще раз поманил Жати, более настойчиво. Поняв, что на этот раз отмазаться утомленным состоянием совсем не получится, девушка, подтолкнув коня, приблизилась ко всаднику.
- Горо приветов не передавал? - спросил мужчина, протянув руку для рукопожатия.
Горо, о нем говорил Бобур. Хм. Девушка, пожав руку всадника, сказала ДЯДЕНЬКА, Я НЕ НАСТОЯЩИЙ СВАРЩИК вновь вцепилась в уздечку, судорожно соображая.
- Не успел передать, - сдержанно хмыкнула Жати. - Слишком спешили с доставкой.
Девушка легонько кивнула в сторону бывшего шефа.
- Я краем уха слышал рассказ сержанта. Что скажешь по видовому составу баатезу? Были ли старшие ранги в лагере? Если, конечно, ты успела что-то разглядеть.
- В лагере в основном, - сжав зубы, девушка процедила, - люди, если их можно так назвать. Старших рангов вероятно не присутствовало, иначе мы бы вряд ли стояли тут.
- Люди? Впрочем, сержант упоминал это. Это сведения высочайшей важности, дорогая... м-м, забыл представиться, меня зовут Идрис - кажется, раньше нам не приходилось пересекаться. Ты из новеньких?
- Кайямо, - ответила девушка, слегка приподняв бровь (вернее, спрятав ее под косынкой), изображая некоторое непонимание. - Да, я здесь недавно.
- Старина Джамат был любитель инициировать молоденьких девушек. Видимо, не он один, - пробормотал с явными нотками осуждения в адрес того Джамата Идрис, и продолжил громче - Наши расположились в бывшей кожевенной мастерской, это в двух кварталах от штаба гарнизона Стены. Туда переехал Тогт со своим алхимическим хозяйством, а, кроме того, там можно экипироваться и узнать, где в ближайшее время понадобятся инструктора. Впрочем, раз ты недавно... среди нас, и вряд ли полностью освоилась с симбиотической памятью - уточню: мы никого ни к чему не побуждаем, просто делай, что велит тебе долг.
Потрепав Жати на прощание по предплечью, Идрис тронул коня и отъехал от нее.
Что еще за симбиотическая память?! Что... Ладно. Вроде бы, на сей раз пронесло.
- Благодарю, - только и сказала Жати, прежде чем подъехать обратно к Терайе.
- Госпожа, - тихонько спросила у нее девушка. - Вам знакомо понятие "симбиотическая память"?
- О таком не слышала, - произнесла змеедевушка, значительно за последние четверо суток подтянувшая Общий, - Но некоторые наши маги использовали "внешнюю" память, особого рода фамилиара, напоминающего по виду половинку мидии и крепящегося на затылке. Конечно, в месте контакта приходилось выбривать волосы, поэтому мужчины пользовались ими чаще.
- Но что это может дать в контексте охоты на... демонов? - Девушка перебирала варианты, сопоставляя со сказанными Идрисом полунамеками. - Разве что... Можно ли скопировать такого фамилиара со всем запасённым знанием?
- Да, да, - с радостью подтвердила Терайя догадку Жати, - надо было просто оставить двух фамилиаров на недельку в одной коробке и не беспокоить, и в конце концов они становились идентичными, каждый дописывал другому недостающую память.
Звучит подходяще для накопления и передачи больших объемов знаний, - подумала Жати.
- Можешь попробовать прочитать ауры на во-он том солдате, на предмет наличия похожего приспособления? - еще тише спросила ассассинка.
- Как бы тебе сказать, - смущенно ответила провидица, - Они ведь были живыми существами, а не магическими предметами. Я могу, но это в подобном случае ничего не даст.
- Ладно, - улыбнулась рыжеволосая, пытаясь создать впечатление у возможного случайного наблюдателя, что они шепчутся о Идрисе. - [unioncommon] Он какого-то рода охотник на демонов. Чтобы разворошить городских, я представила твое пророчество как результат допроса пойманного демона. Сама понимаешь, раскрывать твои способности до того, как ты войдешь в полную силу, чересчур рискованно, - Жати наигранно хихикнула, стрельнув опять глазами в охотника. - Меня приняли за кого-то вроде него. А он пригласил меня в лагерь таких же "охотников-инструкторов", как они это называют. В общем, если думаешь, что стоит к ним наведаться, продолжая играть роль, то я так и сделаю, но я была за шаг от того, чтобы сказать "вы меня неверно поняли", бла-бла.
Провидица покачала головой.
- [unioncommon] Ты и так дважды смогла это проделать только на чистой удаче, и в третий может не повезти. Есть какой-нибудь смысл пытаться проникнуть к ним? Думаешь, они больше всего знают о демоническом вторжении? Мне показалось, что этот солдат тебя с живым интересом спросил о том, что ты видела - у них самих налицо, как говорили прогнозисты, "недостаток исходных данных". Как мне кажется, риск неизвестен при неизвестном выигрыше. Худший из вариантов игр.
Жати с облегчением выдохнула.
- Я рада такому решению. Мне вообще тяжело удается лицедейство. А сейчас наша главная цель вообще в другой стороне. Будем надеяться, что Корво не разболтает слишком много.

Изнывая от скуки и чувства дискомфорта, Михас оставил приятелей заниматься политическими и шпионскими делами, а сам отправился бродить по окрестностям и насобирать местных ягод с грибами. Ничего путного ему не попалось, но зато жрец наткнулся на несколько крупных кустиков душицы. Довольный собой, Михас собрал все, что нашел и немедленно отправился к солдатам за котелком с водой. Попросив несколько головешек, жрец аккуратно и терпеливо, словно ладанку раздул костер и поставил воду.
Немаленький объем воды потребовал от священника изрядно побегать за дровами, прежде чем поверхность отвара начала покрываться маленькими пузырьками. Зачерпнув часть ароматного кипятка и разбавив его холодной водой, жрец отошел к дереву с большим кустом молодой рябины и старательно смыл с себя грязь и пот. К тому времени, как Михас высушил волосы и одежду около тлеющего костра, в отвар можно было воткнуть поварешку. Обожающий крепкие настои жрец, с удовольствием принялся сербать пахучую жидкость, вдыхая ее аромат, наслаждаясь ощущением чистоты и покоя.
- Эх, сейчас бы мяса пожарить, немножко душицы и хорошенько промариновать, даже благородный не отказался бы. - Размечтавшись об ужине, Михас причмокнул. - Мясо маринованное в орегано. Мда. Было бы неплохо.

Позволив себе небольшой отдых, а натруженным ногам расслабление, Михас вспомнил одну занимательную вещь - великолепно тренированный Ортог, поразительно редко попадал в цель. Жрец не знал, замечает ли он сам и с чем связывает. Но решив, что это могло быть не очевидным признаком застарелого проклятья, Михас воспользовавшись отвлекшимся воином, приложил к его предплечью руку и сбросил позитивную волну по его телу.
- Проверяю. - Жрец похлопал товарища по плечу. - Не прицепилось ли чего по дороге. Вроде бы нет.

Чуть-чуть отойдя в сторонку, Михас присел и начав вращать святой символ в руках, принялся читать молитвы одну за другой.
"Божественный день, облаченный лучами заката
Перед тобой преклоню я смиренно колени!
За то, что свершилось как Свет, - я тебе благодарен;
За то, что не смог, милосердно меня пощади!"
Неподалеку от него устроился и Ралгурд, доставший каменный кинжал, повертевший его и принявшийся вырезать на нем что-то кинжалом покрепче. Очевидно, дворф избегал компании свиты императора, а работа по камню успокаивала его и вводила в медитативное состояние, даже если это такие мелочи.

Солдаты наконец стали двигаться. Те, кто спешился, торопливо вскакивали на коней. Император, уяснив ситуацию, изменил план выхода, и теперь вместе со всадниками и встреченными приключенцами спешно возвращался назад, к Стене.
Через три часа отряд вышел из леса, а солнце коснулось горизонта. Всякая растительность за два полета стрелы была сведена подчистую, что разительно отличалось от последнего памятного приключенцам вида. На самой Стене к наступлению темноты зажигали факелы и магический свет.
Подъехав еще ближе, товарищи увидели, что в десятке метров от каменной кладки солдаты копают сухой ров - по первому впечатлению, что-то вида "окоп для стрельбы из арбалета с коня стоя", как беззлобно шутили привлеченные к работам.
Залязгали цепи, поднимая опускную решетку главных ворот. После каменной арки пути отряда разделились - император с пленным и небольшой свитой отправился в штаб, солдаты поскакали в военный лагерь, а товарищи отправились к ближайшей таверне, которая полгода назад осталась просто незамеченной - сейчас же ее украшала приличных размеров вывеска, из которой следовало, что называется заведение "Мечи и стрелы". Чтобы его не путали с бывшими здесь в обилии оружейными мастерскими, вывеску дополнял рисунок в виде утыканной означенными мечами и стрелами жареной курицы.
С порога таверны открывался отличный вид как на изрядно расширившийся прибывшими войсками гарнизонный лагерь, так и на копошение со внутренней стороны Стены. В первом обращал на себя внимание небольшой дворфийский вагенбург, из которого доносилились звуки работы по металлу. В его центре находилась металлическая же конструкция, выглядящая как корабль без такелажа, и слишком большая, чтобы быть сюда доставленной дворфами на телегах. Если только по деталям.
На задней стороне Стены было укреплено множество кранов и блоков, и прямо сейчас посредством одного такого деревянного крана на пространство между башнями, на которых стоят метательные машины, поднимали нечто зачехленное. Судя по проступающим угловатостям, еще один какой-то механизм.

Четырехдневный переход был весьма утомительным, и все довольно быстро разошлись спать, тем более что с партии была снята обуза в виде мастера. Обсуждение гипотетической возможности пойти и подслушать разговор Кахира и Ссогаша умерло в зародыше.

Meanwhile, в штабе гарнизона Стены.

Несмотря на ночь, император продолжал работать. Он не слишком надеялся, что его приказ найти и привезти мастера ассассина живьем вообще может быть выполнен, поэтому решил с наградой не скупиться, хотя отлично знал цену каждому золотому в это неспокойное время, когда торговый путь на Блондейл перерезан, а с юга приходят настораживающие слухи.

Маги тщательно изучили и самого змеечеловека, и антимагическое устройство. Последнее было довольно примечательным - маги сообщили что видели подобное у паладинов Ауриэля, но в том батарея или не требовалась, или ею служило что-то иное. От кристалла они были в восторге, и толстыми намеками попытались выяснить у императора, нельзя ли забрать этот и достать еще. И еще антимагических устройств.
Кахир решил, что поднимет этот вопрос, если вдруг приключенцы попросят вернуть артефакт после того золотого дождя, который на них прольется. Ну а если забудут... пусть оно идет как приложение к ассассину.

Который был примечателен сам по себе. Лишь наполовину гуманоид, лишь наполовину живой (или не-живой?), и к тому же, по утверждению доставившего его солдата, маг.

Кахир позвонил в колокольчик. В кабинет заглянул посыльный.
- Пригласите ко мне Идриса. Доставьте пленного и двоих... нет, троих магов, специализирующихся на защите и разрушении разума.

Он откинулся в кресле, ожидая вызванных.
Цепные ассассины были бы хорошим приобретением. Особенно обученные паре специфических трюков охотников. Придется ли ломать их мастера?

Мeanwhile, на западных воротах Блондейла.
Четверо всадников в сером выскочили из-под сени леса и не сбавляя хода проскакали через пустырь. Арбалетчики на надвратной башне взяли их на всякий случай на прицел.
Долетев до ворот, кавалеристы остановились. Один стал изо все сил колотить рукоятью меча в окованные железом дубовые створки. Теперь сверху было видно, что его спутник баюкает раздробленную руку, а еще один - зажимает рану в боку, хотя кровь находила себе путь между его пальцев и окрасила всадника слева алым почти до колена.
- Открывайте, мать вашу! У нас донесение! - продолжал истерично колотить в ворота всадник, - Демоны в пяти милях, и к утру будут здесь! - проорал он не своим голосом, послав к воронам всякую секретность.
Его можно понять - еще вечером на разведку шло полтора десятка, и ждали они врага милях в пятнадцати от стен.

==================11 апреля====================
Проснувшись с рассветом, Жати принялась приводить себя в порядок. Критично осмотрев себя в терайином серебрянном зеркале, девушка тщательно расчесывала помытые на ночь волосы и разглядывала через окно совсем не сонный вид на военный городок. Сама Терайя все еще спала, противоестественно на вид перегнув хвост вперед, так, что он сложился пополам, и обнимая его. Понемногу за окном светлело, и у ассассинки начало формироваться желание все же заглянуть к охотникам в прямом смысле "в новом свете". Только вот косметикой она не особо пользовалась, а гримировального набора в Блондейле не приобрела. Что ж, придется обходиться подручными средствами и играть на контрастах с вчерашним измученным состоянием, - то ли подумала, то ли тихонько пробурчала себе под нос девушка. - Два квартала от штаба, бывшая кожевня.
Взглянув на третьего обитателя комнаты, поблескивавшего медными усами из-под одеяла, управившаяся к тому времени со своими волосами Жати подошла к его кровати и легонько поцеловала в нос, на всякий случай готовясь уворачиваться от рефлекторной реакции Ралгурда. Не получив совсем никакой и не желая уходить не предупредив, ассасинка пощекотала усы дворфа. Тот, пошевелив усами, и всем лицом заодно, проснулся, увидев прямо над собой лицо рыжей коллеги. Выпростав руку из под одеяла, он взял ее под затылок и коротко поцеловал прежде чем выбраться из кровати полностью. Совсем уж коротко не получилось, но у долгоживущих дворфов свои понятия о "краткости".
- Рановато ты, - Ралгурд зевнул, - Собралась куда? У нас в восемь стрела у императора.
- Помню. Не хотелось бы идти, но наше количество точно запомнили, - девушка выпрямилась и вновь оправила волосы. - Ты смог бы сделать иглу для моего шипа из холодного железа?
- Могу, - кивнул дворф, - Только мне надо будет найти кусок холодного железа для этого. Или у тебя есть?
- Вот за ним и собралась, - улыбнулась Жати. - Все-таки загляну к тем охотникам. Только вот пытаюсь что-нибудь придумать, чтобы тот вчерашний тип меня не узнал. Да и вообще... У тебя нет, случайно, гримировального набора?
- Нет, всю жизнь импровизирую. Давай посмотрим что тут можно придумать чтобы тебя замаскировать.

Перевернув всю комнату и каким-то чудом не разбудив Терайю, Ралгурд и Жати умудрились найти охапку подручных средств, которыми вполне можно изменить внешность в разумных пределах. Спустя некоторое время девушка с несколько более темными волосами ("Неделю отмывать придется" - бурчал Ралгурд), без куртки (хотя таких курток, как и кольчужек, в эти времена было полно) и с несколько более "выдающейся внешностью", призванной перенаправить любопытные взгляды подальше от лица уже не очень рыжеволосой, грациозным шагом продвигалась в направлении кожевни-штаба "инструкторов-охотников".
У двери мастерской ее остановил настороженный привратник, вроде бы тоже из охотников-инструкторов.
- Посыльный?
- Нет, я к мастеру Тогту, - максимально деловым тоном сказала Жати.
"Шляются тут, каждый день новые. Парни головы кладут, а я шпиков ищи" - буркнул привратник, бросая на Жати какое-то заклинание. Ощущение было странным - тело Жати словно бы задалось вопросом, а в своей ли оно истинной форме, и не надо ли перекинуться. К ее счастью, тело девушки было твердо убеждено в своей человечности, что несколько расслабило привратника.
- Заходи. Все по разъездам, так что койки в твоем полном распоряжении.
Жати вошла внутрь, слегка поправив волосы перед входом.
Из помещения было вынесено все, что могло бы напомнить о его предыдущем предназначении, и теперь оно больше походило на что-то среднее между клубом, игорным домом и казармой. Между кроватями, по полу и на столах валялось разнообразное оружие, несколько бесхозных доспехов было свалено в кучу, пол покрывала огромная красноватая шкура. На стены было прибито несколько оскалившихся зубастых и рогатых голов, а под самой здоровой из них располагался стол, на котором едва помещалась маленькая алхимическая лаборатория по соседству с полувскрытым мелким крылатым демоном. В этом демоне сейчас ожесточенно копался седой сухой старикашка в сером свободном балахоне и с бородой, едва не касающейся пола. Его старческие руки с ясно видными венами и костями ощутимо дрожали, но делали свою работу.
За исключением этого старика, помещение было пусто.
"Лаборатория Тогта, так ведь сказал Идрис?"
- Мастер Тогт, вам помочь? - Спросила Жати. "Надеюсь, ответ будет "Не мешай!""
Однако ее ожидания не оправдались. Старик вздрогнул от неожиданности и едва слышно чертыхнулся - видимо, он настолько был увлечен процессом, что не услышал, как Жати вошла.
- Самое время, - проворчал он с плохо скрываемой радостью, - А то все попропадали. Бери во-о-от эту ложечку, - указал алхимик покрытым ихором пальцем на инструмент, - и выколупывай ему глаза. Постарайся их не повредить. Потом сними с него скальп, череп я уже сам распилю, как закончу с потрохами.
- Это.. бес, так понимаю? - ткнула пальцем в небо ассасинка, все таки взяв ложечку. Импы, квазиты, мефиты - пока она не сталкивалась ни с одним из них, и все они подпадали для нее под определение "бес". - Чем интересны его глаза? Ночным зрением?
Задрав веко существа, Жати поднесла к глазному яблоку инструмент, и оттянув кожицу еще больше, протолкнула в просвет ложечку, пытаясь поддеть глаз изнутри.
- Бес, да странный - посмотри только на размах крыльев, в общей памяти нет ничего подобного... да и сама это видишь Поэтому - только полная диссекция и детальное изучение. Впрочем, закончишь с глазами и скальпом - вымой руки, девочка, доделаю я уже сам. Я тебя знаю? Извини, если не помню. Старость не радость, а за последние полгода еще и инициатов понаделали как за последние сто.
- Извините, не представилась. Меня зовут Илона, - ассасинка, поняв как это работает, быстро извлекла второй глаз и, схватив первый попавшийся острый предмет, начала разрезать кожу беса над надбровными дугами. - Он ядовитый, мастер?
- При поимке выпустил облако какой-то горючей дряни, но ни зубы, ни ихор вроде не ядовиты. Тоже, кстати, странность - такая секреция крайне нехарактерна. Ты только посмотри - у этого парня внутри практически маленькая перегонная установка. Сколь противоестественно и сколь совершенно, никогда подобного не встречал.
С интересом Жати заглянула внутрь, не очень-то поняв, о чем идет речь, но из общения с алхимиками уяснив, что проявленный интерес к их работе прекрасно отвлекает их самих от интереса к чему-то, что ты хочешь скрыть. Поэтому, надеясь, что Тогт остановит ее, если она сделает что-то не так, ассасинка поддела кожу беса у виска и, немного загнув, начала подрезать соединительные ткани.
- Мастер, а у вас в запасах не найдется немного готовых образцов яда контактного или раневого действия. С паралитическим эффектом, который бы действовал даже на этих тварей?
Алхимик дернул головой куда-то вбок.
- Там, посмотришь под кроватью, есть парочка газовых бомб. Они не дышат, но яд контактный, так что это не проблема. Кстати, спасибо, что напомнила, надо намешать еще... черт... и у карланов снова корпуса бомб выклянчить... Ты пробовала что-нибудь выклянчить бесплатно у дворфа?
- У какого именно? - Спросила Жати, наконец-то отделив скальп существа от его черепа. - Мне недавно удалось купить товар со скидкой у гнома... Хотя, возможно "скидка" была частью наценки. Мастер, а немного холодного железа у вас не найдется? Буквально обрезки, остатки... совсем чуть-чуть.
- Положи эту дрянь... Вода в тазике. В уголке наковаленка, вокруг нее металлическая стружка - можешь хоть всю забрать, есл надо.
Девушка, положив скальп, опустила руки в тазик и тщательно их вымыла. Оттерев пару капель ихора с кольчужки и мысленно порадовавшись тому, что куртку оставила дома.

- Спасибо, мастер, - "Илона" подошла к указанной кровати и, запустив вниз руку, извлекла пару бомб. - Какой у них радиус поражения? И как можно самому защититься от воздействия, если что?
- Бросай точно - радиус маленький, пять футов. А защиты нет, кроме полной герметичности или природной сопротивляемости ядам. Попало на кожу, не переборол - отдыхаешь, будь ты хоть демон, хоть крыска. На воздухе разлагается быстро, к концу любого боя можно будет входить в зону поражения без опаски. В бою же лучше сразу не бежать вязать, может и саму свалить. Это моя гордость, две недели назад сделал, все трофеи добыты такими гранатами. Мы же, гм, все же больше по аннигиляции демонов, а не захвату. Жаль, что все мелочь, ни одного старшего.
- Возможно, что нибудь удастся раздобыть, - с неуверенной улыбкой сказала девушка. "Жаль, что ни одного старшего? Да ты с ума сошел!". - А можете сказать немного предположений о том, что за люди могут быть с ними в союзе? И вообще, каковы их цели? Не то, чтобы это компетенция полевого работника, такого как я, просто видение большей картины... мотивирует.
Жати отошла к наковальне собирать стружку. Набивая карман металлом, ассассинка слушала старика.
- Идриса я знал как большого умницу еще до того как мы сбились вместе, в противоположность обычной вольной охоте. Он предположил, что должен существовать как минимум один стационарный портал в Баатор. Баатезу ведут Войну Крови с привлечением союзников из разных планов, в том числе и человеческих. Видишь, нет никого? Все ушли. Одни выслеживать кого-то из старших, вторые изловить человека из прислужников демонов, третьи - искать портал или порталы, и только несколько выздоравливающих раненых ходят по лагерю и преподают солдатам азы борьбы с этим врагом. Представляешь, некоторые свято уверены, что демона можно сжечь, как жгут культистов.
- Всякое бывает, - неопределенно ответила девушка. - А как насчет их, так сказать, извечных противников? Не объявлялись еще?
Алхимик покачал головой.
- Нет, танар'ри бездействуют. Их вмешательство было бы огромной проблемой - вот они как раз способны в силу своей куда большей чем у баатезу численности устраивать чисто демонические вторжения значительных масштабов.
- Что ж, будем бороться. Надеюсь, вскоре получите еще пару интересных образцов. А пока спасибо, мастер Тогт.
Забрав пару бомб, девушка выпорхнула из здания, на прощание махнув "часовому".

В восемь товарищи с Корво в качестве "пропуска" были без проволочек препровождены в очередной кабинет очередного властного лица - на этот раз им был император. Самодержец динорский с заспанным видом сидел над картой Стены и ближайших окрестностей, кушая яблочко. Кабинет был пуст, за исключением непременного караула, в котором были в том числе маг и мужчина в кожаном доспехе, на шее которого на цепочке красовался полный набор конических острых зубов для одной демонической челюсти, нанизанный в правильном порядке.
Император кивнул товарищам и сразу перешел к делу.
- Вы все претендуете на награду, или кто-то пришел за компанию?
- Милорд, - легонько поклонилась Жати. - Мы с Терайей не можем претендовать на награду, но вы затребовали "всех", и не появиться с нашей стороны было бы безрассудно.
- Ну-ну, - чуть улыбнулся Кахир, - я пока еще не успел никого повесить за нарушение этикета. Хорошо, значит, пятеро.
Император достал из стола пяток запечатанных грамот и положил их поочередно на стол.
- Это - ваше дворянство. Для начала - рыцарское достоинство. В бумагах кроме подтверждения положения ее владельца, содержатся права владения... гм... на пяток деревенек между Бозманом и Блондейлом, что означает, что вы побудете некоторое время землевладельцами без людей. Но рано или поздно все закончится, а права останутся за вами. Кроме того, бумаги содержат датированные сегодняшним днем амнистии за все преступления перед короной, которые вы могли бы к текущему моменту совершить. Имена в них не вписаны: вписать свое или продать дворянство тому, кто его жаждет - ваше дело.
После этого император кивнул на стоявший на столе мешочек размером с небольшое ведерко.
- Драгоценные камни андергарской огранки в эквиваленте на тридцать тысяч. Это тоже ваше.
И, завершая раздачу слонов, Кахир придвинул на противоположный от себя край стола еще одну бумагу.
- Доступ в арсенал. Тыловая служба уже в курсе, что вам разрешено выбрать себе то, что понравится, с гвардейских полок. Какие-либо вопросы, господа?
Ралгурд, который после работы в гильдии Андергара был уверен, что император - не самый замечательный сударь, был удивлен. "Такая щедрость за гнилого змейса? Ну, допустим. Отказываться не будем."
Жати молча следила за властителем этих земель. "Интересно, сколько Ссогаш рассказал ему о Терайе? Впрочем, пойму по выходу."
Терайя же как раз дернула ее за рукав и горячо зашептала ей на ухо:
"Пожалуйста, пожалуйста, мне очень нужна какая-нибудь его личная вещь. Кольцо, пуговица, долго лежавшая в кармане монетка, хоть что-то."
"Постараюсь." Ассасинка посмотрела на руки императора, пытаясь понять, какое из колец представляет для него меньше всего ценности. Всего колец было четыре. Два выглядели подозрительно "магически", одно уж больно походило на обручальное, и последнее выглядело... просто кольцом, без изысков.
Жрец кашлянул, вежливо подняв кулак к лицу.
- Ваше Императорское Величество. После победы над врагом, вы будете налаживать работу государства. - Михас почувствовал себя несколько неловко и почесал затылок. - О будущем правитель думает всегда и у меня есть мечта. Я хотел бы построить храм, чтобы в голову отроков беспутных и тех, кто постарше, вкладывать крепкую сердцевину. Пусть учатся грамоте, истории и любви к отечеству, а лучших - определим на службу. Миролюбивых - в народ, послевоенные невзгоды обрушатся на благородных и простых. Стоит мне думать об этом или вы не разделяете моего вдохновения?
Кахир обдумал предложение. Сделав свой вывод, он уверенно кивнул.
- Я сам думал о чем-то подобном, ибо следует вынести в том числе обучение магии из-под полного контроля Конклава, не говоря уже об остальных целях постройки подобного заведения, и благородных, и практических. Посему, если заведение возьмет на себя и первоначальное обучение одаренных детей азам арканной магии, месте с общим воспитанием - я буду патронировать этот храм, и всячески способствовать его работе. Это вас устраивает?
- Абсолютно, Ваше Императорское Величество. - Жрец не удержался и широко улыбнулся, но спохватившись, немедленно склонил голову. - Благодарю вас.
Михас немедленно погрузился в размышления о будущем, о войне, о Последних Днях и роли его бренной души во всем этом водовороте событий.
- Ваше Императорское Величество, - обратилась Жати, сделав плавный шаг вперед и встав рядом с ним на одно колено. - Позвольте спросить вас о новостях из Блондейла.
Взгляд императора потускнел.
- Я отменил приказ о выдвижении войск - по каналам разведки пришло сообщение, что баатезу нацелились на город. Может, вы еще застали то как Солхильд ставила Блондейл на уши. Последнее переправленное послание говорило что кордоны демонов переместились с пятнадцатимильного рубежа на трехмильный. Это было сегодня ночью.
Император сделал паузу, в которую откусил от позабытого было яблока.
- И здесь они тоже подкатываются к Стене понемногу. Я планировал перемолоть их в крупном сражении, но... такие дела, нужна новая стратегия, над чем мы сейчас и работаем. В целом - дела в подвешенном положении что там, что здесь.
Кахир раздраженно швырнул огрызок в угол, с похвальной меткостью поразив ведро для бумаг.
- Ненавижу терять инициативу.
"Извините," - хотела сказать Жати, но вовремя себя оборвала. Было бы чересчур неловко.
- Даже это вам удастся обратить к лучшему, Ваше Императорское Величество, - все еще не рыжеволосая ассасинка улыбнулась. - Я не участвовала в операции рядового Атилла, но приложила серьезное усилие к тому, чтобы доставить нашу группу сюда столь быстро. Могу ли я попросить вас о небольшом сувенирчике лично от вас на память о встрече с самим Императором?
Император задумчиво окинул взглядом Жати, прикидывая, что бы могло понравиться инструктор-охотнику из подарков, и параллельно оценивая внешние данные. После этого он потянулся рукой за голенище и извлек на всеобщее обозрение охотничий нож с "тигровым" клинком.
- Когда-то я получил его среди прочего обмундирования - только-только став стражником. Вещь, как понимаешь, ценная, поэтому... меняю на поцелуй - если, конечно, ты вдруг не имеешь, гм, более близких кандидатур для этого, в коем случае можешь забрать его как безвозмездный дар.
Девушка выпрямилась и ступила на шаг ближе к Кахиру.
- Поцелуй императора - тоже, своего рода, сувенир. С удовольствием приму оба, - сказала Жати, став на цыпочки и мягко поцеловав в губы этого странного человека. - Ваш дар переходит в надежные руки, Ваше Императорское Величество.
Кахир, словно в легком трансе, кивнул и передал Жати нож рукоятью вперед. Жати со второго раза выровняла дыхание. "Неужели я столь впечатлительна?"
- Благодарю, - только и нашлась что сказать ассассинка, приняв оружие и отойдя затем обратно к группе.
Император оглядел остальных.
- Еще будут просьбы, господа?
- Нет, милорд. Благодарим Вас за вашу щедрость, - Корво совершил солдатский поклон с приложенной рукой к груди, - милорд, есть ли какие-либо задачи для меня?
Император пожал плечами.
- Мне всегда не хватает глаз и ушей, поэтому просто продолжай так же собирать информацию - если раньше это было для поиска асассина, то сейчас она самоценна. Метку тебе давать будет жирно, а вот кольцо для передачи посланий я тебе выделю. Не задерживайся в Диноре, меня интересует, что творится на периферии. Сведения из Ирмо и Гилоса обрывочны и неприятны, из Самди - противоречивы, степняки подозрительно тихи, снежные варвары будто не видят демонов под носом... а Столице на все наплевать, и это меня тоже занимает. Поскольку ты без пяти минут дворянин - оставлю конкретное направление на твое усмотрение, благо я все равно разошлю и других людей, но уже под жесткими приказами. Можешь воспринимать такую свободу как еще одно поощрение, солдат.
- Благодарю, милорд, - Корво снова приложил руку к груди, - я Вас не подведу.
С чего бы начать... посмотрим, куда направятся остальные, там и решим

- Ваше Величество, - Ортог слегка поклонился, - Имеется ли у вас информация о культе Ньярманга?
Император чуть откинулся на стуле назад, его лицо выглядело удивленным.
- Кое-какая есть. Откуда такой внезапный вопрос?
- В замке у одного некроманта, - драконорожденный поморщился, - Мы повстречали этого самого Ньярманга. Не слишком приятное существо, которое ещё и, судя по всему, враг моего бога - Бахамута.
Выражение удивления перетекло в выражение скепсиса.
- Давайте я скажу это сам, а вы меня поправите, если это не так. Вам довелось лично увидеть аватар Ньярманга, и при этом уйти живыми? Будучи не одним искусным в сокрытии своего присутствия человеком, а группой, прямо скажем, куда менее скрытных существ?
- Он решил, скажем так, поиграть, - Ортог горько усмехнулся, - Дал нам десять секунд, чтобы убраться из замка, после чего разрушил его. А после и сам остров утонул.
- Когда это было?
- Месяцев пять-шесть назад.
- Вот как, - хмыкнул Кахир, - Одно из первых явлений. Какая информация именно вас интересует?
- Всё, что я знаю о Ньярманге - это во-первых то, что сейчас объявился его культ. И во-вторых, что написано в одной старой книге - что это один из многих забытых богов, которому поклонялись давным-давно. Если вы знаете больше, например, о его происхождении, кто это всё-таки в действительности и каковы его цели, я буду вам очень признателен.
- Если бы кто-то сообщил нам самим, я был бы крайне рад. Пока ясно что его жрецы стоят в центре паутины организаций фанатиков. В большой зимней облаве мы выловили многих, но не их - андергарское ворье за большие деньги переправило их на юг, вместе с очередными мятежниками. Судя по активизации культов в последние несколько недель, один или несколько его жрецов вернулись и снова мутят воду. Пока удалось установить, что центр их активности в районе городка Стад. У меня нет ни единого лишнего солдата на облаву, так что - вы вольны самостоятельно разведать обстановку, любые результаты помимо "ничего нет" принесут пользу в борьбе с этой заразой.
(У пиратора над головой медленно сформировался желтый восклицательный знак)
- Благодарю, Ваше Величество, - Ортог вновь слегка поклонился, - Если будет возможность, обязательно проверим.

- Вы знаете о Мерехае, император? - вдруг подал голос Ралгурд.
Император чуть сдвинул брови, вспоминая.
- Вроде бы это андергарский дворфийский холл, который немножко на ножах с нашим, динорским.
- У вас есть какие либо политические планы в его сторону?
- Пока нет, - твердо сказал император, - Мне хватает забот с замирением Андергара. Мы не трогаем дворфов, они делают вид что не замечают нас, и всех это положение устраивает.
Ралгурд только кивнул, удовлетворенный ответом.

Покинув штаб императора и отойдя на десяток футов, Жати первым делом передала полученный клинок Терайе (это вызвало на лице той выражение огромной радости), а затем, сбавив шагу, поравнялась с дворфом.
- Дорогой, надеюсь ты затрален?))))) не обиделся. Это было исключительно для работы.
- Понимаю, - мрачно буркнул Ралгурд, - Но наблюдать это было не слишком приятно.
- Извини, что пришлось, - рыжеволосая на ходу обняла дворфа, поцеловала того в висок и тихонько прошептала. - Обещаю тебе что-то приятное новую кирку на следующем ночлеге, мое бородатое солнышко.

Проверка на входе в арсенал была куда более явной чем ненавязчивая при штабе, и куда более тщательной чем у охотников. После многократного просвечивания различными заклинаниями посетителей и проверки подлинности пропуска товарищи были пропущены внутрь. Один из кладовщиков отвел их к полкам, где располагалось оружие, броня и зачарованные предметы, предназначенные для экипировки гвардии.
Взгляд Жати пробежался по ряду легкого оружия: раз уж представилась такая возможность, следовало подыскать нечто более эффективное для возможного сражения, нежели дубинка. Эффектные стихийные чары ее не интересовали, трудно оставаться незаметным с таким оружием в руках. Но вот взгляд девушки упал на лежащую несколько в стороне от остальных черную рапиру. Заинтересованная, Жати взяла оружие в руки и провалилась в астрал узнала его. Такая едва заметная дымка оставалась за "клинками-тенями", которые были популярны за проливом в случае борьбы с другими агентами, так как могли удлиняться по мысленному приказу, поражая ничего не подозревающего врага. Едва ассасинка взяла его в руку, дымка развеялась - оружие явно долго не было в работе - и взору девушки предстал темный металл, держать в руках который ей доводилось лишь однажды. Подыскав подходящие ножны, Жати зафиксировала их у себя на поясе. Затем продемонстрировала клинок Ралгурду.
- Дорогой, надеюсь, это не принадлежало кому-то из твоих бывших коллег, - неловко сказала рыжеволосая. - Ну, понимаешь, воспоминания, все такое.
- Не сказал бы, что я слишком сентиментален касательно бывших андергарских коллег, - усмехнулся дворф, рассматривая великолепно сделанную рапиру с темно-фиолетовым отливом, - Так что даже если это и так - из рук коллеги бывшего в руки коллеги нынешнего. И не только коллеги. Намного лучше тебе, огонек, чем гвардейцу пафосному, - Ралгурд снова, уже становящимся почти привычным жестом, взъерошил Жати волосы.
Перекинув рапиру, Ралгурд тыкнул ей в соломенный манекен. Волокна даже вокруг прокола прогнулись внутрь, что заставило дворфа хмыкнуть. Побродив еще немного, он остановил свой выбор именно на этой рапире, зачарование было довольно интересным.
Ассассинка же подошла к Терайе.
- Госпожа, вам тоже нужно что-то для защиты. На всякий случай.
Та окинула взглядом полки, и немного смущенно ответила:
- Оружием я все равно не владею... а из доспехов я не вижу ничего для... в общем... тут все на мужчин.
- Может, какой-нибудь амулет, кольцо или что-нибудь, что не долго будет подогнать по фигуре?
- Н-ну...
Терайя покопалась в кучке лежащих россыпью колец, пока одно не привлекло ее внимания.
- Я видела что-то подобное - это средство экстренного спасения, позволит один раз отпрыгнуть на полтысячи футов по Эфиру и раскрошится после этого. Я возьму его, думаю.
Корво же посмотрел себе амулет, сделанный в форме головы какого-то ящера и одел на себя. На пару секунд его кожа ии ся одежда стали больше похожи на чешую, даже глаза закрылись чешуйками, и затем снова стали обычными.
- Жати, попробуй меня ударить, - обратился он к девушке, - можешь даже простеньким кинжалом.
- Ты это сейчас серьезно? - спросила с улыбкой девушка.
- Как никогда, - улыбнулся лучник, - я знаю, ты хочешь отомстить отомстить мне за те стрелы.
- Уже не особо.
- Давай, мне это нужно, - лучник развел руки в стороны.
- Ну, простеньких кинжалов у меня нет, но этот не должен сильно порезать. Если ты, конечно, не оборотень, - Жати достала из ножен на поясе серебристый кинжал. С таким количеством оружия на виду она походила действительно на охотника. Но спрятать его можно и попозже.
- Сейчас узнаем, - Корво не прекращал улыбаться, - а то вдруг в полнолуние я решу перекусить лодыжкой какой-нибудь рыжей девушки.
Особо не целясь, девушка быстрым движением ткнула кинжал в бедро Корво. Кинжал, преодолев некоторое сопротивление, ощутимо уколол лучника в ногу.
- Хсссссс, - прошипел Корво и схватился за ногу, - блядь, теперь не затянется. Серебро обжигает...
- Извини, - сказала Жати, пряча кинжал и смешок. - Эмм, ты это серьезно, про серебро?
- Не знаю, - зловеще улыбнулся лучник.
- Не лучшая шутка. В этих лесах действительно водятся оборотни, и подцепить от них болезнь проще простого.
- Да ладно тебе, все же хорошо.

Все собрались в одной из комнат "Мечей и стрел". На повестке в очередной раз был вопрос дальнейших действий.
- Итак, наша следующая цель - за проливом, - сказала Жати, не уточняя, что "наша" - это, в общем, ее и Терайи. - Только вот ближайший порт сейчас не доступен, а где здесь есть другие, я не знаю. Поэтому, придется делать круг и идти через пустыню.
- Чтобы сэкономить время, можно воспользоваться телепортом, - предложил Люциус.
- Хмм... Было бы неплохо, если ты это умеешь. Куда ты можешь нас доставить? - спросила девушка, а затем, обведя взглядом компанию из семерых гуманоидов, добавила. - А нас не слишком много?
- В любое место, где я бывал, думаю лучше всего будет заглянуть на раскопки, проверить, как там дела, - ответил колдун, - А вот количество - это проблема, да. Свиток рассчитан только на четверых, с учётом переносимых грузов.
- А если мы сами станем грузом? - не особо подумав сказал Корво, но тут же прикусил язык, - извините, не подумал.
Жати вспомнила о "симбиотической памяти", о которой говорил Идрис. Было бы неплохо перекинуть Люциусу свои знания месности восточной части Республики, если бы удалось найти этого самого фамилиара-носителя.
- Кстати о грузе... - Ралгурд уже привычно сидел на сложенных ногах своих жертв у стены, - Кто знает, что происходит с живыми существами в той сумке, что у Ортога?
- Ну, как однажды рассказывали маги, живому организму не очень хорошо в таких сумках... - отозвался Корво.
- Да в принципе ничего особенного, сидят себе и сидят, - ответил Люциус.
- Сколько будет длиться перемещение?
- Мгновенно.
- Уменьшаем троих, кладем в сумку, телепортируемся, - Ралгурд сложил руки ладонями, - [dwarven]Gesshefwt![/dwarven] Сумка достаточно большая чтобы уменьшенные вдвое мы с Жати туда пролезли. Кто будет третьим - не знаю, спички вытяните, что ли?
- Ортог и Терайя слишком большие, остаются Корво и Михас, - прокомментировал Люциус.
- Не сказал бы, что Терайя большая. Впрочем, решать ей.
- Я не полезу в мешок, - категорически заявила змеедевушка.
- Да ладно тебе, - улыбнулся Ралгурд, - Там уютно.
- Не хочу, не буду, не полезу, - продолжила она настойчиво выражать свой протест.
- Ну должен же кто-то полезть...
- Не дави, пожалуйста. Ее можно понять, она просидела тысячелетие взаперти, - ассассинка достала монетку. - Скорпион - Михасу, сабельщики - Корво. Идет?
- Ну, может, добровольцы будут, - пожал плечами дворф.
- Кидай монетку, - оборвал мысли о добровольцах Корво.
Жати подкинула монетку в воздух, затем поймала и перевернула хлопком по запястью - сабельщики.
- Блядь, - тихо произнес лучник, - только чур, руки не распускать. Эт я про тебя, бородач.
- Мечтай молча, - ухмыльнулся Ралгурд, - Ну раз так, то нам явно стоит выдвинуться на рынок. У нас почти сорок тысяч, которые так и ждут пока мы их потратим.
Рынок тоже сильно изменился - заполнивший Бозман народ вызвал его сильное разбухание, вплоть до того что пара десятков домов была просто выкуплена, после чего в них расположились лавки, а между ними - торговые ряды. Все это примыкало к старой территории рынка. Здесь нашлось не все из желаемой экипировки, но многое.
Корво блуждал по рынку, проталкиваясь сквозь толпы народу. Вообще в таких местах все решало то, на сколько хорошо ты умеешь работать локтями - тогда есть шанс, что успеешь купить что-то до того, как это купят другие. К своему удовольствию, лучник смог найти лавку, где продавались всякого рода магические порошки и прикупил там пять грамм чудо-порошка порошок бесследности, который мог бы помочь группе скрыться практически везде, а так же два порошка сухости, которые могут впитать огромное кол-во воды и по первому требованию выплеснуть все обратно - незаменимая вещь в пустыне, как рассуждал воин. Довольный как слон, Корво вернулся к остальным.
Жати приобрела пару защитных безделушек и, взяв пример с коллеги, обзавелась щитом из темнодрева, магически укрепленным. Такой стиль ей был впервой, но довольно легкий предмет совсем не стеснял движений, к тому же отлично прикрывая половину тела. Новый плащ, который придавал несколько больше защиты от неожиданностей, неплохо подходил к общему "лесному" спектру ее одежды, а в старый дождевик ассассинка тщательно закутала баночки с ядами и одну из бомб, а затем передала на хранение Ортогу в его бездонную сумку.
В человеческой толчее, жрецу, привыкшему к долгим уединениям, оказалось не просто разобраться в рыночных порядках крупного города. Михас бесполезно бродил в потоке людей, пока его не вынесло на пустой пятачок, где можно было приобрести очень ценные предметы и как следствие, в этом месте поток людей стихал. Священник застрял у прилавка, пытаясь выгадать пользу и экономию, но наткнувшись на простую цепочку с жемчужиной, не смог устоять перед искушением увеличить возможности своего восприятия и укрепить силу духа.

До Стада было всего полдня, и заскочить туда партии ничего не мешало. Путешествие в целом несмотря на предупреждения прошло спокойно - но уже на подъезде товарищи услышали в стороне треск электричества и звуки взрывов. Не сговариваясь, Люциус и Жати решили посмотреть, что происходит, каждый по-своему.
Люциус активировал полёт и, взлетев с коня, заложил вираж в сторону источника звуков и вскоре исчез прямо в воздухе.
Ассассинка, набросив на себя заклинание невидимости, быстро пошла в направлении звуков, пытаясь прятаться от возможных наблюдателей и смотреть под ноги на предмет неприятных сюрпризов, от обычного дерьма до ловушек. Ралгурд, не умеющий в невидимость, чертыхаясь, пошел за ней. Через небольшой промежуток времени она добралась до поляны.
Взору их открылась следующая картина - два боевых мага несомненно в динорских цветах, но в грязной и рваной одежде медленно подходили к капищу, а на пути их стояла группка из примерно тридцати разномастно одетых людей с набором оружия от кос до просто заточенных кольев. Вид капища был знаком Люциусу, уже видевшему несколько подобных с Ортогом, когда еще полгода назад пытался найти следы Ньярманга вместе с ним. Принадлежали они разным богам, но были поразительно схожи в своей мерзости.
За спинами крестьян визгливо раздавал указания жрец, в перерывах пытаясь закидывать магов заклинаниями. Несколько человек пытались обстреливать динорцев из пращ, но их снаряды просто растворялись в воздухе. Маги, меж тем, действовали с отработанной слаженностью - один безостановочно гвоздил молниями и огнем, а второй внимательно следил за жрецом и разбивал его заклинания прежде чем они достигали "стрелка", что заставляло того еще больше бесноваться. Люди сгорали один за одним.
Осознав, что единственным выходом будет забросать магов мясом в ближнем бою, жрец отдал очередной приказ, и поредевшая толпа с воем покатилась навстречу динорцам.
Тут-то и вступили Жати с Люциусом.
Вероятно, стоило попытаться взять жреца живым, и Жати, не пытаясь проявлять героизма в ближнем бою, пробежалась по лесу вдоль "фланга" толпы с арбалетом, время от времени стреляя в открывшихся фанатиков. Главной ее целью был, все же, жрец. Разглядывая его в процессе приближения, ассассинка пыталась выработать направление удара, который бы парализовал цель, не нанося слишком много вреда и оставляя свободной для последующей "обработки". Выйдя на линию атаки, Жати легко пробежала дистанцию и, для верности использовав свойство своего нового клинка, поразила жреца внезапно удлинившимся лезвием в один из соответствующих узлов. Не в силах сопротивляться внезапной волне боли, жрец свалился наземь. Связав человека и заткнув ему рот, ассассинка попыталась оттащить его подальше от контролируемой им толпы, с которой разбирались маги.
Тем временем на глазах удивлённых магов с небес начали падать фаерболлы прямо на культистов. Можно было подумать, что начался метеоритный дождь, но когда культисты закончились, в небе появился Люциус и махнул магам.
- Свои.
С одной стороны, прибытие подмоги явно обрадовало магов, но, с другой, новая толпа опасно выглядящего народу им явно не прибавила присутствия духа. Тот из пары, что был помоложе, рванулся было убежать, но товарищ крепко перехватил его за рукав.
- Это не облава. Спокойно. Медленно. Полный назад.
Маг послушался своего более рассудительного товарища, и они стали медленно отступать к кромке леса спиной вперед, следя за группой и готовые защищаться в случае атаки. Кроме того, они постепенно расходились в стороны так, чтобы их нельзя было накрыть одним заклинанием - снова была видна вполне конкретная выучка на военную магию.
Жати, не имея возможности одновременно идти на перехват магам и контролировать своего пленника, приложила последнего вырубающим ударом, и, связав покрепче, достала духовую трубку. Поместив в рот вырубающий, удушающий и "виверний" шипы, ассассинка двинулась перехватывать более молодого волшебника.
Маг повел рукой, и вдруг Жати увидела, как на ее собственный фланг нацелился... тигр?!
- Давайте-ка не будем совершать необдуманных поступков, а просто пойдем своими дорогами, - сказал тем временем "рассудительный", который, как и "молодой", не прекращал медленного отступления.
Странно, - подумала ассассинка, неслабо перепугавшись внезапно появившегося огромного животного, но все же заставившая себя мыслить и оценивать. - "Eсли он может призывать диких зверей, почему не сделал этого для борьбы с толпой? Раскромсанное тело устрашает... Разве что...?" Жати, опустив трубку и пытаясь понять, видит ли ее животное, сложила руку в странном жесте и направила на него. Скользнув меж деревьями в его сторону, девушка завершила ошеломляющий жест и выпустила по нему стрелу из арбалета. Тигр ловким прыжком избежал стрелы, и, недовольно рыкнув, стал обходить Жати так, чтобы она оказалась между двух огней.
- Последнее предупреждение, - мрачно сказал "рассудительный", - Отъебитесь от нас.
- Да на вас нам похуй, - заверил мага Ралгурд из за дерева на краю поляны, - Мы за культистами сюда пришли.
Жати попятилась, ища пути отступления, которые тигр с готовностью ей предоставил, дернув хвостом и вернувшись к своей первоначальной позиции. Эмм? Странно..., - девушка тряхнула головой. - Таки гребанная иллюзия. Проклятье, сама я их не вытяну, где же остальные? Вместо того, чтобы что-либо говорить, она подчеркнуто отошла в сторону, спрятав трубку. Проходя мимо дерева Жати извлекла шипы изо рта и поместила обратно в петли на ремне. Все же, лидер культистов был куда важнее, чем пара похожих на дезертиров людей.
Корво подошел к развязке битвы. В сторону леса отступали два динорских мага...но выглядели они как-то странно. Не как маги из армии. Неужели...Корво решил не торопиться с выводами и, скорее всего с правосудием, поэтому только спешился, ждя развязки событий. А уж зная ебанутость дезертировавших магов, так вообще не стоит их тревожить своими речами о наказаниях и преступлении. Поэтому, встав неподалеку от Ралгурда, он шепотом вопросил:
- Что за хуита тут творится?
- Динорские маги поливают культистов, - коротко ответил дворф.
Последним подтянулся Ортог, с интересом рассматривая поле битвы. Особенно его заинтересовал пленник девушки. Это был первый пойманный культист, и эту возможность надо было использовать.

Люциус сверху обратился к магам.
- А чего убегаете то, хорошее дело ведь делали - с культистами боролись?
"Рассудительный", очевидно, был в паре за старшего, потому что он подал жест "стой" "молодому" и остановился сам.
- Ваша... рыжая уж больно прытко стала нас обходить. Кто разберет, кто вы такие, и не решите ли и нас заодно порешить? Люди сейчас дикие.
Иллюзорный тигр зевнул и улегся на траву. Несмотря на довольно контрастные цвета шкуры, среди растительности он практически исчез. А потом и действительно исчез.
- Да мы вольные путешественники, можно сказать. А вы из динорской армии будете?
- Ага. Самое старшее командование, - с сарказмом ответил "молодой", - По нам не видно, что мы наплевали на Договор?
- Ну мало ли, может только что после марш-броска через болота. А зачем наплевали, если всё равно тем же самым занимаетесь? Ну то есть, культистов жгёте.
- Так и будем через поляну перекрикиваться? - поинтересовался "старший", - Давайте вы все уберете оружие, а мы будем держать руки на виду. Этих надо всех сжечь или хотя бы закопать. А если вы еще и поделитесь припасами - мы станем совсем друзьями.
- Это можно, народ, собирайтесь, говорить будем, - Люциус опустился на землю.
Ортог, так и не доставший свою глефу, остался стоять, прислонившись к дереву.
Жати, все еще хлопотавшая возле пленника, просто махнула пустыми руками.
- Классная киска у вас, парни!
- Материальность подкачала, весу всего двенадцать фунтов.
Двое с некоторой опаской подошли к товарищам. Старший тут же услал младшего поискать сброшенные магами перед боем мешки с пожитками, и тот принес их - впрочем, мешки были донельзя тощие.
Пока "молодой" готовил костер (обычный, не для трупов), "рассудительный" внимательно рассматривал Люциуса.
- Ты никогда не бывал случайно в Фабраде? Мне кажется, что я тебя уже где-то видел.
- Я там вырос, - с ударением на последнее слово ответил Люциус.
- Значит, ты не заканчивал "Атлантиду", - уверенно сказал маг, - Иначе бы я тебя помнил.
Младший зажег костер "огненными ладонями" и уселся рядом с Люциусом и старшим.
- А кем ты был, может я тебя знаю?
- Я - Дитер, состоял в Конклаве, читал в "Атлантиде" лекции по стихийной эвокации. Его зовут Мортен, он был подающим большие надежды аспирантом и моим ассистентом. Меня привели к Договору фактически насильно, а он пошел добровольно. Но я немного увлекался транспланарной биологией - и когда узнал что нас хотят бросить на демонов, предпочел на переходе дернуть. Мортен увязался. Сейчас, гм, некоторой проблемой являются дальнейшие действия, потому что пути назад нет, а дальше чем "послать Кахира к чертям" мы не планировали.
Жрец подавился вдохом при словах об императоре и тихо закашлялся.
- Вы, это, сами то целы? - Михас быстро взял себя в руки. - Может вас осмотреть?
Дитер отрицательно покачал головой.
- Если у вас будет еды на двоих дня на три, это будет лучше всего. Пробовать неизвестные грибы, гм, мы не рискнули.
Во время разговора у Люциуса сложился план насчёт этих двоих.
- Мы вскоре планируем в пустыню Ухташ, могли бы и вас захватить, в обмен на помощь, конечно. Свалить из страны для вас сейчас было бы очень полезно.
Отношение с Корво: уменьшено
- Там дикие пустынники. Что нам там делать? Побираться? Вот бы сплавать в Самди, - мечтательно сказал молодой, - Говорят маги там вместо аристократии.
- У нас в пустыне есть один древний храмовый комплекс, с множеством древних магических технологий, с которыми нужно разбираться. Сейчас его восстановлением и приведением в должный вид занимается группа рабочих и им также не помешала бы защита от возможных пустынных напастей.
Дитер нахмурился, размышляя.
- Есть возможность вывести семьи?
- Это не должно быть проблемой, мы собираемся использовать для перемещения телепорт, вы ведь сможете воспроизвести его со свитка?
- Мы не занимались пространственной магией, но, если дать нам достаточно времени, разберемся.
- Вот и славно.

Жати, бегло осмотрев на обратном пути капище приблизилась к своему "клиенту".
- Не двигайся, не пытайся бежать, не издавай звуков, - безапелляционным тоном сказала маленькая рыжая девушка, и приступила к внимательному осмотру жреца. Стащив с того сапоги и перчатки, срезав по ремням доспех, ощупав все что можно под рясой ("Не обольщайся!"), практически заглянув в каждую щель, Жати вспомнила о собственных "сюрпризах" и заглянула тому в рот, пытаясь держаться вне зоны поражения возможного дыхательного оружия. Следуя наитию, ассассинка также осмотрела и ощупала легкодоступные участки кожи пленного на наличие странных татуировок или нечеловеческих признаков вроде чешуи или роговых наростов. К слову "культист" Жати относилась несколько... предубежденно. Культист покорно позволил себя обыскать и осмотреть. Чешуи на нем не обнаружилось, но его кожа была холодна наощупь и напоминала резину всем, кроме, пожалуй цвета. Отдельное внимание заслуживали его пальцы, не имевшие, судя по всему, костей, и свободно изгибавшиеся в любую сторону, отчего напоминали пучки розовых щупалец.
Ралгурд же осмотрел капище с превеликой тщательностью. На алтаре лежал кристальный диск, который явно много поливали кровью.Множество человеческих скелетов разной степени полноты окружали его. Некоторые несли на себе следы огромных треугольных зубов, некоторые - мясницкой разделки. Увидев следы от зубов, девушка несколько более пристально рассмотрела их. Затем, не веря своим глазам, тряхнула головой, и вернулась к пленнику.
- Жати, он в состоянии говорить? - спросил Ортог.
- Если он еще не утратил эту способность, - сказала девушка, покосившись на пальцы культиста. Затем она сняла со жреца кляп и, приподняв его до полусидячего состояния, расположилась у него за спиной.
- Итак. Будем говорить сразу, или нет? - Ортог присел на корточки перед пленником.
Тот испуганно кивнул.
- Тогда для начала стандартные вопросы, - драконорожденный принялся перечислять, - Кто такие, какие цели, где логово, сколько вас ещё в округе.
- Мы - паства единственного истинного бога Реккещ, пробудившегося от вековечного сна в глубинах пространства внутри материи, дабы вернуть себе подобающее положение. В этом и есть наша цель. Теперь вы убили всю паству. А в округе - полно сектантов и еретиков. Если хотите знать что-то о них, спрашивайте у сектантов лже-бога Ньярманга, который ворует силу, предназначенную нашему богу. Надеюсь, наш бог порвет этот неравный союз и обретет полную силу.
Заметив такое разделение сектантов, Ортог продолжил допрос.
- Зачем отделять сектантов Ньярманга от всех остальных?
Жрец криво усмехнулся, обнажая сросшиеся в некое подобие медвежьего капкана зубы.
- Их бог отбирает то, что мы приносим своему, и раздает по своему усмотрению другим, подгребая большую часть под себя. А его сектанты считают себя главными - и раздают приказы. К тем, кто ослушивается - приходит аватар, и... выражает свое недовольство.
- И где же тогда ваш аватар? Почему он вас не защищает?
- Он не "наш". И не будет нас защищать, и уж тем более ничего не даст - кроме малой толики украденной силы для нашего бога.
- Я говорил про аватара Реккеща. Его верные подданые так страдают, а он не пошевелит и пальцем, чтобы им помочь?
- Он это она. Если бы не Ньярманг... Едва хватало божественной силы на мою магию, не то что на аватар. Нас просто грабили, эксплуатировали.
- Вот оно как. Что ж, мои вопросы на этом кончаются.
- А где вы прячете дракона и зачем скармливали ему людей? - поинтересовалась Жати, которой не давали покоя следы драконьих зубов.
- Ньярманг всегда голоден. Он всегда требует плоти и душ. Нашему богу "милостиво позволено" питаться объедками веры - при условии, что его почтут по первому требованию.
- Как с вами связываются сектанты, чтобы отдать "приказы"? - обернувшись к появившейся в поле зрения Терайе, Жати обратилась к ней. - [unioncommon] Госпожа, проверьте, пожалуйста, наличие магии в его вещах. Вам знакомы имена названных им богов?
Терайя сосредоточенно изучила магические потоки.
- [unioncommon] От перчаток и сапог веет магией. Про Ньярманга уже спрашивал Люциус, сначала Ссогаша, потом меня. Был такой культ. Про Реккещ Погребенную я тоже слышала - но в мое время мне попадалась только пара упоминаний без каких-либо пояснений, да и внимания на поиске я не заостряла. Совсем давние дела.
Жрец тоже ответил в свою очередь, ожидая когда чудовище с телом змеи соизволит окончить свой диалог с пленительнецей на непонятном языке.
- Они просто... приходят. Если с приказами, то тогда, когда им вздумается. А если алтарь становится холодным - значит, Ньярманг обратил на него внимание и жаждет крови, надо готовить жертв к приходу жрецов и их ритуалу. Богохульно, они делают это на НАШЕМ алтаре!
- Поистине чудовищно, - сказала Жати, сходив проверить алтарь. Ей показалось, или он все-таки был несколько холоднее, чем должен? - Откуда они обычно появляются? Сколько их обычно?
- Они приходят с юга, от хребта Величия. Всегда втроем, но всегда разные. День, два, три от знака. Нам надо было срочно идти и вычищать какую-нибудь деревушку, чтобы умилостивить Ньярманга... но эти, - кивнул жрец на магов-дезертиров, - Наткнулись на нас раньше.
- Почему ты так странно выглядишь? Руки, кожа, зубы... Это какого-то рода благословение, - ассассинке удалось не поморщиться при этом слове, - или ты состоишь в родстве с морскими жителями?
- Реккещ лепит плоть верных по своему подобию.
Жати только кивнула. Первым позывом было прикончить искаженное существо, но, возможно, у падре Тевия или у Ортога еще будут другие вопросы.
Михас брезгливо поджал губы и всем своим видом показывал, будто от пленника веет смрадом.
- Рассказывай, нелюдь, кого и как вы приносили в жертву. - Взгляд священника потяжелел. - И упаси тебя земля от попыток выкрутиться.
- Мы просто отрезали им головы и выдавливали кровь на алтарь, - пожал плечами жрец, - Не особо интересуясь, кто это. Жрецы Ньярманга нас в свои приходы от алтаря прогоняли и приносили жертвы как-то по-своему.
Михас хмыкнул.
- А принести в жертву жреца хотели бы? - Он озорно подмигнул собеседнику. - Благодарность бога получили бы?
Если Михас и намекал на себя, собеседник понял его совершенно иначе. Глаза его словно засветились от предвкушения, когда он обдумывал новую идею.
- Жрецы Ньярманга купаются в силе. Убить троих - и мой бог будет свободен.
- А что будет с Ньярмангом если так покуситься на его паству? - Тевия внезапно осенило. - В гнев придет? Отомстит?
- О, - ухмыльнулся культист, - Он явит свой аватар через алтарь - или более длинным путем, если мы запечатаем канал кровью его жрецов. Но это бесполезно, пока так хотим... хочу сделать только я. Если взбунтуется хотя бы половина сектантов и еретиков - на всех у него не хватит лап, а сила его уменьшится. Вот только, - хохотнул мутант, - Он знает принцип "Разделяй и властвуй".
- Ты, знаешь, что могло бы вселить в твоих эммм, собратьев, уверенность и решимость? - Жрец словно отвлекся от самого культиста. - Кто может повести их?
- Такой уже нашелся - Ньярманг. Он дал богам возможность вновь жить, эксплуатируя за это их паству. Несколько недель назад мы ощутили колебание в силе - Ньярманг вдруг резко ослаб, хотя и не сильно. По слухам, на юге сразу несколько культов взбунтовалось против его власти, и часть богов освободилась из кабалы. Слухи... от нашего бога. Он слишком слаб сейчас, чтобы быть всеведущим, но может чувствовать. Точнее... моего бога, потому что вы перебили всю паству.
- Хмм. Мне жаль тебя. - Михас криво улыбнулся. - Но Ньярманг должен быть остановлен и в твоих силах помочь врагу своего врага. Где искать его основные культы? В чем их слабости? Есть ли у него другие враги во тьме?
- Боги не сидят на облаках в благостном покое, они интригуют друг против друга, бьют в спину, заключают альянсы и предают - ничуть не хуже людей, просто на других масштабах. Тиамат и Бахамут будут Ньярмангу очевидными врагами и первой его целью. Что до его культа... никто не знает, где они, кроме его жрецов.
- А жрецы его... - Михас стал терять терпение.
- Придут сюда сами, вот только Ньярманг на этот раз останется голодным, - ухмыльнулся жрец, - А теперь можете меня убить - с этим знанием вполне возможно что вы сработаете на освобождение моего бога лучше меня.
- А если мы прольем на алтарь твою кровь или святую воду - ты будешь столь же спокоен? - Михас злобно зыркнул на существо.

- Моя кровь лишь насытит Ньярманга и вернет моему богу часть заемной силы. Святая же вода, скорее всего, закроет это окно - несмертельно для Реккещ, спавшей многие тысячелетия, но неприятно для Ньярманга, тянущего через него энергию. Не настолько неприятно, впрочем, как кровь его жрецов.
- Его жрецы, они сильны? - Тевий нахмурился и неосознанно погладил булаву.
- О, эту пару магов они бы втроем разорвали менее чем за минуту. Ньярманг щедр к своим.
- Я услышал тебя, "жрец". - Михас едва не сплюнул. - Не сужу тебя за стремление служить твоей Рекеш(!). Но осуждаю за человеческие жертвы, как преступника перед законом Динора, пусть и не в праве, как преступника перед законом людским, как один из людей!
Тевий отошел от пленника осенив себя кругом святым и произнес восхваление солнцу. Он повернулся к товарищам и тихо спросил:
- Считаю его виновным в гибели людей ради злых богов. - Священник вздохнул. - Ваше слово?
- В расход, - тихо отозвался Ралгурд. Жати, сначала вроде бы хотевшая что-то сказать, просто кивнула. Люциус тоже кивнул. Тевий перевел взгляд на воинов. Ортог был не против.
Корво же в свою очередь приложил руку к повязке на лбу и на секунду закрыл глаза, а когда открыл, то мир перед ним начал меняться. Сейчас его глаза, для всех, из карих стали бледно голубыми - таковы внешние признаки "Истинного зрения". Он оглядел все капище, а так же осмотрел всех присутствующих здесь людей и нелюдей. Ничего.
Не заметив внезапных изменений выражения лица лучника, могущих свидетельствовать о важной находке, и учитывая пожелания остальных, а также крайний недостаток времени, рыжеволосая ассассинка быстрым движением воткнула шпагу выше левой ключицы пленного. Искаженное человеческое существо, едва дернувшись, обмякло.
- Давайте сожжем их трупы и пора уже продолжать путь. Или делать засаду на жрецов, - сказала Жати. - Я бы предпочла последнее, если сумеем заручиться помощью тех двоих магов. Они, вроде как, не друзья культистам.
- Отделить тридцать голов от тридцати тел, вырыть яму, уложить туда дрова с доступом воздуха. - Михас загибал пальцы. - Сложить трупы в два слоя, от центра наружу, переложив хворостом, облить маслом в количестве не менее пинты на тело.
Жрец снисходительно посмотрел на девушку.
- Они не будут гореть, у нас недостаточно ресурсов. - Он хлопнул в ладоши. - Эх, мы можем их обезглавить и просто закопать, но на это уйдет пять часов работы. Причем трудиться придется всем.
Тевий выжидающе наблюдал за реакцией Жати.
Девушка принюхалась.
- Оставлять такой богатый подарок для любителей падали в том случае, если мы все же будем пытаться поймать того, кто стоит за этими мерзкими культами, мне кажется, не лучшая идея. И, вы правы, падре, дым от сожжения - если мы таки займемся этим, привлечет внимание, равно как и подванивающие трупы. Можем тогда оттащить их подальше в лес и выжечь землю тут.
- Разумно. И головы все таки надо отсечь. - Михас принюхался. - Не слишком и пахнет, горелая плоть.
- Надо - значит надо, - девушке пришла в голову догадка. - Обезглавленными их будет сложнее поднять? Или у вас есть ритуал, чтобы вообще сделать их неподъем.. неподымаемы... короче, ограничить возможность их использования как материала для некромантии?
- Обезглавить и расчленить. - Михас закатил глаза. - Этого достаточно и ничего арканного применять не требуется. Я не в состоянии полностью блокировать эту местность для создания неживых надолго. Думаю на двенадцать часов смогу и не больше 40-футового круга. Обезглавить - достаточно.
- Отлично. Тогда осталось понять, что мы делаем дальше, помогут ли нам наши внезапные знакомцы в случае чего, и тогда можно начинать действовать.

Идти болтать к магам-дезертирам рыжеволосой девушке особо не хотелось - Люциус узнает больше, как их, в какой-то степени, коллега. Поэтому,обтирая клинок адамантиновой шпаги, девушка решила узнать больше о сапогах и перчатках, принадлежавших жрецу.
- [unioncommon] Терайя, как считаешь, стоит ли отвлекаться на поиски жрецов Ньярманга? И... ты сможешь изучить свойства этих перчаток и сапог?
- [unioncommon] Ссогаш утверждал что это и есть вторая опасность из предсказаний Оракула, и пока все сходится. Мы должны узнать об этом больше. Похоже, его величество Кахир сосредоточился на демонах, недооценивая опасность Ньярманга и раскинутой им сети сбора силы. По сути, все эти изуверские культы - один большой культ Ньярманга, потому что конечная польза приходит ему, хоть он и тянет за собой свиту из мелких божков, живущих только благодаря доступу к скопленной им силе. Хм... Я немного увлекалась раскусыванием предназначения всяких диковинок. У вас не найдется нескольких вишенок и кусочка янтаря? Хотя, откуда.
- [unioncommon] Янтарь приобретем. А в селении, надеюсь, найдутся вишни. Хотя... Сейчас апрель, разве что консервированные. Подойдут?
- [unioncommon] Главное - вкус, - стеснительно сказала Терайя, - Мы замыкали нужный психологический настрой на вкусовые ощущения как на наиболее хорошо поддающиеся ассоциации.
- [unioncommon] Интересный подход, - Жати сдержанно улыбнулась. - Придется приобрести пару банок в том городке. Я и сама бы не прочь скушать парочку. А в пустыне их нет.

Все же, Жати пришлось подойти к паре магов, и, неопределенно улыбнувшись, уяснить план возможного сотрудничества с ними. Начала девушка довольно топорно.
- Приветствую. Судя по всему, Люциус вас таки уболтал... на взаимопомощь?
Дитер степенно кивнул.
- Да. Осталось перевести договоренность в практическую плоскость - то есть, конкретизировать, что мы собираемся делать.
- Покамест, нам нужно, во первых, переночевать, и, во-вторых, раздобыть для вас другую одежду.
- "Во-вторых" должно быть "во-первых". На нас донесут немедленно, как покажемся в любом селении - ведь все это, - обвел маг рукой скелеты вокруг капища, - Убийства, налеты, похищения людей - вешают и на таких как мы. Не скажу что все дезертиры белые и пушистые, конечно, но и не психи, они просто жить хотят.
- Понятно. Кстати, зачем вы вообще начали бомбить этих культистов? Определенно, не лучший способ спрятаться.
- Как будто мы их специально искали. А когда столкнулись, уже лучше было их выжечь, чем попытаться сбежать - куда больше шансов остаться в живых.
Жати кивнула.
- Хорошо, до ближайшего городка всего ничего, я что-нибудь там раздобуду. Но есть вопрос: куда вы сможете доставить нас, когда совладаете с заклинанием?
- Я бывал в Столице и Дайселе, ну и неплохо знаком с Тетраполией. Мой ассистент, к сожалению, не путешествовал.
- Дайсель? Было бы неплохо, - мечтательно протянула девушка. - Скажите, а давно вы в бегах? Что вы знаете о других таких капищах в округе?
- В бегах - дня два. В зимнюю облаву мы вместе с армией жгли такие, тогда казалось что вычистили все - ан нет, опять откуда-то расплодились. Самое печальное что приходится убивать культистов - а ведь они были крестьянами, ремесленниками, податным сословием.

Жати, потратив пару часов на дорогу до Стада и обратно, вернулась с двумя комплектами одежды для магов - даже не крестьянской, а обычной городской. Товарищи успели тем временем облить алтарь святой водой и поотрубать трупам головы, что весьма шокировало змеедевушку и вызвало у нее сильный приступ тошноты, по счастью, подавленный ею.
Компания, расширившаяся до восьми человек и одной змеедевушки, напоминала теперь отряд наемников. Войдя в Стад, который был довольно небольшим и тихим городком, они быстро выяснили, что в городе всего пара таверн. Выбрали они ту, что называлась "Кирпич и две репки". Несомненно, за таким вычурным названием должна была скрываться какая-нибудь история.
Таверна была небольшой, и товарищи фактически сняли её гостевые комнаты полностью. Пара магов села в своей корпеть над свитком, ассассины устроились со змеедевушкой, а остальные распределились по тем комнатам что остались. С такой толпы тавернщик заломил сто золотых, и не прогадал.
Терайя всю дорогу притягивала взгляды, что ее нервировало до крайности. Понимая умом, что дело в ее необычном теле, она не могла избавиться от ощущения что то ли испачкалась, то ли допустила в одежде какой-то беспорядок, то ли плохо причесалась.
Возможно, открытая, узкая, постоянно изгибающаяся вправо-влево талия Терайи была причиной не менее четверти пристальных взглядов, составляя конкуренцию хвосту. По крайней мере что касается зрителей-мужчин.
Излишнее внимание, прикованное к провидице, конечно же, позволяло остальным быть более незаметными, но со столь ярким видом змеедевушки следовало что-то делать. Подловив за ужином Люциуса, Жати обратилась к нему:
- Скажи, а ты мог бы магией изменить облик Терайи? На полчаса-час, чтобы проходить зоны повышенной внимательности не привлекая лишних взглядов?
- Сам нет, но если закупиться соответствующими свитками... Правда не в динорской империи, это всё равно что написать у себя на лбу "я работаю на демонов".
- Понятное дело. Но свитки... Может, бывают устройства или предметы, позволяющие изменить внешность на более длительный промежуток времени?
- В принципе любое заклинание можно превратить в зачарование для предмета, быть может такие предметы уже есть в продаже, если нет, просто сделаем заказ зачарователю.
- В Гилосе хорошие зачарователи, говорят, - Жати надхлебнула чая. - У нас есть возможность телепортироваться сразу в порт, при чем один из них - на другом берегу. Как тебе такой вариант?
- Неплохой вариант, но сначала надо будет проведать наших рабочих, у меня плохое предчувствие.
- Ваших рабочих? - девушка удивленно моргнула. - А, вы перебрали контроль над руинами Пабриска. Хм... Надо будет попросить Терайю сопоставить карту нынешнего мира с ее воспоминаниями до Катастрофы. После завершения становления Оракула будет чем заняться. Если, конечно, не решите свалить с этого плана.
- Лично я весьма заинтересован в становлении Оракула.
Жати допила чай и отставила кружку, просто кивнув последней фразе колдуна.
Михас зажег свечу лежавшую на столе и тихонько нашептывая молитвы, приступил к медитации. К моменту когда свечка догорела, жрец уже закончил и пошел отдыхать.

Утомившаяся от массы дневных впечатлений и путешествия на коне Терайя довольно быстро уснула, снова обняв свой хвост. Неизвестно, что ей снилось, но время от времени во сне у нее на губах мелькала едва заметная улыбка, а сама змеедевушка стискивала крепче изумрудную чешую своего хвоста.
Жати вошла в комнату, стараясь никого не разбудить. Вернувшись после осмотра прилегающей к трактиру территории, девушке хотелось отдохнуть. Но, увидев мирно сопящую провидицу и вроде бы не спящего дворфа, ассассинка осторожно подкралась к нему и обняла сзади, зарываясь носом в волосы.
- Я так понимаю, мне не стоит сидеть спиной к двери? - улыбнулся Ралгурд, запуская ладонь в шевелюру коллеги и запрокидывая голову.
Девушка, в свою очередь, запустила пальцы в бороду дворфа, легонько почесывая подбородок.
- Ты же знаешь, что размещение относительно двери все равно слабо влияет на результат, - тихо промурлыкала Жати, целуя медноусого дворфа.
- Если бы я сидел лицом к двери, тебе бы как минимум пришлось бы стать невидимой, - заявил тот, наконец оторвавшись. - А если спиной в угол - то только так.
- Вот именно, - девушка быстрым взглядом посмотрела на спящую эсану. - Всегда можно найти способ сделать что-то... незаметно.
Рыжеволосая скользнула в сторону, притягивая к себе дворфа - или, может больше притягиваясь самой к дворфу - лицом к лицу. Затем заговорщицки улыбнулась.
- Это не я стонал в прошлый раз, - невозмутимо ответил Ралгурд, - Пересилишь сама себя? Говорят, это вредно делать.
- Постараюсь, - Жати поцеловала коллегу. - Постараюсь сделать так, чтобы тебе пришлось пересиливать себя.
- Это обоюдоострый клинок. У тебя не выйдет заставить меня потерять контроль над собой, не подвергая тому же риску себя, - руки дворфа скользнули под куртку Жати, - А в Андергаре я был лучший по самоконтролю.
- Посмотрим, мой дорогой, - рыжеволосая начала медленно расстегивать куртку, при этом хищно улыбаясь. - То было давно, и там не было меня.
- Вот уж чего действительно не хватало, - Ралгурд помог Жати избавиться от куртки, - Мне мою выдержку тоже очень даже хочется проверить.
Постепенно избавляя и себя, и дворфа от одежды, ассассинка медленно приближала их обоих к столу с единственной тускло горящей свечой. Погасив ее, пара осталась в темноте...
- Ты, может, и видишь сейчас не хуже, но зато я теперь лучше ощущаю тебя, - Жати, прошептав, впилась поцелуем в своего коллегу.
- Изолируешь зрение, обостряя все остальное? - тихо спросил Ралгурд в перерыве, - Ты, главное, не шуми. Разбудим и перепугаем змейку, неудобно получится...
Дворф аккуратно направил девушку к свободной кровати, помогая сориентироваться в темноте.
Проверив рукой, действительно ли на кровати нет Терайи, Жати бесшумно стянула с себя остатки одежды и нырнула под одеяло. Дождавшись, когда к ней присоединится Ралгурд, девушка обняла его и беззвучно, но жарко поцеловала. Спустя несколько минут ловкости рук и бесшумного передвижения, распаленная ассассинка "оседлала" своего коллегу. Склонившись поближе к его уху, и одновременно помогая ему войти, рыжеволосая горячо прошептала:
- А-ах теперь... прояви... вы-х... выдержку,.. милый.

=========================12 апреля
Довольная девушка крепко спала в обьятиях Ралгурда, изредка ворочаясь во сне. То ли от чрезмерного тепла, то ли из-за чересчур насыщенного и эмоционального дня снились ей откровенно странные вещи. Император с огромной медной бородой, страстно целующий ее. Высокий русоволосый безбородый Ралгурд, дерущийся на мечах с меднобородым пиратом... Чьи-то покрытые сотнями изумрудных чешуек руки, сжимающие и ласкающие её, и нежно щекочущая спину борода. Голос из-за спины, обещающий "безвозмездный дар"... Что-то большое и нежно скользящее вокруг ног, сжимающее и увлекающее в бездну...
Ассассинка проснулась, тяжело дыша, и сразу перехватила контроль над своими эмоциями. Не хватало еще разбудить этим недоразумением Терайю, успешно проспавшую ночные утехи ее с Ралгурдом. Успокоившись и оглянувшись на дверь, девушка вновь уснула до утра.

Ралгурд же, проснувшись довольно рано, умывшись и мягко чмокнув спящую коллегу, засел у стены с каменным и обычным кинжалом, занимаясь тем же делом, что и на стоянке при встрече с императором. Проснувшуюся Терайю он поприветствовал обычным кивком, а вот от Жати кинжалы спрятал, притворившись шлангом пока она не вышла из комнаты.
Девушка, позавтракав, отправилась искать заказанные Терайей вещи - вишни и янтарь. Вишневое варенье с удовольствием предоставил сам трактирщик, а вот кусочек янтаря пришлось "одолжить" на рынке. Достав все необходимое, Жати принесла это змеедевушке.
- Госпожа, немного сладкого перед предстоящей дорогой, - улыбнулась девушка, доставая банку с вареньем. Слегка почищенные сапоги и перчатки жреца лежали у комода, на который ассассинка положила кусочек янтаря.
- Что это? - уставилась никогда не видевшая варенья змеедевушка на заполненную чем-то темным банку.
- Вишни без косточек, проваренные с сахаром, - вкратце обьяснила Жати, залезая ложкой в банку. - Вкус должен быть тот же, разве что подслащенный немного. Свежие ягоды через зиму продержать непросто, а вот в таком виде - мм, вкусно!
Рыжеволосая набрала еще одну ложку и с улыбкой поднесла к губам змеедевушки.
- Попробуй.
Терайя после недолгих колебаний чуть потянулась к Жати и приоткрыла рот в ожидании ложки этого неизвестного, но вкусно пахнущего лакомства. Получив ее и оставив ложку в руках Жати абсолютно чистой, Терайя покатала на языке сироп и ягодки, после чего глотнула.
- Бесподобно, у нас такого никогда не делали. А как это едят? Один владеет банкой и кормит своих друзей? Такой акт дружественности?
Глаза змеедевушки искрились искренним любопытством, и она уже успела нафантазировать странные порядки, ноторые просто обязаны иметь нынешние времена - ну, по крайней мере, кормление с ложечки вроде бы ничуть Жати не поразило и было естественным, хотя так в Союзе делали только маленьким людям и змейкам.
Ралгурд, уже традиционно сидящий в углу, только улыбнулся. Каменный кинжал, над которым он работал в последние пару дней, был почти готов.
Жати улыбнулась Терайе.
- В некотором роде - да, акт дружественности. Только не могу сказать, чтобы был возведен в разряд обычая... Разве что, нечто похожее есть у одного небольшого народа по ту сторону Степи, - девушка, отставив банку, поскребла затылок. - Но в этом случае данный акт продиктованный также обстоятельствами и единственной ложкой на всех. Ралгурд, будешь?
- Конечно, я вишню в последний раз года три назад ел, - дворф, спрятав кинжалы, присоединился к девушкам, улыбнувшись.
- Держи, - Жати снова взяла в руки банку и с ложки угостила своего коллегу. - Никто не запрещает нам придумывать свои собственные "обычаи", - девушка весело хихикнула, и продолжила веселым тоном. - В конце-концов, нельзя сказать, что мы обычная компания, живущая в обычное время.
- Что угодно, но не обычная, - согласился Ралгурд.
Жати заметила, что губы вкушавшей варенье Терайи самую малость оказались этим вареньем испачканы - а она была так поглощена разговором, что не заметила этого.
- Не шевелись, Терайя, - с улыбкой сказала Жати, и, подслюнявив указательный палец, поднесла его к подбородку змеедевушки. Аккуратно утерев варенье, и оглядев палец, ассассинка поднесла его к губам Ралгурда. - Вот, еще немножко.
Дворф только улыбнулся и не побрезговал.
- Мм, это вряд ли стоит вносить в "обычай", - ассассинка зачерпнула еще одну ложечку для провидицы. - Такого лакомства тебе хватит для настройки на заклинание определения?
- Так... это... с пальцем... был не обычай? - пораженно спросила Терайя и начала густо краснеть, - Д-да... п-подойдет.
Она взяла в одну руку кусочек янтаря, а в другой с некоторыми проблемами умудрилась зажать сапоги и перчатки. Затем провидица с занятыми руками приоткрыла еще раз в ожидании рот. Жати аккуратно вложила ложку в уста змеедевушки, и, когда та сомкнула губы, медленно извлекла ее. Почему-то едва заметная дрожь прошла по телу ассассинки, и ей захотелось в следующий раз сделать эту процедуру несколько по-другому.
Янтарь в тишине громко треснул и рассыпался в янтарный песок. Пока он стекал меж пальцами провидицы на пол, она говорила, полуприкрыв глаза:
- Сапоги глушат шаги, такие любили дика... м-м, эльфы. Перчатки делают воина более метким.
Ее успокаивала знакомая работа, смущение и краска на лице постепенно приугасли.

- Кстати об обычаях, - начал Ралгурд, пока Терайя занималась с вещами, - Встретили мы как-то в первый раз импа. Резвый был, гад, скакал вокруг, носился, как припеченный, - дворф улыбаясь во все свои мощные зубы, подождал, пока Терайя расскажет о свойствах вещей, - Не агрессивничал, но мы прекрасно знали, что добра от них не жди. Я попытался его на бегу подрезать, но увы. Пришлось придумать ДРЕВНИЙ ДВОРФИЙСКИЙ ОБЫЧАЙ, которым встречают достойных воинов. Дескать, надо достать оружие и "атаковать" землю. Повезло что он поверил, дак еще и подарок оставил. Правда, наш варвар из группы тоже поверил, - закончил Ралгурд небольшую историю из жизни.
Жати с улыбкой послушала рассказ дворфа. Терайя же в голос рассмеялась - ассассины не могли припомнить, чтобы она допускала после вызволения что-нибудь сверх хихиканья.
- Хорошо, что варвар решил поверить - чертенков не так уж и легко одурачить, - все тем же веселым тоном сказала рыжеволосая. - А что за подарок был?
- Какая-то мощная взрывоопасная хрень, которая весьма помогла нам в бою с рыболюдьми на корабле чуть позже...
Так они довольно весело и беззаботно убили время до полудня.

К обеду маги сообщили, что закончили разбираться с телепортацией.
- Значит, так, - сказал Дитер, - у нас есть свиток, а еще мы заготовили по три перехода. Итого семь. Мне надо забрать жену и мать, моему ассистенту - жену с двумя детьми и родителей. Вам шестерым и змеиной госпоже надо в пустыню, причем мы не знаем куда. Количество прыжков минимизируется, если перетаскивать родню мы будем сначала туда, а там уже на следующий день решать. Хотя... там есть где разместить их? Может, есть возможность пожить там? Мы, гм, очень сильно стеснены в средствах чтобы вот так вот вываливаться в Гилосе или тем более Столице.
- Разместить есть где, но условия там не самые лучшие, - ответил Люциус, - впрочем вы можете взять с собой довольно много вещей с помощью нашей пространственной сумки.
- А сколько народу вы можете перебросить за один раз? - спросила техническую деталь Жати, не уверенная, может ли она распоряжаться "возможностью пожить" в захваченных приключенцами руинах.&
- Каждый из нас может брать с собой троих. Это значит, что на моих понадобится два прыжка, а на его родню - четыре. Но у меня будет одно пустое место, и у него во втором заходе - тоже. В общем... Тут прикинуть надо самый эффективный маршрут. Я не уверен что мы всех вас и их в один день физически можем перебросить. Может быть, перекинем вас, а они еще денек потерпят.&
Михас широко зевнул, прикрывая рот ладонью.
- Если вы сначала перебросите нас, то забирать родных вам лучше вдвоем, а не по одиночке. - Он принюхался к чему-то и сглотнул. - Вдруг вас там ждут представители закона, мало ли. Мда.
Жрец вежливо кивнул собеседникам и пошел искать хозяина, чтобы получить порцию чая, фруктов, хлеба и хоть немного вяленого мяса. Он всегда считал, что только тот хорошо работает, кто перед этим хорошо поел.

После некоторых расчетов выяснилось, что с использованием волшебной сумки все-таки получится переправить сегодня всех.
Первым заходом в "прихожую" храма Гореллика перенеслись Люциус, Дитер, Терайя и Ортог. Последний имел при себе сумку с уменьшенными Ралгурдом, Жати и Корво. Внутреннее пространство сумки представляло собой странную каморку со стенами из очень грубой ткани, нити которой доходили до дюйма в толщину. Дабы избежать неприятностей, Жати держала в руках находящийся там дождевик с завернутыми в него ядами и бомбой. В последней партии в мешке будет путешествовать один из магов, и девушке совсем не хотелось, чтобы он подавил или разбил что-то из ее запасов. Уменьшенная ассассинка стала тревожно ожидать, когда мешок откроют вновь и троица сможет выбраться. Немного беспокойства также добавляла мысль о том, что она может остаться такой навсегда.
Лагерь рабочих оказался пуст. Ассассины и лучник выбрались из мешка.
- Люциус, - пропищала маленькая Жати. - ты можешь вернуть нам нормальный размер?
- Да конечно, - Люциус отменил действие заклинания и все вернулись к нормальным размерам.
- Так-то лучше, - отряхнувшись сказала ассассинка. - Странно, где все рабочие? Хоть кто-то должен был бы оставаться на виду для охраны. Кхм, посмотри, на всякий случай, на магический фон, а мы с Ралгурдом проверим.
Люциус активировал заклинание обнаружения магии.
Сохраняя предельную настороженность и незаметность, рыжеволосая двинулась осматривать знакомый ей лагерь. Ничего примечательного обнаружить не удалось. Рабочие недавно поели, и все выдвинулись на раскопки. Должно быть, у них какой-то прорыв в работе, затребовавший также прямого участия прораба.
- Все спокойно, - сообщила девушка. - Вероятно, у них какое-то открытие. Пусть Дитер поизучает обстановку, а мы подыщем какое-нибудь место для Терайи. Если что, постараюсь накинуть на нее невидимость.
- Вероятно - слишком мало для того, чтобы быть спокойным, - сказал настороженный дворф, - Так что стоит заглянуть как проводятся раскопки внутри. Вы пока обустройтесь, а я загляну что происходит в руинах.
Ралгурд отправился в руины искать рабочих.
- Тогда пошли. До каких-нибудь келий или тому подобного нам по пути. Дальше я останусь с Оракулом.

На перекрестке коридоров из боковых проходов возникли две фигуры - одна с полудюжиной метательных копий, а вторая с двусторонней глевией. И Жати, и Ралгурд немедленно поняли по движениям, к какой профессии относятся эти личности. Жати к тому же поняла, что эти люди в иерархии людей Ссогаша стоят явно не на последний ролях - таких как ее, недоинициированного неофита.
- Где Оракул? Где мастер, воры? - вопросил тот из них, что был с глевией, на великолепном Общем с выговором застепных королевств.
Судя по тому, что Жати они отдельного внимания не уделили - с последней партией учеников Ссогаша знакомы они не были. Равно как и Жати - с ними. &
- Оракул присоединилась к Мастеру и они выдвинулись в дорогу. Нас прислали сюда присмотреть за раскопками, - честно ответил Ралгурд, - Оракул оказалась благоразумной и радостно приняла предложение Мастера.
- И, конечно, у вас есть всему этому доказательства? - спросил другой. Этот немножко коверкал ударения: уроженец Ирмо.
- [unioncommon] Конечно. Меня отправил с ними Мастер Ссогаш, дабы "присмотреть" за всем, - подыграла Ралгурду Жати.
- В общем единственным нашим доказательством является слово Мастера Ссогаша. Вам решать достаточно ли этого, - кивнул дворф, притворившись что понял коллегу.
Язык Жати их, кажется, убедил. Асассины опустили оружие и молча направились мимо Жати и Терайи в "прихожую".
Ралгурд, пойдя за ними и выразительно глянув на рыжеволосую, прочертил на своей шее линию.
Понимая, что все равно через пару шагов они увидят Терайю и тогда вряд ли можно будет положиться на их преданность в деле Оракула, девушка только незаметно кивнула.
Сконцентрировавшись на копейщике и надеясь, что это заметит и поймет правильно Жати, дворф шел вслед за ассассинами. Высмотрев место удара, он поднес ладонь ко рту и прокусил кожу у большого пальца /cast Blade of Blood перед тем как рвануть на ходу рапиру, по которой мгновенно рванули потоки крови дворфа, и, приблизившись парой быстрых широких шагов, вонзил оружие копьеносцу прямо между лопаток. Тот, соскользнув с выдернутого оружия, без дыхания упал на пол.
Рыжеволосая, сделав полушаг в сторону, извлекла свою рапиру, и, прицелившись в один из "болевых" узлов, нанесла стремительный укол по коллеге с глевией. "Теневое лезвие", удлинившись, устремилось в поясницу ассассина, оставляя совсем маленький укол, но в то же время запуская волну парализирующей боли по его телу.
Ралгурд, справившись со своим, рывком развернулся к оставшемуся, но доработки не надо было. Тот, неестественно изогнувшись, лежал на полу.

- Давай свяжем его, и решим, что дальше. Я думала их поставить на службу Оракулу, но вряд ли теперь это реально.
- Это вряд ли было реально в принципе, огонек. Я с самого начала не о том начал им затирать. Импровизация-с.
- Плохо. Не люблю тратить ценный ресурс, - девушка звучно вдохнула и выдохнула. - Тем более, изначально преданный нашему делу. "Слово Оракула превыше всего" - это ведь не только ко мне относилось.
- Незачем рисковать. Нас двоих хватит чтобы обеспечить непосредственную защиту Оракулу. А мои товарищи уж точно не промыты Ссогашем, - Ралгурд доставал из рюкзака веревку, - Давай его оформим как надо.
Зажав рану на боку бойца с глевией, впрочем, не доставившую особого вреда, Жати принялась вязать его, оставив немного мобильности для ног пленника. Когда возможность двигаться вернулась к нему, девушка повела того в "лагерь".

(некоторое время спустя)
Узнав о прибытии заказчиков, наверх вышел прораб-полуэльф, узнать чье имя товарищи так и не удосужились. Также наверх вытащили два тела - труп и вырубленного ассассина.
Терайя, когда прошел первоначальный испуг, разозлилась, что было видно по резкому дерганью кончиком хвоста. Но отчитывать она почему-то начала Жати, хотя та "своего" не прикончила.
- И зачем это было делать? Вам вдвоем не слишком ли трудно меня охранять? Жати, ты же отлично знаешь что значит для них Оракул - и все равно вы устроили это... эту... зачем?
Рыжеволосая ассассинка только молча стояла, опустив глаза, и следила за пойманным ею бойцом.
- Уймись, - поморщился дворф, - Внезапные встречи требуют импровизации, а характер человека накладывает на нее отпечаток. Нужно же узнать что они тут забыли.
- Они. Тут. Забыли. Меня. - отчеканила змеедевушка, - Не нужно быть Оракулом, чтобы догадаться, что забыли здесь ассассины. Ты лишаешь меня кандидатов в свиту - в оную даже не войдя! Мне нужны глаза, много глаз. Мне нужны руки!
- У тебя есть шесть пар рук, которые готовы тебе помахать помогать. На равных условиях, без фанатизма. Тебе мало?
Терайю это несколько остудило. В ответа она буркнула:
- И конечно, если ради спасения мира надо будет послать кого-нибудь на самоубийственное задание - ты предпочтешь, чтобы я предложила сделать это вам с Жати, а не паре фанатиков?
- В Андергаре я вернулся с трех самоубийственных заданий, - усмехнулся Ралгурд, - Но я понял о чем ты говоришь. Впрочем, ты не можешь быть уверена в том, как они себя повели бы.
Дворф глянул на связанного ассассина, в благоговейном трансе взиравшего на Терайю, несмотря на свое несколько неприятное положение и полученный от Жати укол.
- Ну, думаю, официальная формула на него сработает, - заключил он, чуть погодя. - Одним меньше - не страшно.
- Одним меньше - это вдвое меньше, - полуогрызнулась, полуотшутилась Терайя, прежде чем повернуться к связанному. Ралгурд немного погрустнел. Фразочка сильно напомнила любимую поговорку матери-математика.
- Твое имя, солдат.
Тот даже связанный попытался вытянуться в струнку.
- Арманд Имрё, о Оракул.
- Властью представителя Третьего Круга Прогностики и в отсутствие адептов старших кругов, я, Терайя Хегва, изымаю солдата Имрё из-под власти младшего наставника Ссогаша и ввожу его в свою свиту.
- Я повинуюсь и жду приказов, о Оракул.
Терайя поморщилась.
- Какие вы все... а если я скажу называть меня принцессой?
- Как вам будет угодно, Ваше Высочество.
- Вот видишь? - обратилась она к Ралгурду, закатив глаза, - Я рада, что Ссогаш не успел так обработать Жати. Что будем делать с ним сейчас? Пускай немного полежит?
- Я тебе немножко о том же говорил, - отозвался дворф, - Пусть полежит. Все соберутся - разберемся.
В голове девушки, все это время молчавшей, роились вопросы. "А что, если он просто играет роль? А если он не был под властью Ссогаша, и формула "формально" не легитимна? А если его обработал не только Ссогаш?" В какой-то момент, как показалось рыжеволосой, их с Ралгурдом позиции по пленному поменялись местами.

Прораб сообщил, что расчистка закончена, за исключением молельни - там добавился заваленный обломками потолка труп виверны-самца, очень трудоемкая проблема для вычистки, оставленная напоследок. Он с некоторой надеждой взглянул на Дитера, внимательно осматривающего и запоминающего точку для телепортации.
- Этот нанят для работ над маготехникой? Волшебник бы мне пригодился, утечка механизмы почти уже осушила.
- Ага, даже второй скоро прибудет. Заодно будут охранять вас от всяких виверн и ассасинов, - ответил Люциус.
Еще пару часов заняли прыжки магов посредством телепортации - после того как Дитер смог запомнить "якорь". В итоге сюда же были доставлены жена и мать Дитера, а еще - родители, жена и дети Мортена. С собой они даже захватили пару небольших тючков с самым необходимым.

Жати, решив, что лучше будет заселиться в кельях в северной части комплекса, отправилась бегло проверить, что они из себя представляют. (результат осмотра)
Затем, прежде чем отправляться со всеми на "заселение" в кельи, девушка решила побеседовать с Армандом, предварительно попросив Михаса незаметно сформировать зону истины и проследить за правдивостью ассассина.

Маги ушли знакомиться с магомеханическим хозяйством, а их семьи стали обживаться в кельях. То же стали делать и товарищи.
До завтрашнего дня после ужина делать было совершенно нечего - нужно было ждать, пока маги вновь подготовят телепорты, а Михас - свои заклинания. Семьи боевых магов занялись тихим обсуждением того, что необходимо закупить для лучшего обживания здесь - возможно, обосноваться здесть предстояло надолго. Вид драконорожденного и змеедевушки поверг их на некоторое время в шок сразу после перехода, но увидев, что Ортог неагрессивен, а Терайя и вовсе безобидна, они почувствовали себя спокойнее.
Жати наконец-то оказавшись наедине с провидицей, нашла в себе смелости обратиться к ней.
- Я не могу ему доверять, - только и сказала мрачноватая девушка.
- Кому? - спросила Оракул, которая заняла одну из келий и сейчас с помощью воды и мягкой тряпочки избавлявшая чешую хвоста от пыли и земли, возвращая ей блеск чистоты.
- Арманду, если это его имя.
Терайя внимательно посмотрела на рыжую и прервала свое занятие.
- Хорошо, я слушаю, почему ассассин доверяет одному ассассину, и не доверяет другому. Постарайся не эмоционально, а конкретно.
- Я не могу сказать, чем обеспечена его верность: магическим принуждением или пониманием ситуации. Что случится, когда "обработка" спадет? Кем был этот человек до того, как пришел в это сообщество? - Жати хмыкнула. - Я не могу полагаться на автоматона, бывшего когда-то человеком - рано или поздно он сбросит с себя эти оковы. Возможно, это реакция отторжения после преодоления такого принуждения. Возможно, я сгущаю краски, но я хочу с ним поговорить, так сказать, в условиях невозможности лжи.
- Я не возражаю. Хотя, - вздохнула змеедевушка, - Автоматон был бы не самым плохим вариантом. Тебе я уже не могу сказать "попытайся зарезать госпожу Римиро", если в этом возникнет нужда. А фанатик... его можно использовать как расходный материал без угрызений совести. Я уже пыталась объяснить это Ралгурду.
- Я понимаю это. Я о другом: если он внезапно перестанет быть фанатиком, кем он будет? Хотя... бывает очень глубокая обработка, - ассассинка сложила руки на груди.
Терайя посмотрела на Жати еще внимательнее.
- С тобой Ссогаш только начал - и, тем не менее, ты пошла за мной без раздумий. Я знаю, что ты подводишь под это рациональную базу - а что, если пленный сделает так же? Можешь ли ты быть уверена, что все это - твоя собственная воля, а не результат обработки?
Рыжеволосая задумалась.
- С такой точки зрения, любой обмен информацией является обработкой. Не то, что бы это было чем-то плохим - это необходимая жертва личной свободы, - девушка вдохнула и внимательно вгляделась в зеленые глаза со щелочками. - Терайя, могу ли я попросить, чтобы вопросы задавала ты?
- Думаешь, он проявит больше откровенности, отвечая мне, чем просто под магией?
- Любой магии можно сопротивляться. Если сопоставить ответы на мой и твой вопросы, можно узнать больше. Кроме того... есть некоторые вещи, на которые он может отказаться отвечать мне. Возможно, эти вещи могут быть важны тебе лично - ведь, неспроста у них язык Союза используется для внутреннего общения.
- Хорошо, - печально произнесла немного расстроенная разговором провидица, - Может, ты хотела еще о чем-нибудь поговорить? Мне надо практиковать язык.
- Извини, пожалуйста, - отреагировала на интонацию Терайи ассассинка. - Можем поговорить о чем-то другом, более спокойном, и тем не менее, актуальном. Например, о других землях... Тебе нравится путешествовать?
- Я не знаю... большую часть осознанной жизни я провела при Оракуле, первое же далекое путешествие закончилось пленом, а наш с вами последний круг по окрестным землям и морям вышел уж очень утомительным.
- Я могу немного рассказать о природе тех мест, где провела юность. Или о городах, где побывала. А ты... вот, можем разложить карту и рассказывать, что было в случайно выбранной точке на карте в твое и в мое время. Если в таком времяпровождении для тебя не будет негативной эмоциональной окраски, то это может стать полезным как для языковой практики, так и для общего развития.
- Жати, я бы... - запнулась змеедевушка, - Можем мы немного подождть с... воспоминаниями? Рано или поздно мне придется, наверное, но... в общем... это еще тяжело. Но, если это кажется тебе важным для нашего дела, я не могу прятаться за такими оправданиями.
- Нет, если ты сейчас не настроена на это, тогда обождем. Тогда я просто расскажу тебе о земле, на которой выросла... и о своем прошлом, если тебе интересно.
Змеедевушка легла на древнюю кровать, несколькими изгибами уложив двенадцатифутовый хвост. Она похлопала перед собой, чтобы Жати села, а не стояла.
- Я люблю слушать охуительные истории. Твое прошлое мне интересно, но, пожалуйста, не надо заставлять себя, если там что-то слишком личное.
Жати села на противоположном краю кровати, чтобы иметь возможность смотреть на Терайю не напрягаясь. Сбросив ботинки и усевшись на скрещенные ноги, девушка положила себе на колени одно из колец змеиного хвоста, и поглаживая его, словно зеленую кошку, начала рассказ...

====================================13 апреля
Утро заявило о себе стуком молотков. Прораб (как его зовут, кстати?) согнал в общий зал между кельями своих людей, и они довольно споро разобрали лишние нары на доски, соорудив из полученного материала длинный стол и пару скамей. Если бы еще здесь был камин, обстановка напоминала бы пиршественный зал какого-нибудь небольшого замка.
После примерно получаса возни все они удалились, причем маги ушли тоже - у них внизу было занятие.
Несмотря на то, что стол был довольно велик, за завтраком все за ним едва поместились - даже с учетом того что рабочие ели в лагере.
После общей трапезы жена Дитера отдала Михасу как самому представительному список продуктов и вещей, которые сделают проживание здесь намного более терпимым. Там была не только всякая снедь, но и кое-какая небольшая мебель, ковры чтобы не ходить по голому полу, и, конечно, пара-тройка дюжин магических свечей. Внизу другим почерком были добавлены некоторые магические принадлежности - набор волшебных мелков, астролябия и тому подобное. Еще одна дописка касалась "детских" вещей. В сумме выходило золотых на пятьсот.
Заглянув поверх плеча (вернее, предплечья) жреца в список, Жати спросила женщину:
- Мадам, скажите, это список потребностей целого лагеря, или только ваш?
- Это на всех.
Рыжеволосая кивнула.
- Отлично. Такая предусмотрительность похвальна. Как вас зовут, мадам?
- Элия, - чуть склонила голову женщина, - а вас?
- Жати, - ответила девушка. - Вы раньше не занимались учетом и ведением крупномасштабного хозяйства?
- Одно время я держала небольшую лавку. Это подойдет?
- Думаю, вполне. В общем, я попрошу вас помочь полуэльфу-прорабу с этими делами. И, нам придется одолжить на часик Дитера и Мортена, чтобы сгонять за продовольствием. Надеюсь, вы не против.

Первым делом следовало наведаться в Столицу - всякие поиски лучше начинать с самого большого в мире города. Но сначала надо было допросить асассина под магией.
То, что вопросы задавала сама Оракул, обеспечило максимальную откровенность, как и предвидела Жати. Магия выступила подстраховкой.
Арманд рассказал, что его цели - это цели Оракула, потому что лишь Оракул может дать шанс миру на спасение. Это и является той причиной, по которой он без колебаний встал на сторону Оракула. Когда Терайя предложила ему показать, где находятся остальные, Арманд попросил карту и без колебаний ткнул куда-то в пустыню.
Что характерно, эта точка совпала с расчитанной Люциусом точкой центра "водного блока".
- Арманд, скажи пожалуйста, как долго ты работал с... Мастером Ссогашем? - начала задавать свои вопросы рыжеволосая девушка.
- Около пятнадцати лет, если со времен ученичества. Как мне обращаться к вам? Ее Высочество не уточнила мне, кто вы собственно такие, а слова вашего бородача сейчас, хм, сомнительны.
Ассассинка на мгновение задумалась.
- Называй просто "Жати", - коротко ответила девушка на перывй вопрос, пока проигнорировав остальную часть. - Скажи, а кем ты был до этого? Какая у тебя специаллизация?
- Маскировка под наемника, открытая физическая охрана.
- Магические способности?
- Макскировка илллюзией и трансмутацией. Пара боевых знаков.
- Хорошо. От тебя, вероятно, ожидают вести в вашем штабе. Что будет, если ты ее не отправишь? Каким образом вы поддерживаете связь?
- Мы сопровождали женщину, которая следовала за вами. Двое осталось здесь, двое продолжили с ней путь в Твэрот. Если она вас не нашла - а, похоже, не нашла - они должны через пару дней вернуться сюда. Когда наша четверка будет отсутствовать больше двух недель, все наши коллеги выступят выяснять, что стало с мастером, оставив только нескольких охранять Возвращенных и помнящих договор. Десяток старших, два десятка - менее тренированных.
- Две недели, значит, и пара дней, - про себя пробубнела Жати. - Ладно. Ты останешься охранять, в первую очередь, Оракула, и, в случае опасности, этот комплекс. Твои товарищи подчинятся ее словам, полагаю?
- Безусловно.
- Тогда проведешь их к ней. Надеюсь, через неделю мы вернемся. От моего отбытия и до этого момента ты отвечаешь за безопасность Оракула.
В клазах ассассина мелькнуло сомнение, он повернулся к провидице.
- Ваше высочество, это же недоучка.
- [unioncommon] Эта недоучка тебя побила, и только благодаря ей ты еще живой. Ты будешь слушать ее приказы, как старшей, - сказала змеедевушка, для большего эффекта воспользовавшись языком Союза.
- Да, Ваше высочество, - покорно согласился убийца.
- А за кем именно шла так женщина? И чего она хотела?
- Она искала дворфа, колдуна и драконорожденного. Возможно, говорила она, в сопровождении пелорита или молодой девушки. Не знаю, что она хотела, но за ней пришли наши динорские коллеги - те что работают на империю, не связаны фактически с Ссогашем и очень плохо по сравнению с нами тренированы. Не асассины по сути, а просто рука государства с кинжалом. Мы давно хотели посмотреть, что они из себя представляют - как оказалось, мало что. Возможно, Кахир захватил кого-то из верхушки андергарской гильдии, трудно объяснить их происхождение иначе. Умения, переданные через третьи руки и в столь короткий срок - смехотворны.
- Хм. Из Твэрота можно попасть куда угодно... Будем надеяться, что те двое коллег будут в курсе ее дальнейшего направления. Относительно же твоего замечания... - Жати сделала небольшую паузу. - Что ж, тогда я попрошу тебя при возможности помочь с тренировками.
Тот пожал плечами.
- Ничего не имею против. Меня развяжут?
- Безусловно. И оружие вернут. Только пообещай Оракулу, что не будешь пытаться нас убить. И, - Жати добавила менее деловым тоном. - Извини за напарника. Я сама утратила пару коллег, когда присоединилась к её свите.

Ардера, город народа ардов, раскинулся в месте, где две реки сливались всего лишь за пару миль до вдававшегося глубоко в сушу залива. Город был огромен, и город был стар. Он был когда-то центром мира - и до сих пор во всех уголках Ойкумены его по инерции звали Столицей, хотя уже тысячи лет ни одного приказа властителя Ардеры не достигало этих земель.
Его жители звали его просто - Город. Были те, кто целыми поколениями рождались, жили и умирали, никогда не бывая за стенами Города - зачем, когда есть такие рукотворные джунгли?
В Городе были свои "болота", куда не стоит соваться ночью безоружному, а порой - даже днем. Были и "горы", "небожители" которых не признавали иную посуду, кроме золотой.
Динор считал время от Откровения, многие вокруг пустыни Ухташ - от Катастрофы. Не затронутый этими событиями Город считал годы правления властителей.
В апреле второго года Арингвена Несмышленого, младнеца-полуэльфа, наследовавшего трон за умершим отцом, на Морском рынке Ардеры воздух был с хлопками вытеснен переходом четырех персон из Пабриска - Люциуса, Мортена, Ралгурда с мешком и Дитера, создававшего переход. Люциус огляделся - вроде бы такое появление никого особенно не поразило, словно в Городе это было нормальным явлением.
Зайдя за один из прилавков, Ралгурд выпустил из мешка Кайямо-Жати, после чего та, проморгавшись от внезапно яркого света, обратилась к Дитеру:
- Что ж, раз вы тут уже бывали, попрошу вас побыть нашим гидом. Сначала закупимся по списку, а тем временем, поведайте, где здесь можно зафрахтовать судно до Самди.
В ходе закупок Дитер поведал товарищам, что перенеслись они на Морской рынок - где можно купить всё, что привозят в Город. Так и оказалось - список оказался довольно быстро весь повычеркнут, а волшебный мешок набился почти до отказа.
- Порт - там, - махнут Дитер в сторону хорошо просматриваемого леса мачт, - Оттуда на этот рынок и завозят товар. Есть там хорошее заведеньице, "Парус Ардеры", лет пять назад у них хорошо кормили и не слишком драли за комнаты, а двери выходят чуть ли не к пирсу. Некоторые капитаны оставляют в портовом управлении заявки для наемников - вы выглядите так, что вполне можете сойти за охрану. Хотя, если желаете, можете найти и того капитана, что возьмет вас пассажирами.
Еще минут через десять Дитер сказал:
- Мы с покупками, похоже, закончили. Как у вас?
- Нужна пара свитков телепортации, и возможно, какие-нибудь магические предметы, которые не удалось найти в Бозмане. Где тут хорошие зачарователи?
- За этом - на Рынок Диковин. Идти туда ногами довольно утомительно, но гильдия логистов - друг ленивых.
Дитер внимательно огляделся по сторонам. Увидев стоящего на пересечении торговых рядов мага, он подошел к нему и о чем-то пошептался. Несколько золотых перекочевали из рук в руки.
Маг тот собрал товарищей поближе, и бросил заклинание. Мир словно моргнул - и вокруг раскинулись вместо торговых рядов цветастые палатки и шатры.
- Если чего-то не будет здесь, - сказал Дитер после перехода, - Оно либо в единственном экземляре, либо вообще не бывает на нашем плане... хотя тут и бывает кое-что из иных планов. Однако здесь все весьма дорого, за иные вещи можно купить несколько деревенек, а за некоторые и крупный замок.
Мортен все это время просто глазел по сторонам и лупал глазами от от удивления.
- Хорошо, спасибо, мы пройдемся тут... но, на всякий случай, есть ли здесь более дешевые лавки магических предметов? - Жати тоже с замиранием сердца смотрела вокруг, удивляясь размаху этого города. - Эмм, а сколько тут вообще районов?
- По-крупному он делится на три района - левый берег, правый берег, стрелка. Мы сейчас на стрелке, это самый престижный и богатый район, в основном крупные виллы. Правый берег - это обычные люди, там дома уже двух-трехэтажные. Левый в основном натуральный муравейник, смешанный с клоповником. Все это, конечно, внутри имеет тоже какое-то разделение, но я не особенно в курсе него за пределами рынков и подворья магов.
- Морской Рынок находится на правом берегу?
Боевой маг поднял палец и улыбнулся.
- Именно! Каждый район имеет один крупный рынок. Сколько мелких - никто не считал. На левом берегу можно заглянуть на Базар, говорят, он почти копия ургиярского. Только берегите кошельки и помните о грабителях.
- Средь белого дня? А как тут вообще с правопорядком? Что-то даже тут я особо не вижу стражников.&
- Ну, здесь он может стоять у вас над плечом - в невидимости. На Правом стража - обычные парни с мечами и маги, но, конечно, их надо много. Левый по сути контролируется организованной преступностью - а они уже следят, чтобы на их территории противозаконной деятельностью не занимались чужие. Я слышал, несколько раз поднимался вопрос о тотальной зачистке - но там даже тронуть страшно, не то что войска вводить - так всем живется еще более-менее нормально, а если этот клоповник вдруг сколлапсирует, последствия непредсказуемы.
- Понятно. Тогда мы сейчас тут немного осмотримся, а если что - встречаемся с остальными в этом самом "Парусе Ардеры". Или возле него, если там чересчур много народу.

Ралгурд сразу свалил в район с зачарованными предметами. Немного побродив и просто поразглядывав разнообразные вещички, которые даже всем их бюджетом приобрести будет невозможно, он наконец добрался до лавки с масками. С удовольствием покопавшись среди богатого ассортимента, он нашел ту, что была ему по душе - так называемая "Маска лжеца", обычная стальная пластина в форме лица с крестовидными вырезами на глазах и рту, но зачарование было великолепным. Возможность несколько раз в день изменить свою внешность обычным желанием, магическая компетентность в вопросах обмана - маска полностью отвечала представлениям, которые появляются при виде ее названия.
Купленный дворфом предмет подкинул девушке одну идею касательно способа охраны Терайи. Когда они покупали монокль из тех, которые ассассинка видела у некоторых аристократов Бериона, позволяющий определять свойства магических предметов без особых усилий, Жати спросила у зачарователя о возможности заказать специфический предмет.
- Могу ли я поинтересоваться возможностью создания особого предмета, мсье...?
- Эрдетт. Да, в зависимости от того, что вас интересует.
- Небольшой предмет - кольцо или амулет - позволяющий измененять телосложение - в ограниченных пределах: мне не нужно превращаться в дракона, но вот, например, в дворфа или водного эльфа... Достаточно, чтобы амулет помнил один облик, и поддерживал носителя в такой форме покуда он носит предмет. Если удастся при необходимости "стирать память" предмета и позволять впечатывать новый облик - было бы замечательно. И да, изначально он должен быть "пустой" - пусть первый одевший его и выбирает, какой облик запечатлеть.
- Со встроенной цепью стирания цена весьма вырастет. К тому же, требуется такая приличная длительность... И трансмутация весьма энергозатратна в отличие от иллюзии. Я оценю такую работу в десять тысяч золотых и неделю работы - если вы согласны, чтобы "стиранием" занимался какой-нибудь маг.
- Хорошо. Десять тысяч... у меня нет сейчас при себе. Но через неделю обязательно будут, - смущенно сказала девушка.
Зачарователь улыбнулся девушке, находящейся в затруднении.
- Не вы первая с такими проблемами. Начать я могу и сегодня. Если не зайдете за две недели от сегодняшнего дня, сбуду на левый берег.
Жати кивнула.
- Тогда договорились, мсье Эрдетт. Благодарю вас!

После того, как все необходимое было закуплено, пара ассассинов, решив не дебоширить в столь элитном районе, воспользовалась услугами Гильдии Логистики, дабы опять оказаться на Морском Рынке. Следовало добраться до порта, найти указанный трактир и попытаться отыскать судно, вскоре отплывающее в Республику. Когда приключенцы приблизились ко внушительному по размерам и разнообразию суден порту, Жати легонько и мягко сжала ладонь Ралгурда, надеясь, что у того не будет проблем с предстоящим плаваньем.
Порт был огромен, и найти подходящее судно не составило особого труда. Теургема "Обсидиан", своим черным цветом и формой напоминавшая утюг, а размерами - маленькое имение, как раз стояла под погрузку и на следующий день должна была рано утром отплывать на юг с заходом в Берион. Те матросы, с которыми удалось поговорить, в один голос бахвалились, что корабельные маги разгоняют это "птичку"(sic!) вдвое против обычных лоханей, с легкостью обставляя даже гилосские шебеки.
- Вам не нужно, случайно, полдюжины ребят, способных, если что, отбить нападение на корабль? - Спросила Жати. &
- Нет, охрана у нас есть. Вот пассажирам кэп рад - есть те кто предпочитает быстроту, но боится телепортов. Хотя, между нами, какая разница, тут магия, там магия.
- До Бериона за сколько подбросите компанию из шести? Есть ли ограничения на типы предметов, которые можно брать с собой на борт? И что с таможенными правилами в Самди? Нет ли каких-то сюрпризов?
- Проезд дорог - по сотне с носа. Но на "Обсидиане" и не каюты - а целые покои. А с таможнями по всем берегам Пролива у капитана негласные договоры, если вы понимаете, о чем я, госпожа.
- Отлично. Выходите на рассвете, или раньше?
- На рассвете. Идем двое суток вне зависимости от погоды - стало быть, приходим на рассвете тоже.

Вернувшись в торговый район и обнаружив, что после оплаты проезда у них почти не останется наличных на быстрый поиск информации в Берионе, не говоря уже о вынужденной ночевке в Столице, Жати решила, что можно попробовать заработать немного золота при помощи упомянутой дворфом нечеловеческой гибкости. После того, как ассассины сняли комнатку в "Парусе Ардеры", Жати, переодевшись и немного поколдовав над своей одеждой, сообщила Ралгурду, что собирается сделать. Тот, только хмыкнул и задумался. Таинственно улыбнувшись, он одобрил идею.
Через несколько минут, найдя подходящую площадь, посреди которой росли два тонких дерева и замечая, что уже начинает привлекать внимание своим странным видом, девушка сбросила с себя серый дождевик и явила миру раскрашенную под кошку рыжеволосую бестию. Насколько это удалось на скорую руку, одежда также была подкрашена в пестрые цвета, и девушка, подтянув свой магический пояс, огласила звонким зазывающим голосом:
- Только сегодня! Только для Вас! Женщина-кошка с безумнейшей акробатикой и умопомрачительными пируэтами! - Поймав мгновение, когда на нее было нацеленно внимание полторы десятка пар глаз, девушка быстрым, почти текущим движением переместилась на одну из веток дерева и спрыгнула оттуда в двойном кувырке. Почему-то магия пояса подсказывала ее телу, как сделать то или иное движение лучше, и придавала уверенности, что все получится. Ралгурд, замаскированный под лысого чернокожего человека в белой мантии, благодаря маске конечно, даже засмотрелся, отвлекшись от своей цели, но потом снова продолжил свое путешествие по карманам отвлекшихся горожан. Следующие полчаса Жати кружила вокруг, на и между деревьев во всевозможных акробатических фигурах, вызывая восторженные крики и даже встревоженные возгласы, когда казалось, что девушка неминуемо упадет и разобьется. Под конец, эффектно зависнув в шпагате между подмеченных с самого начала веток деревьев, девушка поклонилась и грациозно спрыгнула вниз. Собрав довольно щедрые пожертвования от зевак, Жати получила еще и завуалированное предложение продемонстрировать "горизонтальную акробатику". Сумма оказалась довольно внушительной для одной ночи - целая тысяча золотых, что показало, насколько Кайямо впечатлила предлагавшего это человека. И, что интересно, он даже был готов заплатить вперед. Впрочем, пока Жати экстренно придумывала отговорку, мужик и так заплатил. Правда, не ей, а Ралгурду, "случайно" прошедшему у того за спиной. Решив больше не дергать судьбу за вымя, дворф отправился в "Парус", вернув себе в удобный момент обычный облик, за исключением магией скрытой маски.
Поклонившись зрителям и укутавшись в свой дождевик, Жати растворилась в толпе, насколько это было возможно после такого-то выступления, и, нарезав пару петель вокруг района, вернулась в трактир. Два десятка золотом и столько же серебром - этого должно хватить на ночевку и припасы в дорогу.
Ассассинка, по возвращению, продемонстрировала дворфу два небольших мешочка.
- Тяжело, наверное, быть профессиональным акробатом. По крайней мере, хватит на кров и пищу. Я пойду попрошу притащить бадью с горячей водой, - девушка, сняв плащ, стащила с себя перчатки и пояс.
- Тебе хватит не только на такие простенькие вещи, дорогая, - улыбнулся Ралгурд, - Но еще и на плащик с мехом пантеры, если пожелаешь.
Ассассин продемонстрировал тугой кошель, спертый у богача, в который досыпал остальное спертое.
- Тысяча сто двенадцать золотых. Неплохо за полчаса, правда?
- Эмм.. Да, профессионально, - девушка обняла дворфа. - Правда, мы же, вроде как, сменили профессию... В любом случае, сейчас эти деньги нам куда более необходимы, дорогой.
Попытка поцелуя была перехвачена Ралгурдом.
- Секундочку... - его лицо расплылось и на нем через долю секунды появилась маска, которую он сразу снял. - Маленькие фокусы никогда не помешают, - отбросив маску на кровать, он уже сам поцеловал коллегу.
- М, отлично. А теперь не буду портить впечатлений о себе и закажу побыстрее эту самую купель.
- Мне, пожалуй, тоже не помешала бы, - прикинул дворф и улыбнулся. - Одной обойдемся, или ты слишком ценишь личную свободу в таких вещах?
- Вдвоем, думаю, будет даже лучше, - сказала девушка, а затем строго добавила. - Только сначала - мыться!

В Пабриске жрец Пелора обратился к соратникам с предложением. Он решил обсудить с друзьями, вопросы коммуникации между отдельными участниками приключения и возможность не потерять контакт в случае непредвиденных обстоятельств. После недолгого и живого рассуждения на тему "неожиданностей", священник предложил воспользоваться трофейными гнолльими кольцами, чтобы всегда иметь возможность сообщить друг другу срочные новости или предупредить об опасности.
Подозрительно присматриваясь к странным магическим изделиям, Михас осторожно раздал кольца товарищам, находя в них необъяснимую прелесть.

Люциус тоже устроился в "Парусе". Маги отпрыгнули обратно в Пабриск, и, освободив мешок от приобретений, переправили в Ардеру Ортога, Михаса и Корво. Оставалось только дождаться следующего утра и взойти на борт "Обсидиана".

=======14-15 апреля

Жати уже через пару часов после посадки на корабль, следуя своей привычке, разведала и изучила обстановку.
"Обсидиан" принадлежал служившим ему движущей силой магам. Было их пятеро, владели они своим черным утюгом на паях, и мужина с самой большой долей условно считался капитаном.
Для такого большого судна на теургеме было мало команды - магия делала большую ее часть просто ненужной. Поэтому экипажа было всего сорок человек, большая часть которых была занята обслуживанием пассажиров. Люди, эльфы, дворфы, полукровки. Из экзотики - тифлинг, пара кобольдов и несомненный дроу. Жати было приняла сначала их за членов команды, но после одной полной взаимной неловкости сцены выяснилось, что это и есть "охрана". Украдкой просветивший их на магию Люциус не ошибся в своей догадке - невзрачная на вид экипировка оказалось разнообразно фонящей.
Что касается пассажиров - их было человек десять, но привлекали к себе внимание двое.
Жрец в красном балахоне с узором языков пламени по полам и обшлагам большую часть времени с отсутствующим выражением лица стоял на верхней палубе, и, опершись о фальшборт, смотрел на море.
Второго Жати, видевшая этого человека пару раз мельком, даже узнала. Это был Тюле Бертеф, или же "бульдог Берт", как его звали в республике Самди.Он был бессменным министром внешних сношений при четырех администрациях, и получил свое прозвище не только за то, что к пятидесяти годам покрылся морщинами, но и за свою профессиональную хватку. Волосы его тронула седина, но взгляд был быстр и остр, как у молодого охотника.
Конечно, знать Жати ему было неоткуда.
Ближе к вечеру, собравшись в уютной кают-компании, ассассинка решила попытаться поболтать со знаменитым чиновником. Зная о некоторой аскетичности министра, девушка не особо пыталась "улучшить" свой внешний вид, но, в столь комфортных условиях путешествия обычной опрятности должно было хватить. Подловив момент, когда рядом с ним никого не было, Жати присела напротив этого человека.
- Мсье Бертеф, доброго вечера! - сказала рыжеволосая, легонько улыбнувшись.
Чиновник улыбку не возвратил, и лишь чуть приподнял правую бровь.
- Я вас знаю, мадемуазель?
- Меня зовут Алаис Готьен, но вряд ли вы меня знаете. Я давно не была в Республике, и... первым человеком с родины, которого я встретила оказался столь известный деятель. Если у вас есть минутка, можете ответить на пару вопросов о текущем положении дел? - Жати попыталась изобразить скрытую взволнованность в голосе. Учитывая то, что она действительно разволновалась, так как не успела продумать, что конкретно собирается сказать дальше, изображать пришлось только "скрытость".
Бровь невозмутимого министра вернулась в обычное положение.
- Я давно уже вышел из того возраста, мадемуазель, когда молодые девушки бросаютя на меня и о чем-нибудь просят... но извольте, - легкий дрейф тона обозначил шутку, - Я могу поделиться сведениями, хотя через два дня вам и так это все расскажут в первой же таверне. Дайте угадаю, мадемуазель, вас интересует политика, а не что-то важное... вроде урожая из наших новых великолепных теплиц, "дерзости обнаглевших эльфов" или повешенных демонопоклонников?
- О, политика меня мало интересует, хотя узнать о ней, не сочтите за неприкрытую лесть, от деятеля вашего уровня, было бы интересно. Но, две последние вещи меня интересуют куда больше, особенно странные культисты. По ту сторону Пролива они - настоящий horreur.
- Тупицы с волшебными мелками - забота не моя, - фыркнул бульдог Берт, - А вот то, что эти coсhones в высоких креслах c merde вместо мозгов настолько обострили ситуацию, что эльфы стали брать пошлину, и теперь спешно вызывают меня - "приди, друг Тюле, брось Ардеру, мы обгадились, убери наше дерьмо!"...
Да, заряд возмущения от этого непрошибаемого человека в адрес последних из правителей Самди был настолько силен, что выражений министр не выбирал, не стесняясь девушки. Хотя, к его чести, Тюле все-таки спохватился.
- Тысяча извинений, мадемуазель, я не хотел ранить ваши уши столь грязной речью.
Жати, вероятно, полагалось на миг прикрыть рот ладошкой и сделать возмущенное выражение лица, но время, проведенное в пустыне довершило выцветание самдийских манер, никогда особо не свойственных "лесной" девушке.
- Мои извинения за то, что толкнула вас на столь провокационную тему, - только и сказала Жати. - И все же, когда тупицы от мелков переходят к жертвоприношению налогоплательщиков, кто-то должен этим заниматься? В смысле, раз сейчас у власти милитаристы, хоть с этой-то проблемой они должны были управиться?
- Когда они вообще с чем-то справлялись, кроме драк в парламенте и министерском дворце? Если они чем и займутся - так это очередным поддеванием эльфов, и я молю богов, чтобы эти тупицы к моему приезду все еще чистили друг другу рожи в спорах, кто же возглавит кампанию. Мадемуазель, я вижу, у вас большой интерес к рогатым тварям. Может ли быть, что вы с вашими сопровождающими имеете опыт выявления ячеек демонопоклонников?
Перескок разговора был быстр, столь же быстр, как мысли министра.
- Не могу сказать, что столь уж большой, но как с рогатыми, так и с культистами нам пришлось иметь дело. Правда, я не знаю, насколько долго мы задержимся в Берионе, но если можем помочь по данному вопросу, я бы хотела знать, к кому обратиться.&
Министр ответил почти без колебаний.
- Стража некометентна. Найдите рыцаря Жофрэ, он живет в Берионе в доме почти у самого начала дамбы к Большой Земле, я уверен что он куда лучше меня знает детали.
- Благодарю за информацию, мсье Бертеф, - сказала девушка. Затем задумалась: стоит ли помогать им с эльфами? Зачем ей влезать в непонятную ей лично дипломатию, при чем с "историей" с другой стороны намечающегося противостояния? Да и вообще, лучше не светиться у важных людей - при них всегда есть наблюдатели, которые могут ее случайно узнать. Поэтому Жати просто промолчала. Возможно, министр сам что-нибудь еще ей сообщит, хотя вряд ли... Выждав для приличия полминуты, Жати решила откланяться.
Михас отсыпался, пил чай, периодически выходил на палубу и подолгу наблюдал за горизонтом. Пассажиры корабля его интересовали слабо, он вдыхал морской воздух и старался запомнить эти мгновения покоя, перед тем, как все завертится с удвоенной скоростью.
Корво в основном сидел в своей палате вместе с Ортогом и пока было время, пытался корректировать свое произношение на языке драконов. Выходить общаться с экипажем, охраной вообще никакого желания небыло. Даже попробовать поухаживать за Терайей - она ясно дала понять, что не заинтересована в отношениях с лучником. Тем более что она осталась в Пабриске.

Ралгурд же решил доебаться к жрецу.
- Да озарит солнце ваш путь. Экстренум на корабле? Подработка или путешествие?
Мужчина явно был удивлен и отвлекся от своего печального созерцания..
- Вы знаете, кто я? Поразительно, я уже думал что по эту сторону Пролива о нас вообще никто не слышал.
- Балахон с языками пламени, конский хвост, возможно выжженное солнце над бровью - первейшие признаки экстренума. Правда, если бы я некоторое время не путешествовал с одним, я бы не имел ни малейшего понятия.
- Хм, нас не так много... быть может, это был брат Паку? Бодренький такой старец.
- Возможно... Настоящего имени он не назвал, но под описание вполне подходит, - решил скрыть факт знакомства с возможно несколько более значимым чем типичный жрец Эльреком, - По правде говоря, если бы не ваш коллега я бы уже давным давно служил Морадину лично.
- Где-то он сейчас бродит, интересно, - угрюмо сказал мужчина, - Может, вы в курсе... хотя, зависит от того, когда вы с ним ходили. Инвиктитов больше нет, экстернумам некуда возвращаться.
- Мне жаль, - склонил голову Ралгурд, - Это действительно печальные новости. К сожалению, я не знаю где ваш коллега.
Разговор было увял, но тут инвиктит вспомнил, что ему задали вопрос.
- А, зачем я тут... Краем уха услышал об очередных раздорах между Самди и лесными эльфами. Раз вы путешествовали с инвиктитом - должно быть, понимаете, что пройти мимо я не мог, - мужчина печально вздохнул, - Даже если мне некуда отдать то, что я узнаю.
- Знания ценны сами по себе, - ответил дворф, - Даже если они никогда не пригодятся в будущем, они потенциально могут решить судьбу мира в любой момент. Не за плечами носить, поэтому не стоит брезговать лишними знаниями. Один из моих товарищей - жрец Пелора. Если хотите, могу отрекомендовать вас.
Жрец пожал плечами.
- Можно, хотя мой "улов" за последние полгода крайне небогат и содержит только пару историй болезни. Зря я застрял в Столице, века текут, а в ней ничего не происходит.
- Проходят годы, а люди, родившиеся в Столице умирают, так ни разу и не покинув ее стен. О чем здесь можно еще говорить? Место действительно не для исследований. Зато, готов поспорить, просто райское место для эпидемий.
- Есть такое дело. При всей магии, при всех акведуках - выспышки всякой гадости человек на сто обычны, а раз в несколько лет бывают и тысячные жертвы. Не центр цивилизации, а просто какая-то перенаселенная помойка... левый берег в особенности.
- Любой слишком маленький и слишком большой город можно назвать помойкой. Приходилось заниматься подавлением эпидемий в Столице?
- На подхвате, но приходилось. Элементарная на самом деле задача: изолируй, отсортируй, лечи. Что-нибудь вроде чумы Геллана здесь понаделало бы больших бед.
- О ней знаете лишь теоретически, полагаю?
- Понаслышке, не довелось ничего почитать.
- И хорошо, что так. Был рад пообщаться с представителем экстренумов. Один из моих товарищей - жрец Пелора, возможно, он захочет с вами поговорить. Удачи.
Скучая и испытывая непривычное чувство лености, Михас решил на досуге засвидетельствовать свое почтение соседу-инвиктиту, о встрече с коим ему успел поведать Ралгурд. Обменявшись приветствиями, священнослужители потратили некоторое время на пересказ известных друг другу событий. Как выяснилось, брат инвиктит не имел никакого представления о дальнейшей судьбе своего ордена, чем явно опечалил Михаса. Жрец Пелора также выяснил, что его случайный спутник ничего не слышал и о Ньярманге, а история о Последних Днях дошла до ушей инвиктита лишь вскользь. Тевий попытался было сменить невеселую тему разговора и испросил совета в борьбе с немертвыми созданиями, но и здесь собеседник смог посоветовать лишь привычное изгнание. Поблагодарив инвиктита, Михас нейтрально благословил собрата и благожелательно распрощавшись с ним, отправился в свое излюбленное место для размышлений. На полубаке, где он хмуро взирал вперед и обдумывал безрадостные события навеянные беседой, Михас пытался почувствовать подсказку - куда держать путь и что противопоставить силам Ньярманга.

Вечером второго дня путешествия Жати вкратце рассказала своим спутникам, чем живет республика Самди. Расположенная между Проливом и эльфийским лесом страна, помимо Бериона и прилегающих селений, состояла из четырех провинций, Ласи, Безье, Винсе и Пери, с центрами в одноименных городах. Последний ближе всего располагался к эльфийским землям, и часто бывал эпицентром стычек между самдийцами и длинноухими. Сама же страна начиналась как поселение на купленном у последних острове, разросшееся по всему побережью и медленно давящее эльфов вглубь континента.
Не более трех десятилетий назад в Самди произошел государственный переворот, и власть перешла от короля к парламенту. Стремительно набиравшие капитал и влияние ремесленники и понимающие, что будущее за синтезом магии и технологий арканисты создали блок прогрессистов, спекулирующие на теме эльфийской угрозы бывшие военные чины сколотили свой политический фронт, а более смекалистые из старого монаршьего госаппарата заложили ядро консервативной партии. Эти три большие силы, плюс дюжина мелких и самовыдвиженцев и формировали парламент Самди.
Республика, как и предшествующая ей монархия, живет, в основном, за счет экспорта ценных породы дерева, тонких тканей, лошадей и эльфийских магических безделушек. Последним трудно конкурировать с гилосскими, поэтому продвижением товаров самдийских эльфов специально занимается пара мощных торговых домов.

=======16 апреля

Meanwhile у Стены.
Два дня, потребные, чтобы захоронить павших, наградить отличившихся, подтянуть из центральных областей последние резервы и допросить пленных, подошли к концу.
Утром имперские войска вытянулись в стальную змею и выступили через центральные ворота по тракту на Норзрейк. Кахир Первый пропускал их мимо себя, отмечая знакомые лица.
Вот умница Херебад, во главе своих всадников. Ему Кахир был во многом обязан успехом сражения – если бы не кавалерийсякая разведка, он не смог бы вычислить, где вражеская армия навалится сильнее всего. Враг демонстративно вышел из леса и начал мастерить осадные машины напротив башен Корона, Дуб и Кубок… но только напротив надвратной враги принялись вязать фашины, чтобы забросать свежевырытый ров. Кахир посвятил Херебада в рыцари первым – когда еще не успела спасть горячка боя.
Вот переходят на чеканный шаг при виде императора колонны Закатного и Рассветного корпусов – почти в полном составе, кроме блондейльского гарнизона и нескольких более мелких в остальных городах. Они немного поредели в той битве: враг использовал крылатых тварей, чтобы закрепиться на Стене и сбросить вниз канаты. Их не удалось сбить сразу – демоны были свирепы и огромны, и на какое-то время несколько участков Стены были потеряны. Солдаты перегруппировались и начали давить стеной щитов и копий. Раненые и убитые демоническими когтями падали, над головами раз за разом гудели заклятые кислотой снаряды баллист, маги осыпали рогатых бестий льдом и молниями, капелланы-солнцепоклонники выходили в передние ряды – и даже адские создания дрогнули.
Вот восемь повозок, в которых с относительным комфортом едут боевые маги. Архимаг Камур и его птенцы. Они вели свою войну, так же как и простые солдаты – когда весьма зрелищную, а когда и не видную для смертного. Над полем боя воздух дрожал от мечущихся энергий, стороны перекидывались огнем и невидимыми чарами, но превосходство имперцев в магии было подавляющим. Стоило кому-нибудь из вражеских колдунов раскрыться, бросив на Стену огненный шар, и пара магов делала так, чтобы заклинание не достигло цели, а еще из двух-трех мест к колдуну тянулись ветвящиеся молнии. Кахир содрогнулся, представив, какая бы бойня случилась, если бы демонам удалось сократить поголовье магов в ночь перед сражением, как они намеревались. По счастью, приготовления сработали как надо, и сейчас в штабе гарнизона, скованный кругом защиты и заклинаниями, бессильно бился пленник не последнего ранга – если верить инструктор-охотникам.
А вот, кстати, и они. Мимо императора протрусила дюжина разномастно одетых всадников, поочередно отсалютовавших ему. Император улыбнулся охотникам, но внутренне задался все теми же вопросами, которые до сих пор не имели ответа. Почему он ничего не слышал о них до демонического вторжения? И почему при проверке от них шибает злом, как от демона или темного жреца?
Продолжая улыбаться, Кахир решил, что это еще нужно будет расследовать. Сейчас же их знания были как нельзя кстати. Даже если источники знаний сомнительны – он будет черпать из них, если это сделает шансы на победу не призрачными, а хотя бы просто маленькими.
Кстати, о сомнительных источниках.
Мимо императора прогромыхали шесть здоровенных повозок, запряженных волами. То, что лежало в них, было закрыто от любопытных глаз, но особенной нужды в этом уже не было. Каждый солдат уже знал, что под тканью – поворотная платформа, а на ней – огромная бронзовая труба, изрыгающая смерть.
Кахир помнил, из чего это возникло. Еще полгода назад Бобур показал ему некую диковинку – металлическую трубку на арбалетной рукояти. Более того, он даже где-то раздобыл целую бочку того состава, которым наполняются заряды для этого оружия – вот только катализатора не нашлось, сложить все вместе удалось лишь когда кое-кто предложил свои услуги в борьбе с баатезу… самостоятельно, как и охотники. Только эти и сами мало чем по виду отличались от врагов. Поистине сомнительный источник знания.
Где-то среди остальных войск шли и перебежчики. Люди как люди, ничем не отличимые от других, только оружие и доспехи похуже, и порядка куда меньше. Их, насколько возможно, магически проверили, но было их слишком много, и император им не слишком-то доверял. Такими «рекрутами» удалось заместить потери почти полностью, но Кахир не питал иллюзий насчет их стойкости и верности.
Их он поставит в авангарде, если придется давать бой. Но император надеялся, что до Норзрейка войска дойдут не встречая сильного сопротивления.

Meanwhile, в двух дненых переходах от Блондейла.
Двое паладинов в сияющих доспехах и на мощных боевых конях сопроводили к командору Гвиннерону найденного ими в лесу человека. Тот не выказывал признаков страха – напротив, ему и нужен был кто-нибудь из начальствующих над войсками.
Вервольфов, как он сообщил, уже почти не осталось – но все было не зря: они задержали продвижение врага, а, кроме того, говорящему даже удалось стащить у одного загрызенного гонца карту – пусть и недельной давности, но в отличии от лагерей алтари и порталы не перемещаются.
Карта была поистине бесценной – она позволяла видеть, насколько растекся не встретивший сопротивления враг на север. Знаки порталов стояли над мертвым пещерным городом в Пустошах, меньшие – в Мертвом лесу и Долине Туманов, и самый маленький прямо в центре Норзрейка.
Командор впервые за долгое время улыбнулся. Ему не удалось поучаствовать в стычке под стенами Блондейла – паладины и мобилизованные маги стояли в резерве, а оккупационный гарнизон мощным ударом опрокинул и обратил в бегство растекшихся по предместьям врагов. Получилось это из-за неожиданности, и из-за того, что в первые же минуты удалось уничтожить рогатых командующих. А уж дух слуг демонов и защитников Блондейла было не сравнить.
В городе опустели все псарни: двое суток шла большая охота, беглецов затравливали и уничтожали. Сейчас до Норзрейка оставался день пути, и, как знал командор, Кахир выступает сегодня же – и тоже будет на месте завтра. Маневр демонов, хотевших обойти выступающие навстречу императору войска по лесу и сжечь Блондейл, провалился.
Осталось только позвать мага, чтобы переправить не имеющую цены карту госпоже Римиро, оставшейся в Блондейле, и его величеству Кахиру - в конечном счете.

- Итак, парни, добро пожаловать в Берион, сердце некогда прекрасной Республики Самди!
Жати, сбежавшая на причал в числе первых, дождалась, пока сойдут остальные, тем временем разглядывая до боли знакомый город. Ряды припортовых зданий, отличавшиеся от тетраполийских более крутыми крышами и перекрещенными балками в стенах, а также бывшими на удивление более опрятными переходили в каменные, в среднем, трехэтажные, строения встретили путников радостным гамом портового района. Огромный купол из немного подкопченного мрамора, на узоре которого угадывались очертания звездного неба, венчавший мраморные же колонны с заметной даже отсюда витиеватой резьбой, завершал панораму. Стоящий на конце мыса древний маяк несколько выбивался из общей картины, но тем не менее, исправно служил своей функции.
- Мы сейчас в Южной, или "пассажирской" гавани. Там, - девушка показала на север, где причалы от города отделяла высокая набережная. Ее сейчас не было видно, но вряд ли такое столпотворение судов можно было пропустить, когда "Обсидиан" проплывал мимо, - Торговая гавань. В общем, заходящие сюда суда даже не осматривают, только стража на входе в город может задать пару вопросов, если сочтет нас подозрительными. Как видите, устройств для разгрузки судов тут почти нет, а чтобы ввезти отсюда в город что-нибудь габаритное, требуется специальное разрешение. Учитывая, что у власти сейчас милитаристический "Правый фронт", вероятно, нас посмотрят на магию, и попросят вывернуть сумку-хранилище, но тут уж как повезет. У нас она все равно пустая.
Пока "парни" - тридцати-с-хвостиком-летнего жреца парнем было называть неудобно - осматривали панораму, Жати бодрым голосом спросила:
- Так что, идем устроиться на ночлег? Я знаю пару хороших заведений, - В некоторых из них меня, вроде бы, даже и знать не должны. - Да, если что, меня зовут Алаис.
Корво спустился с трапа и размял плечо:
- Напомни, Жати, а какого рожна мы тут забыли? Помимо сбора информации - она интересует меня.
- А-ла-ис. - Медленно произнес Михас и утвердительно кивнул.
- Ну, у местных чудаков от магии должны быть необходимые для Терайи то ли материалы, то ли книги... что-то, что превратит ее в полноценного Оракула.
- Так, с этой задачей все ясно, но зачем было плыть толпой? Ведь мы могли просто телепортировать тебя с кем-нибудь сюда и затем обратно? Неужели решили поохотиться на того лича, который терроризирует окрестности? - продолжил Корво.
- Личей тут не водилось, вроде бы, - это в Ухташе любимая народная сказка. Тут демонопоклонники какие-то - мне подкинули адрес человека, который занимается этой проблемой, - Жати показала рукой немного всторону от большого купола. - А толпой затем, что я не знаю, где они обитают, и чем дышат. Кто знает, может придется через лес тащиться к ним в гости... А может и вправду просто заберем в Университетском квартале, и уйдем тихонько.
- Почему мне кажется, что "тихонько" не выйдет...
- Будем надеяться, что выйдет.
- Хорошо, с этим понятно. Я так понимаю, ты уже была в этом городе и имеешь некоторые "связи". Среди них не затесалась парочка-другая информированных людей относительно нынешнего положения вещей в Самди?
- Вот тот человек, с которым я болтала, ни много ни мало, член правительства, - Жати улыбнулась, но ее улыбка быстро угасла. - Относительно "информированных" людей... могу постараться припомнить, но для них я два года назад умерла. И я бы предпочла, чтобы они и дальше так считали.
- Не волнуйся. Когда они спросят, я старательно сделаю вид, что вообще тебя не знаю.
- Как будто я пойду к ним с тобой, - ухмыльнулась девушка, затем перевела взгляд на ряд опрятных домов вдоль порта. - Верхняя набережная, прямо за ней университетский квартал - лучшее для чужаков место, чтобы слиться с толпой. Полно ученых, гостей, студентов, а также любителей горячих дебатов под кружку вина с пряностями. Там и подыщем что-нибудь.
- Ну в таком случае, - Корво улыбнулся и направился вперед, - не будем терять времени даром. Думаю, чтобы сильно не выделяться своей внешностью, надо будет немного замаскироваться и сменить мои тряпки на что-то более подходящее.
- Да ну, наша одежда не столь уж сильно отличается от тетраполийской - Правда, сама девушка перед выходом с час провозилась с тем, что было доступно в плане косметики, приводя себя в порядок и набрасывая простейшую маскировку, дабы кто-нибудь из старых знакомых ее не узнал.

В университетском квартале оказалось не очень хорошо со свободными местами в тавернах - зато у одного человека, как знала Жати еще по "прошлой жизни", всегда можно снять комнатку с почасовой оплатой. Услуги его пользовались у стесненных в личной жизни студентов большой популярностью, поэтому информация дошла до ассассинки через третьи руки. Слава богам, в лицо он ее не знал.
С многозначительной ухмылочкой этот человек проводил Жати и Корво к одному из домов, и, поднявшись по внешней лестнице на второй этаж, отпер дверь.
Комнатка оказалась довольно небольшой и аскетично обставленной. Царила в ней, занимая чуть ли не четверь площади, устеленная пухлыми перинами двуспальная кровать.
- На какой срок снимаете?
Отчаянно стараясь не покраснеть, Жати осмотрела комнату. Хм, вшестером влезем, вроде бы. Ну, придется немного потесниться.
- На двое суток, мсье, - девушка сдавленно улыбнулась. - И пожалуйста, никаких вопросов и не беспокоить нас даже в случае пожара.&
Сказанное заставило мужчину хмыкнуть.
- Совершенно обычные условия. Пятьдесят, и, надеюсь, вы воспользуетесь моими скромными услугами еще неоднократно, молодые люди.
Корво передал деньги и приобняв Жати за талию и брякнув, "Ну что, любимая, чем быстрее начнём, тем дольше пробудем вместе", поцеловал девушку в щеку и закрыл за арендодателем дверь. Стараясь не пересекаться с ассасинкой глазами, он прошептал:
- Дворфу - ни слова...
- Такой большой, а дворфов боишься, - хихикнула Жати, резко переключившись на деловой тон. - Короче говоря, есть такой полуэльф по имени Гальданар, алхимик, которого можно на Великом Рынке. Спросишь, сколько стоит бутылка зеленого зрения, он должен ответить нечто вроде "у зрения нет цены".
Ассассинка прислушалась, и когда шаги на лестничной клетке стихли, сказала лучнику.
- Отправляйся. Связь по кольцам, если что - сигнализируй. А я позову остальных.

- Вот, это одно из лучших заведений в районе, - сказала Жати, когда группа вошла в здание с неприметной вывеской, изображающей чашку, поставленную на книгу. - Кондитерские изделия просто охрененные, и цена относительно адекватная. В основном рассчитана на преподавателей университета, так что нас, скорее всего, приметят, но тут людям, в основном, безразлично, кто ты и откуда.
- Ну наконец-то. - Сварливо, подбоченясь, ответил Михас. - Сил моих больше нет, терпеть судовую стряпню.
Жрец быстро стал искать глазами обслуживающий персонал и приветливо помахал ему рукой.
- Картошечки, курицу, омлет из перепелиных яиц, свежего хлеба, варенья, сластей и бидончик чая с настойкой для аромата. - Жрец на какое-то время остановился и поглядев на друзей добавил. - Кувшин хорошего вина и примите заказ у моих замечательных спутников.
Жати заказала себе острый пирог из гусиной печени, салат и ломтик медового торта с горячим шоколадом на дессерт.
Ралгурд заказал пива и дворфийского мягкого сыра, решив обойтись без изысков.

Заказанное через некоторое время принесли. Что невероятно обрадовало священнослужителя.
Опытной рукой Михас быстро разлил вино по чашкам и пожелав соратникам приятного аппетита, занялся поглощением пищи. Он аккуратно отрезал тонкие кусочки курицы, нанизывал их на вилку вместе с омлетом и картошкой, чтобы потом с наслаждением отправить их в рот и пережевывать закрыв глаза. Некоторое время, он не обращал внимания, ни на что вокруг, пока не дошел до некоторой стадии насыщения - тогда он запил съеденное вином и вознеся хвалу Пелору за отдых, перешел к сладостям и чаю. Михас поглядывал вокруг, стараясь примечать людей и их поведение, не забывая отправлять в рот новые порции выпечки.
- Ну так что, ммм, обсудим планы? - Жрец стряхнул крошки со штанов. - Кто куда? Я бы предпочел прогуляться к эльфам, местному храму, врачевателям, в библиотеку или магазин книг. Готов составить компанию, мммм, тем кто предложит более важное дело.
Жрец ревниво посмотрел на чашку Жати и тоже заказал себе шоколада.
- Ну так что?
- Что ж, храмов тут несколько, и, возможно, даже есть община ваших одноверцев, - сказала девушка. - Относительно же книготорговцев, лекарей и библиотек, то мы находимся в нужном месте, в университетском квартале. Просто найдите соответствующий учебный корпус. А вот с эльфами посложнее - они обычно тут надолго не задерживаются, хотя, возможно, таки отхватили уже себе небольшой квартал. Но можем заглянуть и на их территорию, если будет время и надобность.
- Потрясающе! - Было не очень понятно, восхищается ли Михас услышанным или вкусом напитка который он только что пригубил. - Но все же я здесь не для того, чтобы делать только личные дела. Благодарю за разъяснение, дочка. Но какие планы у Нас?
- Поиск некого общества прорицателей и изъятие у них требуемых Оракулу материалов. Поиски, кстати, тоже лучше всего начинать в этом квартале - тут полно академических магов. Даже здания строятся со свинцовым экраном, чтобы, так сказать, сохранять приватность и спокойствие магического сообщества. У Люциуса найти общий язык с магами получится лучше всех, а вот мне надо заскочить к одному человеку, который, возможно, имеет зацепку по демоническому вторжению.
Тевий отхлебнул еще немного сладкого напитка.
- Даже не вижу, где бы я мог пригодиться. - Жрец задумчиво приподнял брови. - Могу послоняться тут немного, если нет особенных задач.
Откланявшись товарищам, Михас отправился в город, искать ответы на свои вопросы.
Он спрашивал у прохожих, где найти храм и есть ли поблизости храмы Солнца. Интересовался книготорговцами и библиотеками, знахарями и лекарями, старался запомнить дорогу и ничего не упустить.

Товарищи разбрелись по городу в поисках информации, за исключением оставшегося стеречь комнату Ралгурда и намеренно задержавшейся Жати. То ли от горячего шоколада, то ли от вида столь большой кровати, то ли еще от чего-то, девушке сильно захотелось провести с дворфом побольше времени. Ралгурд, казалось, предвидел такой поворот, видимо зрелище роскошной постели работает на все расы одинаково. Зная, что время ценно, дворф всего немножко поддразнил коллегу прежде чем метнуть ее на кровать и наконец дать, или взять, обоим то, чего они так хотят. По истечению примерно часа, рыжеволосая с довольным и несколько растерянным выражением лица обратилась к меднобородому:
- Мм, дорогой, ну как тебе по эту сторону Пролива?
- Более чем великолепно, огонек, - Ралгурд притянул рыжую к себе поближе, не выпуская, - Ты сильно спешишь?
Жати вместо ответа запустила пальцы в волосы дворфа, и впилась в него жарким поцелуем, одновременно медленно сжимая руку в кулак. Резко разжав ладонь и оторвавшись от Ралгурда, ассассинка прошептала.
- К сожалению, не знаю. А случайно опоздать сильно не хочется.
- Понимаю...
- [Sylvan]Медный цветок[/Sylvan], а ты работал когда нибудь с металлами? В смысле, кузнечное дело, все такое...
- Только на уровне детского сада, скорее как увлечением. Да, в детских садах дворфов есть кузни, - Ралгурд ухмыльнулся, - Я помню про иглу.
- Ну, у меня есть немного обрезков этого самого металла. В северо-восточной части города, за большим рынком, располагается квартал ремесленников, думаю, найти кузницу будет довольно просто, - девушка улыбнулась в ответ. - Правда, тебя, наверное, и они сами потянут к себе как эксперта - у нас дворфов почти нет, даже среди кузнецов.
- Ну, ничего страшного, поделюсь своим небогатым опытом.
- Хорошо, милый, - рыжеволосая, все еще не покидая объятий дворфа, растянулась поперек кровати и протянула. - Мм, как же вставать-то не хочется, а?..

(Корво)
- Сколько стоит бутылка зеленого зрения?
Полуэльф с сожженными бровями и изъеденными пятнами кислоты руками, сидевший за прилавком, выставленным перед небольшой палаткой со своим хозяйством, внимательно посмотрел на Корво. Его цепкий взгляд пробежался по одежде и лицу лучника.
- Оно не имеет цены - или бесценно, с какой точки зрения смотреть.
Полуэльф неспешно убрал выставленные бутылочки внутрь прилавка и запер его - оказывается, это был просто большой ящик. Встав с табурета, он кивнул Корво.
- Пойдем, покажу бутылочку.
Уже внутри полуэльф откупорил одну из склянок, и, прежде чем что-либо говорить, окропил палатку изнутри по периметру черной маслянистой жидкостью.
- Итак, - сказал эльфийский шпион, затыкая пробкой наполовину опустевший сосуд, - Чем обязан?
- Позвольте представиться - Корво Атилл, рыцарь Императора Динорского Кахира, - решил не скрываться Корво, -мне Вас посоветовали, как очень хорошего "информатора" и надеюсь, Вы поможете мне собрать сведения относительно Самди. Из этого города приходили очень противоречащие вести и надеюсь, Вы прольете свет на происходящее.
Полуэльф сказал, что выйдет на минутку... и не вернулся ни через десять минут, ни через полчаса.
Видимо, чем-то Корво его спугнул.
"Как обычно. Пошло оно все."
Лучник вышел из палатки и направил стопы в гостинницу.

(Жати)
После стука в дверь дома рыцаря Жофрэ Жати долго никто не открывал. Когда ассассинка уже подумала, что и не откроют - дверь все-таки отворила женщина в черном. Причем с традиционной для Самди траурной вуалью. Давясь слезами, та, узнав, зачем пришла Жати, сообщила ей о смерти рыцаря, и что церемнония похорон проходит прямо сейчас на кладбище Святого Кутберта за дамбой, на большой земле.
Решив, что сейчас не лучшее время ее о чем-то расспрашивать, Кайямо, выразив свои соболезнования, направилась к указанному месту. Добралась она уже к тому моменту, как все надгробные речи были сказаны и горсти земли брошены, и когда к делу приступили могильщики. Большая часть тех, кто присутствовал, уже расходилась, однако двое, похоже, пока медлили. К ним и направилась девушка, пряча досаду за выражением скорби. Медленным шагом темноволосая (sic!) ассассинка подошла к свежей могиле, и, опустив глаза, постояла немного, одновременно следя за парочкой и разглядывая надгробие. Строгими аккуратными буквами на плите было выбито "Жофрэ Карель. Твои глаза закрылись, но твой дух ведет нас за собой". Убрали лидера рыцарей из политических мотивов?
Когда двое уже собирались уходить, Жати подошла к ним быстрым шагом.
- Мэсье, мои соболезнования. Вы были коллегами сьера Жофрэ? Могу ли задать вам пару вопросов?
Выглядели они действительно как "коллеги". Оба были в хорошо начищенных полных латах и при оружии с щитами. На одном из щитов был изображен гиппогриф, на другом - рука в лавровом венке.
Несмотря на "демократичность" Самди, со времен монархии осталось довольно приличное количество людей, которых можно назвать "дворянами" в изначальном смысле этого слова. Король лишился головы, но переворот был не столько народным, сколько дворцовым, и большая часть что-то решающих людей, отринув "узурпаторские подачки" в виде титулов и лицемерно называя друг друга "гражданами", бодро переместилась в парламент. Но были и те, кто не стал так делать - в основном безразличные к политике люди. К таким, видимо, относился и сохранивший рыцарское звание Жофрэ, и эта пара.
Магов среди бывшей самдийской аристократии, конечно, хватало, но то, что владение даром равно бытию сливками самдийского общества и vice versa - всего лишь один из глупых стереотипов, вроде склонности ардерцев к излишней полноте или историй о бородатых дворфийках.
Латники почти синхронно повернулись к Жати. По крышке гроба стучала земля. Увидеть выражения лиц рыцарей не представлялось возможным - мешали шлемы с опущенными забралами.
- Мы были его друзьями, мадемуазель, - ответил тот, что с гиппогрифом, - Вы опоздали на сию траурную церемонию.
- Мне очень жаль, - сказала девушка, а затем представилась рыцарям. - Алаис Готьен. Меня послали к сьеру Жофрэ как к человеку, сведущему в демонической угрозе.
- Сьер Адманд, - раздалось из-под шлема "руки в венке".
- Сьер Гере, - представился в свою очередь "гиппогриф", - Мне жаль, но вряд ли он даже живой смог бы вам что-то поведать о демонах.
- Странно, - тихо сказала Жати. - Если вас не затруднит, можете рассказать об обстоятельствах его гибели?
Об одном из них, Гере, Жати слышала, что он то ли патологически честный, то ли вообще принял соответствующий обет. Из-за этого вне рыцарского круга друзей у него было немного.
- Жофрэ наткнулся на сборище демонопоклонников и арестовал их в одиночку, что стало еще одним из череды его подвигов. После скорого парламентского разбирательства демонопоклонники были повешены. Жофрэ нашли три дня назад на улице, располосованного словно огромными когтями, - говорил Адманд. Титулование он опускал, как принято у рыцарей меж собой, - Конечно, для общественного спокойствия он считается умершим в своей постели.
- Адманд, - возразил Гере, - И ты веришь, что он просто взял и "наткнулся"?
- Конечно же, нет. Наверняка ему кто-то сказал, кого и где искать.
- И кто же еще занимается проблемой демонопоклонников? - Хм, а были ли они вообще? Надо попытаться добраться до документов разбирательства. Можно попытаться подловить Тюле, но у него сейчас, наверное, другие заботы. - Они, вообще, чем-то себя проявляют? Там, капища, жертвоприношения, собственно, демоны... &
- Это был первый случай, и это была нарисованная кровью пентаграмма в круге, а в центре Жофрэ нашел мелкого беса, с которым эти демонопоклонники о чем-то говорили, - сказал Арманд.
Сьер Гере огляделся по сторонам и заговорил тише.
- Жофрэ не брезговал водиться со всяким отребьем, если это помогало ему доделывать за стражей то, что они игнорировали или на что осознанно закрывали глаза. Это был идеалист, бескорыстный слуга закона. Попробуйте поискать его знакомых среди контрабандистов - и морских, и тех, что возят добро между Берионом и эльфами несмотря на все трения. Не знаю, поможет ли это, но уж лучше чем ничего не делать. С другой стороны, если у вас достаточное основание, подайте запрос в парламентскую комиссию по внутренним делам на ознакомление с материалами дела о демонопоклонниках.
Адманд в ответ на такое предложение Гере приподнял забрало и громко сплюнул на землю. Лицо его было лицом человека в годах и несло примечательный шрам поперек носа.
- Угу. Конечно. Степень обоснованности определят они сами, а выдадут что-нибудь через годик. Нам нужен король, нам нужна новая революция.
- Почаще говори такие речи при посторонних - и будешь следующим, кого они повесят, - предостерег друга Гере и повернулся к Жати, - Мадемуазель, вы этого не слышали, ведь так?
- Конечно же, нет, - Проклятье, что тут творится-то? - На тех же правах, позволю себе напомнить, за что был свергнут последний из них. Но то, что республике нужна новая волна свежего МЯСА воздуха, я безусловно, соглашусь.
Громко выдохнув через ноздри и успокоившись, Жати продолжила.
- И все же... А что можете сказать о мадам Жофрэ?
Ответил Гере.
- Бедняжка его очень любила. Она отказалась смотреть, как его будут закапывать. Мы позаботимся, она не будет голодать.
Конечно. Или же не хотела случайно выдать себя... Ладно, с мадам поговорить можно и попозже. Хотя...
- Господа, вы сейчас не к ней, случайно, идете?
Рыцари молча кивнули.
- Могу ли я пройти с вами и передать ей свои соболезнования?
- Не вижу, почему это могло бы стать проблемой.

Через час они сидели в креслах вокруг камина вчетвером - два рыцаря, снявших доспехи, и две женщины. Хозяйка дома принесла и разлила гостям вино, сама же взяла бутылку заместо стакана.
- Виноградники южного Ирмо, пятьсот пятидесятый или около того. Мы берегли его на юбилей свадьбы.
Во всем доме окна были зашторены, и только пламя камина отбрасывало дрожащие тени по комнате.
Жати принюхалась к вину, пытаясь понять, в чем его исключительность. Пряный букет действительно нравился девушке, напоминая об экзотических специях пустыни и чем-то еще... Вино было хорошее.
Мужчины молчали, за исключением каких-то малозначимых фраз. Наверное, они уже успели обо всем с хозяйкой поговорить.
- Мадам Жофрэ, мои глубочайшие соболезнования вашей утрате, - сказала ассассинка. - Скажите, а ваш супруг не называл случайно имен людей, от которых получал информацию? Особенно по последнему делу?
- Проще сказать, с кем он в городе дел не имел, - вздохнула женщина.
- Вот даже как... А в каких отношениях он был с департаментом внутренних дел?
- С разными людьми по-разному. Руководство не слишком его любило - лез на их поле деятельности, и выставлял в неприятном свете, как бездельников и коррупционеров. А те что пониже очень его уважали.
- Понятно... А кто-нибудь из его информантов или сотрудников наведывался к вам домой? - Жати не очень понимала, как вести следствие, да и в какой-то момент перестала понимать, что вообще она тут забыла... ах, да, демонопоклонники. Проклятье. Хрен на них теперь выйдешь, опять по трактирам портового квартала шляться придется... Ну его...
Женщина в ответ покачала головой.
- Нет. Он старася не тащить в дом то, чем занимался.
Ассасинка сдержанно кивнула, а затем пригубила еще вина. Помолчав еще некоторое время, Жати спросила:
- А кто-нибудь из коллег-рыцарей имел с ним серьезные разногласия?
- Из рыцарей - нет. Из "бывших", тех что в теперь парламенте - многие, в основном из милитаристов и консерваторов. С прогрессистами он ладил, но там и люди другие.
- Можете назвать кого-нибудь из последних, к кому можно было бы обратиться с целью помощи в расследовании?
- Не знаю. Хотя... у нас однажды обедал Бернод. Бернод Эрерт, как раз прогрессист, и вроде не из простых, хотя я мало что в их подковерной возне понимаю.
Имя этого человека было известно Жати. Бывший торговец оружием, до того как ударился в политику, он держал большую часть гилосского, динорского и ардерского импорта зачарованного и обычного оружия в Самди. У прогрессистов он человек второго эшелона, не публичный, но весьма весомый. Соавтор и сторонник идеи федеративного объединения с самдийскими эльфами, заместо политики оттеснения их вглубь континента, на что упирают милитаристы.
- Не хотелось бы углубляться в политику, но, кажется, другого выхода пока нет. Что ж, мадам Жофрэ, сожалею, что нам пришлось познакомиться при таких обстоятельствах, и вдвойне сожалею, что не смогла познакомиться с вашим супругом. Благодарю за вино и информацию, - Жати вежливо кивнула, вставая из кресла. - Крепитесь, мадам. Для всей республики грядут тяжелые времена. С вашего позволения, пора мне уже откланяться.
Женщина довольно тепло с ней попрощалась, а латники только кивнули.
В поисках Бернода Жати ждала только половинная удача - оказалось, что он сейчас на каком-то важном закрытом парламентском заседании, и в ближайшее время доступ к его телу не получить вообще никак.

(Люциус)
Люциус первым делом поинтересовался у прохожих, как пройти в библиотеку ближайшую гильдию магов. Гильдии не нашлось, но оказалось что есть целый квартал, где предпочитают селиться маги, куда Люциус и направился. Район оказался на вид довольно богатым... оставалось придумать, что же делать дальше. Общественных зданий вроде бы не было.
Тем не менее, природное обаяние помогло ему наладить контакт со встреченной на улице молоденькой магичкой - несколько малозначимых фраз, взаимные улыбки, и она остановилась поболтать с зацепившим ее внимание молодым человеком.
Говоря о местных достопримечательностях, Люциус аккуратно вывел ее на разговор о клубе любителей прогностики. Девушка, фыркнув, поведала ему, что сей клуб расположен в провинции Ласи, в одноименном городе, и в нем нет ни одного человека с искрой магического таланта. Одни тихие психи, зарывшиеся в свою бумагу.
- Говорят у этих психов есть довольно редкие и ценные фолианты... - однако Люциус не стал задерживаться на неинтересной девушке теме и плавно перевёл обсуждение на тему магии, косвенно пытаясь выяснить уровень конкретно её магических способностей, быть может получиться впечатлить её своим могуществом.
Девушка только пожала плечами и улыбнулась колдуну.
- Кому нужны целые стеллажи несбывшихся или нерасшифровываемых предсказаний? Будь там что-нибудь магически ценное, разве они до сих пор владели бы этим?
- Действительно. Я не местный, как ты уже поняла, не покажешь, где здесь можно познакомиться с шедеврами местной кулинарии и вообще неплохо провести время?
Они действительно неплохо провели время - сначала в неком маленьком ресторанчике, а потом и дома у магички.

(Михас)
Михас в первую очередь решил зайти в местную "общину единоверцев", как ее назвала "Алаис". И уже там разузнать у местных братьев о новых заболеваниях и лечении, о нежити и методах борьбы с ней, даже если есть слухи. О Ньярманге и личах. Тевий даже не надеялся что либо внятное узнать, но спросить все таки планировал. Он спросил дорогу у прохожих и неторопливоым шагом, позволяя себе спокойно переварить съеденное, направился в указанном направлении.
Местный храм Пелора оказался довольно маленьким, а служил в нем жрец с парой послушников. Обрадовавшись приходу брата по вере, местный жрец осенил Михаса благословением. Насчет нежити он прояснить ничего не смог - места здесь в плане не-мертвых были спокойные. Также он и не был в курсе о Ньярманге, хотя о бесчеловечных культах слышал и очень негодовал. С заболеваниями было уже повеселее - жрец сообщил, что на фронтире в последние пару лет начала расти жгучая трава, что все списывали на козни эльфов. Оставляла она пренеприятные плохо проходящие ожоги, но жрец разработал мазь из кошачьей мяты, тертого хрена и топленого сала, которая вкупе с должной молитвой за один-два дня возвращала коже ее обычное состояние. Он был настолько рад коллеге, что даже дал ему баночку своей смеси.
Следуюшими в списке Михаса были книготорговцы.
Потратив несколько минут на то, чтобы добраться до местного приюта книготорговцев - жрец решил попытаться приобрести местный вариант Манускриптов Солнца, а также разыскать любые книги с упоминанием о Последних Днях и что нибудь напоминающее антологию Некромантии. О личах и древних культах вроде Ньярманга, если повезет, Михас тоже надеялся что нибудь обнаружить.
Всякоразных манускриптов солнцепоклонников, оставшихся от Откровения за проливом, было в достатке. С остальным - глухо.
Побродив по улочкам и натыкаясь на местных, священник узнал расположение уважаемых "лекарей" и рассчитывал разузнать про местные методы, зелья и способы борьбы с недугами. Несомненно он был готов поделиться и собственными изысканиями.
Была здесь и немагическая медицина - в университетском квартале было место, где отворяли кровь, ставили пиявок, а еще занимались лечением всяческих недугов. Средство, переданное пелориту Михасом, здесь тоже было в постоянной готовности - Михас даже увидел как его применяют на мужчине с характерными полосами от контакта с ядовитым растением. Лекари приходом жреца воспользовались по полной, получив от него несколько консультаций. После этого они обменялись несколькими "историями болезни", которые в силу своей устности были именно что историями.
Библиотека в этом городе не была чем-то похожим на привычные Михасу стеллажи со свитками, но он тем не менее планировал обнаружить здесь любую информацию о Последних Днях, древних Культах и методах борьбы против сект злых богов.
Услышав такой запрос, библотекарь поинтересовался, не нужны ли еще пелориту книги "о битвах" или "про королей".
- Скажите точнее, что вам надо.
- Понимаю. - Жрец потер подбородок. - Книги о злых культах у вас есть? О культах малых божеств? Что-то подобное. Неужели нет даже философских трактатов на эту тему?
Библиотекарь указал на один из множества рядов стенных ниш.
- Тысяча двести две единицы. Как на подбор, философские трактаты о зле, злые культы, и злые ритуалы. Вам столик в читальном зале на ближайшее тысячелетие забронировать, или пятисот лет хватит?
Михас ухмыльнулся.
- У вас тут любовью к книгам не страдают. - Он еще раз почесал подбородок. - Они по алфавиту авторов или названий?
- Некоторые не имеют автора, некоторые даже названия. Они занумерованы, и каждому номеру в карточке соответствует аннотация и несколько ключевых слов. Одиннадцать ниш содержат документы явно этой же тематики, но не поддающихся даже магической расшифровке - те имеют только описание внешнего вида, и рисунков, если есть. Иногда - обстоятельства получения.
- Потрясающе. Весьма впечатляет. Упоминание о Последних Днях или Ньярманге вам знакомо? - Михас не скрывал, что сомневался в результативности вопроса.
- Конец света или "Последние Дни" - повторяющееся в каждой второй религии понятие. Искать их нужно не здесь, а в общем разделе религиозной литературы. Семь тысяч триста двадцать единиц. Ньяр-что?
- Ньяр-манг. - Михас улыбнулся.
- Не слышал.
- Понял вас. А об исследованиях чего то наподобие колдующей нежити? Может записки охотников? Что-то из-за моря? Или охотников за культистами?
- Чего?
Очевидно, ни об охотниках, еще полгода назад шлявшихся поодиночке и тихо делавших свою работу, ни о каких-нибудь "охотниках за культистами" кроме императора динорского (за их отсутствием) он ничего не мог сказать. Вот о колдующей нежити мог бы - вот только Михасу уже предлагали почитать книги сказок.
- Эм. Ладно. Что-то о злой богине Реккещ, вроде как спящей в ожидании чего-то? И еще, может подскажете где можно почитать о магии, способной отсечь жреца от источника силы, отдельно?
Услышав наконец достаточно определенный вопрос, библиотекарь кивнул.
- Ракш-скованная-камнем. Ей посвящен раздел в трактате "Путь к восточному краю". Об отсекании от божестенной силы есть дошедший из старой империи Ардеры фолиант "К вопросу о противодействии магии", половина его - о развеянии божественной, и, в том числе, о такой мере противодействия как перерезание божественной связи.
- Буду читать оба документа. - Михас едва не хлопнул в ладоши. - Где нужно отметиться?

Ракш Заточенная, Ракш-скованная-камнем.
Книга "Путешествие к восточному краю" была довольно объемной. Написал ее некий путешественник, еще задолго до Катастрофы отправившийся из Ардеры на поиск восточного края света. Он пересек пролив, перевалил через горные хребты на севере от хребта Гильяша, бесстрашно прошел через простиравшийся намного дальше в то время лес Набау и около месяца путешествовал по великой стери, прибившись к местным скотоводам. За Степью начались страны, совсем непоходие на расположившиеся вокруг Пролива государства, со своими странными традициями и непривычной архитектурой. Упоминалась там Ракш как одна из демонических слуг божественного императора Востока, шести богодемонов, разбивших всех его врагов и сложивших из циклопических глыб стены для его города. Путешественник написал, что это явно является аллегорией происходивших в реальности событий - некий властитель приказал обожествлять себя и уничтожил жречество шести господствовавших здесь религий, сделав богов своими слугами в глазах черни.

"К вопросу о противодействию магии"
Старый ардерский трактат не делал различий между магией божественной и арканной: хотя книга и была разбита на два раздела, терминология оставалась одной и той же. Но методики противодействия в силу некоторого различия в природе магии все-таки различались. На пятидесяти страницах было довольно детально описано, как можно временно "порвать" связывающую любого жреца со своим божеством пуповину. Михас мало что понял из практических рекомендаций, но два факта он запомнил - используется энергия собственной связи, и если мировоззрения противоположны, то достигается максимальный эффект.

Изрядно устав от бесконечных похождений, Михас наконец добрался до университетского квартала, где начал расспрашивать местных о наиболее коротком пути к информации о религии, лечении, некромантии и культах темных пророчеств.
В ответ ему, в зависимости от слушателя, либо крутили пальцем у виска, либо отсылали в библиотеку. Жрецу определенно нечего было спросить, так как он не знал, что именно ищет.

В результате Люциус пришел на общую встречу последним, когда все уже собрались. Он оказался наиболее успешным - Корво запорол контакт с эльфами, а Жати обнаружила, что Жофрэ был убит, и чтобы что-то выяснить ей пришлось начать расследование. Пока без успеха.
- Что ж, Корво, ни у кого не получается с первого раза, но если ты раньше таким не занимался, следовало хотя бы спросить, как это делать, - строго сказала ассассинка, а затем бессильно вздохнула. - Отрадно только то, что это твое личное дело, а не дело Оракула. Но это не важно. На ночь глядя уже идти не будем, но на рассвете выдвигаемся в Ласи.
- Спасибо за понимание, - понурил голову лучник, - жаль только что я не смогу здесь выполнить в краткие сроки задание императора, но надеюсь, мы сюда вернемся...
- Да, кстати, об императоре, - Жати вспомнила о выданном солдату средстве связи. - Ты передал ему сведения о жрецах-культистах? В смысле, где их искать и как отсекать алтари, - то что удалось узнать от пленника.
- Увы, но нет, падре не в курсе, как работает кольцо.
- Ну вот сейчас Люциус вполне даже здесь, кроме того, это представляет возможность опробовать линзу-опознаватель, - ассассинка продемонстрировала полученное от упомянутого падре кольцо, которое тоже должно было помогать со связью. - Заодно и в их свойствах разберемся.
- Ого, я слышал, что маги, которые не владеют магией опознания, используют их чтобы раскрыть магическую сущность вещей...а я себе плащ волшебный присмотрел, но увы, денег на него нету.

Люциус при помощи линзы подтвердил первоначальную догадку о заряженности на телепатию найденных в руинах колец. Императорское работало иначе - полагалось свернуть донесение в трубочку и пропустить через кольцо.
Получив объяснение, как они работают, Жати попыталась вызвать на связь Терайю, прикрыв глаза и сосредоточившись на номере ее кольца.
"Да?"
Телепатическая связь, казалось бы, не должна звучать как конкретный голос, но Жати услышала именно Терайю. Может, дело в психологии - или просто старое зачарование имело такой приятный побочный эффект.
"Терайя, у вас все нормально?" - постаралась отправить ассассинка, оттолкнув все остальные мысли на задний план.
"Да. Элия и Атта сделали кельи достаточно жилыми. Асассин дежурит у входа, а когда не дежурит - спит там же. Маги все носятся с какими-то чертежами, за недостатком бумаги царапают кинжалами на стенах. У меня было смутное видение большой битвы где-то на севере - но я почти ничего не разобрала, поэтому не стала вас беспокоить. Вы нашли записи о таинствах старших кругов?"
"Мы сейчас за Проливом, в Берионе. Через два дня, если не будет неожиданностей, записи будут у нас. В Ардере могут быть другие записи со времен до Катастрофы - этого города она, вроде бы, вообще не коснулась. Также, я заказала одну интересную вещицу для тебя, через четыре дня должна быть готова. Бумагу привезем. Что-нибудь еще?"
"Ардера? Она еще существует?" - удивление пробилось даже по телепатической связи.
"Монструозных размеров город, перемещаться по которому приходится посредством телепортации. В твои времена это была рыбацкая деревушка?" - В "голос" ассассинки пробились нотки веселья. Осознав, что она сидит за столом с закрытыми глазами и улыбается, Жати на мгновенье оборвала связь, и кивнув компании, что все хорошо, возобновила вещание.
"Извини. Так что с ней? И что еще привезти?"
"Мы немного торговали со Второй Империей Ардеры, и ее столица в мое время, как рассказывали, потрясала воображение размерами - наверное, тут ничего не изменилось. Мне понадобятся браслеты из шести металлов - железа, серебра, меди, золота, свинца и олова."
"По паре из каждого?"
"Нет, по одному. Чем тяжелее, тем лучше. К ним - порошки тех же металлов, как можно более чистые. Если найдутся хвойные свечи или фимиам со схожим запахом, тоже возьмите."
"Постараюсь подыскать. Уже пробовала использовать кинжал для слежения за императором?"
"Я пока боюсь его даже трогать с таким намерением, он лежит у меня замотанный в платок. Не хочу своей неосторожностью как-то повлиять на его действия. Я подожду пока не прочту о ритуалах старших кругов."
"Порошков для твоего предыдущего ритуала захватить?"
"Запас достаточный, но лучше захватите."
"Хорошо. Можешь как-нибудь помочь магам с восстановлением защитных систем Пабриска?"
"Я у них путаюсь под ногами. Один прямо так и сказал." - надутость Терайи ощущалась четко.
"Ну, не обижайся. Думаю, они достаточно умны, чтобы подойти к тебе за советом, если в этом будет нужда. Но я понимаю, тебе тоже хочется что-то делать. Постарайся разузнать у Армана побольше об... остальном мире, с картами можешь поработать - обозначить объекты вашего времени, например. Эмм, прораб-полуэльф, - как его зовут, кстати? - вроде бы, эксперт по ископаемым артефактам Эсан."
"А я тоже не знаю, как его зовут. И уже поговорила с ним. Он обливается слюной при виде гнолльих штучек, включая магомеханизм, а эсаны его не интересуют. Псих."
"Хм, что-то перепутала, видимо. В Ургияре должен быть так называемый "Зал Змей", думаю, наведаемся туда при возможности. Маги по телепортам отлучались куда-нибудь?"
"Нет, вроде безвылазно сидят. Но за ними же не уследить."
"Это так, моя паранойя. Ладно, не скучай, вызывай нас, если надо. Спокойной ночи, госпожа! До связи!"
"До связи."
- Итак, господа, последние новости из пустыни, - Жати кратко пересказала сообщения Оракула. - Собственно, в таком случае планы несколько меняются: предлагаю части из нас заскочить на базар и в квартал ремесленников, дабы приобрести если не браслеты, то хотя бы чистые слитки металлов. Остальные займутся поиском лошадей напрокат - думаю, можно прошерстить курьерские службы в этом же квартале, возле министерства торговли, или, чем бес не шутит, в квартале торговых домов.

Товарищи потратили еще четыре сотни на закупки материальных компонентов для Терайи и пятьдесят золотых на аренду лошадей. В залог пришлось отдать полтысячи, и приключенцы вновь остались почти без гроша.
Зато в Ласи они прибыли не на следующий день, а этим же вечером.
Найдя подходящий кабак, Жати принялась осторожно расспрашивать о месторасположении клуба чудаковатых любителей магии предсказаний. Ей рассказали, как пройти к их обиталищу, попутно сообщив, что они все там не вполне здоровые психически.
- В смысле "психи"? Достали разговорами о конце времен, что ли?
- Не, просто не от мира сего.
- Но для общества они, полагаю, не опасны?
- Да. Просто тихое помешательство. Они даже не выходят почти.
- Интересно, откуда они получают еду, воду, и вообще припасы для своего тихого времяпровождения?
- Воду не знаю, а едой раз в неделю кто-нибудь из них закупается. Человек на десять.
- А услуг по, собственно, прогностике они не предоставляют? Или никто не пробовал обращаться? - девушка пыталась говорить со столичным акцентом, чтобы не вызывать слишком много подозрений в своих расспросах.
- Так они же в магию неспособные.
Разговаривал с Жати сам трактирщик, очень скучавший из-за малого количества посетителей и не упустивший случая поболтать с зашедшей девушкой.
- Вы проездом, или к ним, позвольте узнать?
- В основном, проездом, но о такой диковинке, как местный клуб, был наслышан мой знакомый-чародей, которого заинтересовало, есть ли у них какие-нибудь реальные интересности в плане прозревания будущего. Не на пустом же месте десяток людей заинтересованны в этом деле. Может, у них есть спонсор, для которого они просто разгребают фолианты?
Трактирщик в ответ пожал плечами.
- Я как-то не задумывался об этом раньше, хотя это и действительно странно. Я не слышал чтобы их кто-то ссужал деньгами или приезжал что-то проверять, но вполне может быть и так. А может, кто-то из них получил богатое наследство. Как-то не особенно вопрос интересный был, жили они себе тут рядом тихо и живут - разве только о чокнутости их судачат.
- А что раньше было в их крепости?
- Лет сто назад лес заканчивался здесь, а в Ласи был фронтир. Была небольшая крепостица с гарнизоном в полсотни человек. Потом ее забросили, как граница наших земель отодвинулась, а лет семьдесят назад ее выкупили, и с тех пор там поселились эти психи. Можете сходить к голове, вдруг какие-то бумаги о купле-продаже осались.
- Сейчас фронтир, как мне сказали, Пери. Далеко до нее?
- Еще столько же, сколько от Бериона. До самой границы леса придется накинуть полдня сверху.
- Неслабо, - только и ответила Жати. Собственно, в ее планы не входило возобновление связи с эльфами, хотя исключительно с личной стороны было интересно, что сейчас у них происходит, и где теперь Рианде. Можно было также навестить дом отца... Но дела Оракула важнее.

Искомым местом оказалась маленькая крепость со следами сильной перестройки. Бойницы были расширены до полноценных окон, вокруг ворот возведено помещение-"прихожая", выше второго этажа камень был разобран, и использовано дерево.
Внимательно присмотревшись к твердыне безумия, девушка оценила свои шансы взобраться на стену. Нарезав небольшой круг вокруг строения, ассассинка подыскивала место, где это можно было бы сделать с меньшими усилиями. Штурмовать крепость прямо сейчас в одиночку она не собиралась, но изучить возможности проникновения следовало пораньше.
Стенная кладка была щербата, окна широки - раздолье для проникновения, подходило практически любое место при нужных навыках хотя бы в минимальном объеме.
Люциус говорил, что они не маги, но кто знает, может у них есть устройства обнаружения магии? Ладно, надо рассказать остальным, что здесь и как, и составить план.
Последний начал обрисовываться в голове Жати в виде общих идей. Она, при помощи магии своего пояса, взбирается наверх, фиксирует веревку, помогает взобраться Люциусу. Тот регистрирует наличие обнаружающих приборов, в случае их отсутствия - могут взбираться остальные. Вот только...
- А что же я, собственно, ищу? Как они выглядят-то? Где хранятся? - последние слова девушка пробормотала вслух, оглянувшись по сторонам, чтобы увидеть,не приняли ли ее за одного из "прогностов".
Отправив по кольцу Ралгурду, что заскочит глянуть одним глазком на внутренности цитадели безумия, и сообщив, на всякий случай, точку входа, Жати вернулась к присмотренному ей тихому склону, и, активировав свой поясок атлета, проворно полезла вверх по камням.
Добравшись до окна на втором этаже, Жати осторожно заглянула внутрь. Судя по кроватям, это была спальня. Кроватей было восемь штук, все они были пусты и тщательно заправлены. Рядом с каждой стоял маленький сундучок для вещей. Еще из интересного были явно оставшиеся от прежних хозяев гобелены с оленями и прикрывавший холодный пол большой ургиярский ковер, тоже не новый.
Осмотрев беглым взглядом спальный зал девушка попыталась приоткрыть окно и влезть внутрь. Все меры безопасности на окне ограничивались запирающим крючком, который не составило никакого труда поддеть кинжалом и откинуть. Пытаясь двигаться максимально бесшумно, Жати вплыла в открытое окно, и сразу же закрыла его за собой. Проверив, заперта ли дверь, девушка выбрала один сундук наугад, и осмотрев на наличие сюрпризов, вскрыла его.
Дверь была открыта - в самом деле, зачем бы им запирать спальню? Поэтому же попытка "вскрыть" сундук окончилась небольшим конфузом - замочная скважина-то была, только заперто не было. В сундучке обнаружилась кипа простой одежды, какие-то безделушки, видимо, имевшие для владельца сундука сентиментальное значение, и неподписанная общая тетрадь.
Зажав серебрянный кинжал лезвием вперед между крышкой и стенкой сундука, Жати расположила тетрадь на крышке, и другим кинжалом поддела обложку. Если какие-нибудь одурманивающие или усыпляющие чары наложены на тетрадь, она неминуемо напорется на свой собственный клинок при падении, и или проснется, или, по крайней мере, обнаружит, что что-то с ней не так. Ничего странного девушка не обнаружила, только множество символов, чем-то напоминавших алхимические. Вернув все, в том числе, и свои клинки, в места постоянной дислокации, девушка подошла к двери, и, прислушалась к тому, что происходит за ней. Если судить на слух, за ней было нихуя. Приоткрыв дверь, девушка выскользнула в коридор.
Крепость имела в плане вид квадрата. В коридоре была постелена ковровая дорожна, просматривался он в оба конца. Помимо уже привычных гобеленов, стены украшала пара магических светильников, слегка разгонявших собирающийся мрак (на улице постепенно темнело). В коридор со внешней стороны выходило еще две двери, дальше он поворачивал, очерчивая тот самый квадрат. В центральный дворик выходили окна, и Жати осторожно выглянула в одно из них. Она заметила довольно большую поленницу и выложенный из кирпича очаг, над которым стоял котел. С котлом возился, видимо, один из местных тихих психов. Там же во дворе стоял грубо сколоченный стол с парой скамей. Вкусно пахло каким-то супом, даже в коридоре - окно было чуть приоткрыто.
Ужин, отлично. Еще немного времени на то, чтобы все рассмотреть. И возможность понять, сколько их соберется за столом.
Жати, прикинув, что в двух оставшихся помещениях может обитать или работать кто-нибудь, как раз собирающийся на ужин, решила не рисковать столкнуться с ними в дверном проеме. Поэтому ассассинка направилась в противоположную сторону. Слишком поздно она услышала приближающегося навстречу ей по коридору, и буквально на последних мгновеньях успела наложить на себя чары невидимости и вжаться в стену. Из-за угла показался человек лет тридцати в монашеском одеянии. Разминувшись с ним на полдюйма, Жати застыла у стены, а монах бодрой летящей походкой подходил к дверям, зовя обитателей на ужин. Акцент у него был столичный, а у двоих личностей, появившихся из вторых дверей - самдийский и, внезапно, блондейлский. Когда трое подошли к концу коридора, Жати подбежала ко второй двери, и заглянула внутрь. Там находилось рабочее помещение, где лежала расшитая книга на эльфийском, и разложенные по кучкам на полу страницы. Кучки обведены мелом и между некотрыми кучками прочерчены линии.
Хм, выясняют взаимосвязи между разными пророчествами, что ли? - подумала Жати, и осторожно извлекла из середины расшитого тома пару страниц. Времени читать их не было, поэтому, спрятав их под рубашку, ассассинка продолжила путь.
Из третьей двери, несмотря на призыв монаха, никто не появился, и, вроде бы, ничего не ответил. Рыжеволосая осторожно приоткрыла дверь, и, обнаружив внутри уснувшего за столом монаха, проскользнула внутрь. Эта комната больше напоминала библиотеку: стеллажи с книгами и столы со стульями составляли ее интерьер.
Жати, пользуясь положением монаха, быстро оглядела стеллажи. В перечитывании всех названий не было необходимости: она искала древние книги с обложками на языке Альянса. Таковые обнаружились в запыленном состоянии под угловым стеллажом. Пять. Огромных. Фолиантов.
Знаки на обложках этих книг, хоть и были знакомыми девушке, не собирались в осмысленные слова. Жати, скрыв следы своего взаимодействия с книгами, вышла в коридор, и, подыскав уголок потемнее, вызвала на связь Терайю.
"Госпожа, обнаружено пять больших книг, алфавит Альянса, язык мне не понятен."
Ответ занял некоторое время - в Ухташ уже был поздний вечер, почти ночь.
"Можешь сказать по буквам?"
"Сейчас попытаюсь. Не обрывай связь, приготовь, чем записать."
Очевидно, покидать комнату было лишним. Не рискуя напороться на монаха, который мог к этому времени проснуться, без невидимости, которая уже скоро могла закончиться, Жати сплела пальцы в особом жесте, позволяющем унять скрип даже самой мерзкой двери. Silent Portal
Затем, медленно проскользнула внутрь. Добравшись до фолианта, девушка начала транслировать названия через кольцо по буквам.
"Бери все - это первый круг. А что со вторым?"
"Их тут пять. Они все - первый?"
"Да. Должны быть очень толстыми."
"Восемь дюймов как минимум. Второй выглядит так же?"
"Примерно, только в сумме вдвое меньше страниц. Таинства второго круга содержатся в трех книгах."
"Хорошо, беру. Пока конец связи."
Затем Жати вызвала по кольцу Ралгурда.
"Собирайся, мне нужен только ты, веревка и мешок-хранилище. Окно примерно в пятидесяти футах от точки входа. Будешь внизу - позови. Жду."
Пока дворф шел, девушка еще раз осмотрела стеллажи, в поисках трех других книг.
Когда по связи поступил сигнал, Жати помахала рукой через окно.
"Привяжи мешок, другой конец закинь мне"
Запаковав книги в сумку-хранилище, и спустив их тем же путем, Жати сообщила:
"Это только часть, еще должно быть три книги. Иду искать, по часовой стрелке. Оставайся поблизости."
Покинув комнату, ассассинка выскользнула в коридор и незаметно направилась к ближайшему окну - посмотреть, на каком этапе сейчас ужин.
Пятеро сидели за столом. Один разливал из котла нажористое на вид варево по деревянным мискам. Спину седьмого Жати тоже заметила - тот заходил со внутреннего двора на первый этаж. Пока все на месте, восьмой спит, - подумала девушка, и направилась к следующей двери по часовой стрелке.

о, что она увидела внутри, иначе как "странным" нельзя было назвать. К потолку было подвешено на разной выcоте около сотни шариков размером с кулак. Каждый из них нес все ту же псевдоалхимическую символику. Еще эти шарики в видимом беспорядке соединялись между собой нитями, образуя сложную паутину. В середине комнаты был благоразумно оставлен проход - здесь шарики подвешивались выше. У дальней стены под окном стоял стол с мотком той самой нити и дюжиной ненадписанных шаров.
Поискав взглядом книги, Жати поспешила покинуть помещение. Образцы символики она сможет взять на обратном пути, захватив, например, тот самый дневник, когда монахи уснут. Для этого, конечно, придется посидеть здесь пару часов, да и слазить потом надо будет в потемках, но одно заклинаньице могло кое-как помочь с последней проблемой. Относительно же усталости... Девушка вошла в следующее помещение.
В нем у стен были расставлены столы, на которых лежало несколько пар шипованных перчаток и обмотки для рук. В центре комнаты стояло нескольно деревянных манекенов с обозначенными красной краской сердцем и печенью. Там, где было отмечено краской, дерево имело приличные выбоины.
Не простые чудаки, судя по всему, - улыбнувшись своей мысли, девушка подавила желание разукрасить один из манекенов расположением нескольких узлов, изучение которого входило в ассассинскую подготовку. Все же, время не для шуток. Напротив, с боевыми акробатами следует быть предельно осторожной.
Покинув тренировочный зал - что интересно, без какого-либо подобия матов под ногами, - девушка отправилась дальше. Отметив про себя, что со столь суровыми хозяевами крепости надо держать ухо востро.
Так она и обходила комнаты по кругу. Ей попалось еще несколько помещений библиотечного типа, в которых, правда, не нашлось искомых книг. Еще она осмотрела подсобку с вениками, ведрами, швабрами и прочими инструментами для уборки и поддержания комнат в надлежащем виде - включая даже краску для стен. Была "темная комната", чей пол был исписан теми же символами, а поверх них располагался десяток молельных ковриков. Окно было наглухо зашторено. Зал медитаций, не иначе.
Последняя из осмотренных комнат пестрела зеленью в кадках, и также имела несколько молельных ковриков. Осматривая ее, Жати услышала, как кто-то кого-то чуть ли не пинками гонит по коридору, выговаривая за сон в неурочное время. Голоса затихли, когда монахи спустились по лестнице на первый этаж, к ней как раз примыкала комната с зеленью.
Послав сигнал "Ничего не нашла, иду осматривать подземелья" и выждав минуту, девушка двинулась по лестнице вниз. Вряд ли кто-нибудь в столь повернутом на дисциплине месте будет ночью шляться по по подземному комплексу. Проскочив первый этаж, Жати спустилась еще ниже. Здесь воздух был влажным и затхлым, под ногами неприятно хлюпало - подвал явно содержался в небрежении. Жати, наскоро обежав подвал, осмотрела темницы с заржавленными решетками и хранилище припасов, где сейчас оставались только сгнившие ящики и бочки. Где бы монахи ни хранили что-нибудь, делали они это не здесь.
"В подземельях пусто. Подожду дотемна и осмотрю первый этаж. Если делать нечего, можешь посмотреть привратный комплекс. Пока конец связи."
Дальше ассассинка восстановила связь с Терайей, и обрисовав обстановку и пожелав спокойной ночи, пошла искать место, где переждать пару часов.
Закутавшись в дождевик, девушка уселась на более-менее прочно выглядящий обломок, и попыталась разобрать, что написано в извлеченных из книги страницах. Чтобы не зависеть от источника света, с которым тут и так было туго, Жати использовала заклинание, позволяющее видеть во мраке. Ebon Eyes
В тексте повествовалось о том, какой достаток ждет всех при едином эльфийском короле. Всех эльфов, разумеется. Со столь пафосно-слащавых описаний не вполе было ясно, предсказание это или чья-то агитация. Или просто мечты.
Жати пожалела, что не взяла с собой ничего почитать из тех библиотек. Хотя тратить свои скудные магические силы на чтение в темноте было не слишком разумно, находясь, к тому же на "рабочей" территории. Поэтому, пытаясь отмерить примерно три часа, девушка попеременно сидела на кучке дерева и делала гимнастические упражнения для предупреждения затекания конечностей и общего замерзания.
После этого ассассинка осмотрела первый этаж. Здесь обнаружились запасы - на беглый взгляд, на десять человек здесь хватило бы питаться пару месяцев, а монахи просто подновляют еженедельно запасенное.
В еще одной комнате были натянуты под разными углами между стенами веревки. Больше это было похоже не на паутину выше этажом, а на знакомый Жати способ тренировки гибкости и ловкости. Требовалось пробежать из конца в конец, не задев ни одной и как можно быстрее. Хочешь, прыгай рыбкой, хочешь, ползи ужом, но коснулся - "умер".
Очень и очень удивительно, что и эльфийская разведка, и их самдийские коллеги, и асассины упустили это из виду. Они известны повсюду как безобидные чудаки - но безобидный чудак, способный, возможно, одним ударом остановить чье-нибудь сердце, уже не безобиден.
Дальнейший осмотр обнаружил только несколько пустых комнат. Похоже, второй этаж был самым обжитым.
Тихонько пробормотав какое-то заковыристое ругательство на языке фэйри, сочетавшее в себе несколько невозможных способов, которыми сатир может взаимодействовать с друидом, Жати отправилась к самой первой библиотеке. По пути она заскочила в зал с разобранными книгами и вложила страницы в случайным образом выбранное место. Затем, вдохнув и выдохнув пару раз, вызвала по кольцу Терайю.
В этит раз ответа ждать пришлось еще дольше.
"Жати," - сочился раздражением и едва ли не ненавистью телепатический голос змеедевочки, - "Я надеюсь, это что-то действительно важное - или заставлю тебя помогать мне линять."
"Что вам будет угодно, госпожа. Я не нашла у них второго круга. Эти прогностики - воинственные монахи. Повернутые на анализе пророчеств. Настолько тщательном, что это граничит с фанатизмом. Собственно, вопрос, который не терпит отлагательств: можно ли им временно вернуть первый круг, с целью добиться искренности в разговоре обо всех восьми книгах?"
"Первый круг бесполезен без знаний второго. Я разрешаю вернуть книги на некоторое время."
"Отлично. Чтобы не будить еще и утром, спрошу сейчас еще две вещи. Первая: стоит ли им знать о тебе? Вторая: надиктуй по буквах названия книг из второго круга."
Вооружившись оставленным монахами карандашом и листом бумаги, Жати приготовилась записывать в блеклом отсвете магического фонаря из коридора.
"М-а-р-а-и-е К-с-а-с-у. А-м-м-о-ш. А-к-с-а-р А-н-д-а-к-с. Не стоит раскрываться им сразу - посмотри, что будут говорить о Последних Днях, и что они знают об Оракуле. Ни в коем случае не принимай решение сама, сначала ретранслируй все мне."
"Хорошо. Извини, что разбудила. А теперь, сладких снов, моя госпожа!"
"Постарайся все же до утра меня не разбудить еще раз."
"Постараюсь. Спокойной ночи!"
После прекращения связи с провидицей, Жати активировала канал связи со своим бородатым коллегой.
"Ралгурд, тащи мешок обратно, будем пытаться договориться. Если не удастся, изымем еще раз. Терайя разрешила временно отдать: без отсутствующих эти бесполезны."
Немного попрепиравшись о целесообразности такого действия, девушке удалось убедить упрямого дворфа сославшись на Терайю. Еще примерно час ушел на доставку книг, рассовывание их по местам, притряхивание пылью и обратную дорогу к заведению, в котором остановились приключенцы.
Утомленная ассассинка вернулась в трактир, и, едва стащив с себя кольчужку, бухнулась на кровать и провалилась в сон.

======17 апреля

На стук в дверь предвратного помешения открыла растрепанная заспанная девочка лет тринадцати. Вид маленькой толпы ощетинившихся оружием приключенцев ввел ее в некоторый ступор.
- У нас ничего ценного нет!
- Милая, успокойся, пожалуйста, - решила ответить Жати, как наиболее безобидно выглядящая. Все свои "особые" вещи, такие как духовое ружье, паралитические бомбы и яды, а также ручной арбалет и рапиру, она оставила в мешке-контейнере. Одетая в лесные цвета девушка с тяжелым дубовым щитом и дубинкой больше походила на лесного жреца или друида, чем на ассассина. - Мы в огромной нужде, и хотим поговорить с вашим лидером.
- У нас нет лидера, - прощебетала несколько успокоенная девочка, - Но я сейчас позову кого-нибудь из братьев.
Она накинула на себя поверх домашней одежды балахон, напоминающий такие у остальных монахов, только меньше по размеру. Открыв внутреннюю дверь, она минут на пять исчезла.
Это дало возможность внимательно осмотреть товрищам "прихожую". Представляла она из себя по сути маленький домик, построенный снаружи крепости впритык к воротной арке и с двумя дверьми - наружу и внутрь. Если не лезть по стенам, то это должен быть единственный путь внутрь. Комната здесь была только одна, поэтому совершенно не удивляла присутствующая здесь кровать.
Вернулась девочка под руку с одним из монахов.
- Доброе утро, путники, - сказал тот, садясь на стул и приглашая остальных жестом тоже присесть - в комнате были софа и еще пара стульев. Жати узнала его в лицо и по голосу - это был тот монах, что звал остальных трапезничать и выговаривал засоне. Монашеское одеяние было серым, из грубой ткани, с капюшоном, подвязанное виместо пояса веревкой - как и у остальных. Девочка, сделав книксен, ушла куда-то внутрь крепости, позевывая на ходу.
- Здравствуйте, - сказала рыжеволосая. - Меня зовут Кайямо. Как могу к вам обращаться, почтенный?
- Сегодня я ношу имя Тардо. Послушница сказала мне, что вы испытываете некую нужду. Мы ничего не продаем, и почти ничего не покупаем.
Да, определенно ардерский акцент - арды еще до того, как перейти на Общий, очень сильно налегали на согласные, озвончая их.
- Брат Тардо, нам нужна определенная информация. Но, если у вас есть минутка, можете ответить на несколько вопросов по поводу вашего общества?
Монах хмыкнул.
- Чем вас заинтересовала наша обитель? Мы не лезем в чужие дела. Вы, наверное, первые, кто пришел задавать вопросы. Кроме магов, но это было совсем давно.
В глазах Жати блеснул интерес при упоминании о магах.
- Говорят, что вы занимаетесь прогностикой, но при этом у вас нет магических способностей. Откуда вы берете пророчества?
- Добрые люди приносят. Иногда добрые люди, к сожалению, еще и жадные люди, поэтому кое-что приходится покупать.
- Но... зачем? Есть ли у вашего братстсва цель? Зачем вы занимаетесь прогностикой?
Монах приподнял бровь.
- Разве нужен особый повод к попыткам разобраться в устройстве времени и миров? Если бы люди не отвлекались на взаимные убийства и загребание богатств, то, просто посмотрев по сторонам, они бы увидели, насколько таинственно наше обиталище, и какими странными путями оно функционирует.
Вначале монах, вроде бы, был полностью адекватен, но теперь говорил довольно странно. Наверняка подобные речи и создали им славу тихих помешанных - если бывалый приключенец еще нормально поймет, то немытый крестьянин просто покрутит пальцем у виска.
- Мне понятна, и даже несколько нравится ваша философия, - сказала рыжеволосая, - но на одних лишь идеях сложно функционировать нашим бренным телам. Простите за неуемный интерес, но все же... Предоставляете ли вы услуги какого-либо рода? Кто вас обеспечивает? Или у вас поддержка от местных властей?
Жати прокашлялась.
- Извините, если обидела вас этим вопросом. Можете не отвечать.
В ответ на это монах едва заметно улыбнулся.
- Любопытство - благо, и не стоит за него извиняться. Каждый вновь принятый брат, оставляя мирское, вносит свой вклад в общий котел. Мы достаточно экономны, чтобы этого хватало и на покупку пророчеств, и на пропитание. Один из братьев даже пожертвовал когда-то нам это обиталище, оказавшееся донельзя удобным, хотя и великоватым.
- А где ваше общество обитало раньше?
- Это тоже была маленькая крепость, довольно уединенная, в горах через пролив от Ардеры. К тому времени она начала уже рассыпаться.
- Спасибо за разъяснения по поводу вашего братстсва. Теперь перейдем к более близким к вам делам. Что вы знаете о пророчестве Блондейльской святой?
- Мы знаем о нем, - монах был краток.
- Один из моих спутников слышал его из первых уст. Если вы примете такую плату за то, что мы ищем, или информацию о нем, будем благодарны, - сдержанно улыбнулась девушка. - Но прежде, пара вопросов по более насущным вещам, как мне кажется, связанным с этим пророчеством. Вам не встречались упоминания о пробуждении древних культов и грядущих за ним последних днях? А также, о вторжении из Баатора в наш мир и культе сущности, называемой Ньярманг?
- Встречались, - на этот раз монах был даже еще более лаконичен.
- Можете рассказать поподробнее?
- Это связный цикл пророчеств, довольно удивительно что вы проследили нити там, где нам потребовалось для этого пятьдесят лет. Существует "корень" - пророчество о Воре, что обменяет души трех на камень. Из корня исходят две ветви - о демонах, возжелавших камень, и о порожденном бездушным Вором крылатом кошмаре. Ко второй ветви пристегнуто несколько цепей, и истинной является, как мы думаем, та, где крылатый кошмар собирает силы чтобы одолеть двух старших. Если не брать эту цепь, все остальное можно уверенно отнести к истинным и сбывшимся ветвям, по косвенным признакам. Есть еще несколько равновероятных цепей, пристегнутых а ветви алчущих демонов. Одна обрывается на всеобщей смерти, две других - на победе объединенных народов и горстки смельчаков соответственно. Я не слишком много сразу на вас вываливаю? Мне требуется сжать для вас в пару предложений то, что надо рассказывать месяц.
К последней "цепи" Жати уже легонько касалась пальцами одного из висков, будто невзначай облокотившись на стол. Даже привычной к сообществам иносказательно говорящих организаций девушке уже требовалось небольшая передышка. Она только надеялась, что вместе шестеро смогут по памяти восстановить сказанное монахом.
- Спасибо. Хм. Камень... Камень, который обменял вор и камень, который хотят демоны - один и тот же?
- Мы полагаем, что это так.
- Что это за камень такой? Наш мир?
- Скорее что-то меньшее по масштабу. Какой-нибудь мощный артефакт. "Он помещается в ладони, но он больше, чем кажется. В нем и свет, и тьма, и гибель, и возрождение" - так он описан в одном из манускриптов погибшего королевства Ре. Все это зыбко, но есть что-то в этом, напоминающее первозданный хаос.
- У вас феноменальная память, - сказала Жати с небольшой улыбкой. - Или вы вычислили наш приход и загодя подготовились?
Монах в ответ на похвалу тоже едва заметно улыбнулся.
- Разумеется никто не способен помнить все пророчества. Но есть десяток "стержневых", как то о Воре и камне, из которых произрастают многие ветви. Их помнить необходимо, если не наизусть, то хотя бы примерно.
- Что ж, "проследить" было несложно. По ту сторону пролива как демоны, так и культисты орудуют вовсю. Теперь нечто другое, что, собственно и было основной причиной нашего визита, - девушка извлекла лист бумаги, на которую каллиграфически переписала все восемь названий книг с таинствами. - У вас есть что-либо помеченное такими комбинациями символов? Сундуки, которые не удавалось открыть, запечатанные свитки, книги, или даже... камни? Были ли когда-нибудь? Приходил ли кто-нибудь еще интересоваться подобным? Как давно?
Монах взял лист бумаги и внимательно осмотрел его.
- Мой ответ зависит от того, что вы станете делать с обретенным знанием. Если следующим вашим предложением будет что-нибудь купить... или вы попытаетесь что-нибудь отобрать силой... Сожалею, но с таким мы уже сталкивались, и теперь этого не допустим.

- Вкратце, наш начальник является тем, для кого они предназначены, как одна из ступенек для получения шанса на спасение этого мира от вышеупомянутой угрозы. Могу вызвать его по телепатической связи, если хотите что-нибудь у него спросить.
Монах покачал головой.
- Послушайте себя. Вы приходите, и говорите, что вам нужны эти книги, говоря, что они нужны вашему начальнику, чтобы спасти мир. Допустим, он имеет силу влияния, из-за чего мы не смогли его четко выделить и упустили. Но часть книг, включая три из вашего списка, давно похищены у нас охотниками за редкостями, и осели в Великой Библиотеке Ардеры. Мы так же, как они, ревностно относимся к своей собственности. Кому бы ни были нужны эти книги - если он знает язык и поделится с нами их содержанием, мы с удовольствием дадим ему поработать над ними у нас. Но, если вам удастся выцепить из библиотеки то, что мы потеряли - и те три книги, и оставшиеся пять мы сможем дать вам под честное слово. Конечно, с условием передачи содержания когда-нибудь позже, ведь они несомненно относятся к нашей области, просто язык неизвестен.
Жати сосредоточилась на кольце и "позвала" Терайю.
"Доброе утро, моя изумруднохвостая госпожа."
"Доброе. Что там у вас с книгами?"
"Остальные три в Ардере. Монахи предлагают передать нам те пять после того, как мы вернем второй круг, в обмен на передачу содержания самих книг. На удивление хорошо осведомлены о пророчествах. Тебя они "упустили" из своих расчетов, и поэтому пока о тебе не знают."
"Насколько они осведомлены? Что-то рассказывали? Показывали?"
"Рассказали о цепях пророчеств, связанных с происходящими событиями. Чаще смотрят в книги, чем в окно - о пробуждении культов и вторжении демонов говорили как о будущем. Кроме всего, указали на еще один элемент - какой-то камень, в котором свет, тьма, гибель и возрождение. Камень, вроде как, лежит в основе возвращения Ньярманга, и он же нужен демонам."
"Есть идеи, чем это может быть?"
"У меня - нет, но вот у других - непосредственных свидетелей его возвращения - могут быть. Обсудим по возвращению. Пока надо подготовиться к рейду в Библиотеку. Соглашаемся на условия монахов?"
"А нельзя как-нибудь без воровства? Я могла бы изучить первые две книги прямо в библиотеке. Монахи разрешат ознакомиться с остальными, или они и для этого требуют остальные книги?"
"Нет, не требуют. В таком случае постараемся договориться в Библиотеке, а послезавтра, когда будет готов маскировочный амулет для тебя, сможешь лично познакомиться с этим огромным городом и его библиотекой."

- Что ж, спасибо за информацию. Постараемся, как вы говорите, "выцепить" из Ардеры книги. Кстати, судя по выговору, вы оттуда. Насколько сложно будет это сделать? Что у них с охраной?
- Две дюжины стражников. Обычно одни держат пару магов, которые расставляют свои сигнальные заклятия. Кроме того, по законам Ардеры, пойманному на краже из Библиотеки отрубают ноги, руки и голову - именно в таком порядке. Мы бы сами решили этот вопрос, если бы не маги.
- О каких-нибудь ограничивающих магию заклинаниях в Библиотеке известно?
- Их нет. Вся библиотека окутана в заклятья сохранения, поэтому они не могут пользоваться антимагией.

Дождавшись возможности обратиться, Михас вежливо улыбнулся:
- Уважаемый, а не встречались ли вам знания о колдующей нежити или как их еще называют личах? Еще мне довелось столкнуться.. - Тевий осекся. - Нам, довелось повстречать нежить пытавшуюся отсечь меня от источника силы. Слышали ли вы об этом?
Монах кивнул.
- О колдующей нежити сказано много. Большая часть, видимо, относится к событиям в иных планах, но есть и кое-что про наш. В частности, в пророчестве о Воре было сказано, что одним из противостоящих ему станет человек, не закончивший ритуал личификации. Еще есть довольно сомнительные указания на целый город разумных мертвецов в пустыне Ухташ, и более определенные - на немертвого владыку, черпающего свою силу из контракта с темной сущностью и пустынной суши. Вы должны понимать, что это не центральные события пророчеств, а только вскользь упоминаемый художественный фон, примечательно то что он похож в нескольких сильно разнесенных по времени и расстоянию местах. Что касается отсечения - я не встречал ничего, указывающего на его связь с нежитью, но в одной из давным-давно отмерших ложных ветвей мне встречалось упоминание о сражении, где могли бы победить порвавшие связи вражеских жрецов.
- Город?! - Михас едва не воскликнул и тут же сбавил тон. - Личификация? Бесподобно, а есть хоть какие-то намеки на их слабости и сильные стороны? Мне не хотелось бы обременять вас распросами, поэтому я прошу направить меня к источнику информации из которого это можно было бы почерпнуть. В свою очередь могу предложить вам некоторые зарисовки с барельефов, которые, как мне кажется, до нас никто еще не видел, из ныне живущих. Они не особо интересны, но вы же цените знания.
- Ни о какой панацее не сказано. Напротив, о них сказано как о стойких к божественным силам. С другой стороны, упоминается о "вместилище духа", уничтожение которого может ослабить лича. Наверное, это что-то типа филактерии. У вас есть примерные сведения о времени изготовления и значении барельефов?
- Филак.. ах барельефы. - Жрец замялся. - Они похожи на обучающие или предостерегающие изображения. Скорее для солдат одной из сражающихся сторон или что-то вроде того. А время - если не изменяет память, чуть больше тысячи лет.
Монаха предложение заинтересовало.
-Присутствуют ли какие-либо надписи? Любые столь давние примеры языков крайне полезны в разборе старых книг. Множественные смыслы, меняющиеся с ходом времени, очень осложняют построение связей.
- Надписей было достаточно. Вот например.. - Тут Михас внезапно спохватился опять и хлопнул себя ладошкой по лбу. - Да что же это я. Простите, растерялся немного.
Священник торопливо начал рыться в мешке, аккуратно достал листы бумаги с записями о Пабриске и вопросительно взглянул на товарищей.
Поняв, что приятелям все равно, жрец типично пожал плечами - многим могло начать казаться, что это нервный тик, настолько паразитным стал данный жест у священника:
- Смотрите, здесь и здесь, я зарисовал письменную речь с изображениями. - Михас разложил пару листов с заметками, которые он старательно вычерчивал свободное время. - Год термита, скопы, медузы. Видимо их собственное летоисчисление, и характерный стиль, который повторялся везде, несмотря на то, что был принят мной вначале за ошибку высекавшего буквы. Холоднокровные, Гореллик, мировая буря. Можете переписать и перерисовать, но листы я заберу. Вообще я лишь чудом смог хоть что-то понять - больше похоже на секту.
Жрец внимательно посмотрел на любопытное выражение лица собеседника и жестом предложил ему ознакомиться с содержимым записей. В продемонстрированных листах оказались и статуи с расположением, и созвездия с пирамидами. Однако заметки о странной пленнице Михас решил не показывать - тем более, что там была лишь пара строк о характере и попытка, как можно более анатомично зарисовать существо.
Монах тщательно перенес на свою бумагу то, что показал ему Михас. Судя по той внимательности, с которой он копировал каждую черточку, определенную ценность для их занятий эти записки все же имели.
Михас в свою очередь записал себе заметку, что полагаться на изгнание в сражении с личом не стоит и лучше раздобыть филактерию до встречи с опасным противником. Слово "филактерия", жрец трижды подчеркнул и добавил, что это вместилище духа может иметь различную форму.

Покинув пределы видимости из монастыря, Жати достала из мешка-хранилища свою обычную экипировку, и быстро расположила ее по нужным местам, пока остальные обсуждали, куда идти дальше. Пока удалось сойтись на том, что лучше для начала таки вернуть лошадей в Берион.
Вернулись они в Берион уже после обеда. Сдав лошадей и получив свои деньги, они при помощи мешка и свитка телепортации переместились в Пабриск.
Сразу бросилось в глаза, насколько более "живыми" стали кельи - на полу появилось несколько красивых ковров, а на стенах были закреплены магические светильники, сияющие теплым светом. Еще в зале возник импровизированный фальш-камин между двумя дверьми в кельи, напротив головного места длинного стола. Внутрь была вставлена целая охапка магических светильников, создающая полную иллюзию мечущегося огня. По атмосфере место теперь напоминало главный чертог небольшого замка.
Сюрприз ждал и в кельях - ковров хватило и на те из них, что были заняты под жилье. Кровати обзавелись постельным бельем. Одну из келий отвели под продуктовый склад, еще одну - под кухню. В общем, Элия постаралась как следует.
Дежурство на входе вело уже трое асассинов. Терайя сообщила товарищам через кольца некоторое время назад, что та пара, что сопровождала неизвестную женщину до порта Твэрот, вернулась назад. Как они сказали, женщина оставила намерение их преследовать и отплыла в Гилос. И, конечно, эта пара тоже была приведена к той необычной змееприсяге.
Порадовали и маги: хотя магический резервуар в итоге и опустошился почти полностью, им удалось найти места утечки и изолировать их. Кроме того, они составили карту застенных проводников, что позволило уточнить места, в которых возможно разместить перманентные заклятия.
С которыми, правда, оказалась небольшая загвоздка. Структура проводниковой сетки для каждого заклятия своя и обязательно трехмерная - это усложняет его использование для создания портальных точек, требуются расчеты и точность исполнения на месте.
Рабочие закончили расчистку нижних уровней от мусора, костей и поломанной мебели. Также они разбили на мелкие куски и вынесли из молельни обвалившиеся осколки купола. Дыру в потолке прикрыть наличными средствами было невозможно... впрочем, собиравшийся покидать Пабриск полуэльф сообщил, что пожертвует на это дело свою палатку.
Жати поговорила с Терайей. Было решено отправить рабочих или раскапывать остатки Пабриска вокруг храмового холма, или искать бастионы, ибо отпускать их могло оказаться не очень хорошей идеей, а убийству воспротивилась Терайя и не обрадовался бы жрец - как минимум.
Попутно выяснилось, что родилась змейка в деревушке Шамиа, более ничем в истории не отметившейся, и сгинувшей в Катастрофе. Скорее всего, бесследно. Жати решила не предлагать Терайе поискать малую родину, по крайней мере пока.
- А можешь постараться вспомнить какой-нибудь другой город гноллов поблизости? Я не знаю, на сколько времени их удастся занять остатками Пабриска, да и вряд ли там удастся найти что-нибудь стоящее.
- Милях в десяти есть... был городок Харвари. Но ты думаешь, они смогут его найти по такому указанию? Я могу дать только примерное направление. Или, - нахмурилась Терайя, - Тебя устроит, если они потеряются в пустыне? Меня - нет.
- Нам нужны специалисты по магическому поиску, - начала размышлять вслух ассассинка, одновременно "распаковываясь". Хоть мифрильная кольчуга и не стесняет движений, но все же, она имеет значительный - для хрупкой девушки - вес. - Хм... Дивинация - это же он и есть? Может, тебе с волшебниками удастся разработать заклинание для обнаружения... чего? Что примечательного есть в гнолльих селениях?
- Как и в любых - выплавленный металл. Он куда более концентрирован, чем даже самородный.
- Сможешь придумать что-нибудь, позволяющее обнаружать его сквозь толщу песка?
- Я посмотрю, что можно сделать, - кинула Терайя, - Но пока придется занять их чем-нибудь поближе. У вас есть, чем им заплатить?
- Это еще одна проблема: пока нет. Но есть два магических бурдюка, за которые можно выручить довольно много денег. Придется метнуться в Ургияр или Тваэрот. Лучше даже в оба - продавать два таких предмета в одном месте - значит привлекать внимание.
- Хорошо. Вы принесли ингредиенты?
- Безусловно. В мешке, - Жати поискала взглядом хранилище, а затем извлекла оттуда сверток. - Тяжеленные. Думала, лучше скатать толстые пластины и попросить кузнеца согнуть в дугообразные детали, но... Что уж есть.
Змеедевушка взвесила сверток в руке и чуть нахмурилась.
- Надеюсь, этого хватит.
- Могу поинтересоваться, что будешь делать на этот раз? Шесть браслетов требуют как минимум трех пар рук.
- Или одной - но по три на руку. А потом еще провести час, раскинув руки в стороны. Потом они пару недель будут просто отваливаться.
- Примерно так. Но если соберешься заниматься физическими упражнениями, лучше начинать с чего-то... - девушка, широко улыбаясь вначале фразы, резко себя оборвала. - Ты серьезно? Может, попросить жреца немного поддать силы твоим рукам на время такого действа?
Змеедевушка покачала головой.
- Сила нужна своя, не заемная. Я никогда не говорила, что ритуалы - это просто.
- Моя милая могущественная госпожа, - грустно улыбнулась Жати. - В качестве компенсации могу сообщить разве что то, что теперь можешь не ограничивать себя в потреблении варенья - для идентификации у нас появился специальный артефакт. На хвойные ароматы у тебя хоть не грусть-тоска подвязанна?
В голове Жати отказывались совмещаться картины сосредоточнной Терайи с полдесятком фунтов на руках, застывшей в трансе и проницающей своим разумом недоступное для людского разумения, и Терайи с капелькой вишневого варенья, почти по-детски хихикавшей и с широко раскрытыми глазами взирающей на незнакомый мир. Не хочу утратить ту вторую! Хотя то, чего я хочу, мало что значит.
- Нет, - серьезно ответила эсана, - Это фокус разума, сосредоточение на одной задаче. Под Блондейлом у меня из-за постоянного запаха хвои даже голова болела.&
Ассассинка хотела было спросить об отсутствии хвойных в натуральной для змеедевушки среде обитания, но вовремя спохватилась не задавать лишний раз ненужных и потенциально вредных для самочувствия Оракула вопросов.
- Хм, а какой твой любимый цвет? - неожиданно для себя самой спросила Жати.
- Белый, - коснулась Терайя пальцем повязки на лбу, - Тут в одеянии позволялась небольшая вольность с цветом.
- Послезавтра, как я уже говорила, будет готов предмет, позволяющий тебе маскироваться, изменяя конституцию. Не то, что бы мне не нравился твой истинный облик, но он будет привлекать внимание даже в таком улье мультирасовой мешанины, как Столица.
Терайя удивилась.
- Я думала, что это будет просто амулет иллюзии.
- Нет, иллюзия чересчур ненадежна, и рассыпется, когда кто-нибудь случайно наступит тебе на хвост, - Надеясь, что не сказала чего-то фразеологического для эсан, Жати улыбнулась. - Зато получишь новые ощущения, от ходьбы на двух ногах. Или полета. Что уж выберешь. По идее, облик можно будет менять, хоть и с некоторыми материальными тратами.
- Посмотри на человеческие стопы, - рассмеялась женщина-змея, - Как люди умудряются удерживать тело на такой короткой подставке?
- Стопы великолепны уже такой особенностью, как щекотка, - улыбнулась в ответ ассассинка. - Относительно же подставки... Один старый знакомый любил теоретизировать на тему "практичнее было бы, если бы колени у человека сгибались в другую сторону".
Терайя поблагодарила Жати, и та пошла осматривать свою преображенную келью.
Наконец-то добравшись до постели, Жати разделась и нырнула под одеяло. Рапира под кроватью, кинжал под подушкой, и приятная тишина вокруг. Девушка погрузилась в сон, пытаясь использовать усталость как средство избавления от сновидений. Но все же, под утро ей приснилось нечто волнующее - змеечеловек мужского пола с почему-то знакомыми чертами лица, сжимал ее в объятьях своих колец, лаская кожу и в то же время сдавливая все сильнее и вызывая совсем неуместные ощущения...
Жати резко проснулась, и обнаружила себя плотно замотанной в одеяло и незаметно свалившуюся на нее собственную же перевязь. Быстро освободившись от оков, ассассинка обернула вокруг себя одеяло и ушла досыпать к меднобородому коллеге.

=========18 апреля
Где-то посреди ночи рабочие вместе с прорабом собрались и выдвинулись. Как-то за делами все забыли, что было бы неплохо и им самим сообщить о найме для дополнительных работ, а не только поговорить об этом между собой. Явно выделенного проводника у этих неполных трех десятков человек до этого вроде бы не наблюдалась, но достаточно всего парочки знакомых с пустыней человек, чтобы... нет, определенно, иметь столько знающего об убежище народу, не связанного к тому же никакими обязательствами, поутру кому-то показалось плохой идеей.
Асассины не имели приказа препятствовать выходящим - и не препятствовали.

Утром обнаружилось существенное поредение населения Пабриска.
- Парни, у нас проблема, - обратилась к присутствующим Жати, пока ни Терайи, ни людей-ассассинов не было поблизости. - Я понимаю, что у вас, вероятно, нет денег на то, чтобы продолжить найм, но отпускать их трепаться языками нельзя. Что будем делать?
Ралгурд неопределенно пожал плечами, но у рыжей, скорее всего, не осталось сомнений о первой мысли, пришедшей в голову дворфу.
- Этот вариант всегда остается, - тихо сказала девушка. - Думаю, Арманд с теми двумя довольно быстро найдет их. Правда, Оракул отметила такой исход... нежелательными.
Пока остальные думали, как поступить с "населением", девушка вспомнила одну догадку, неожиданно пришедшую перед сном.
- Между прочим, если вы видели возвращение Ньярманга, то вы не в курсе, случайно, что это за "камень", и кто - или что - есть упомянутый монахом "Вор"?
- Я категорически не понимаю, зачем нам группа копателей, если все что можно уже давно вырыто? Можем узнать, как связаться с прорабом и по необходимости вызовем его. Хотя копать вряд ли нужно будет, поэтому предлагаю два варианта: первый и самый гуманный - стереть им память магией, а вот второй менее гуманный и включает в себя проливание крови, - предложил Корво.
Девушка, повернувшись к дворфу, закатила глаза, затем посмотрела на воина.
- Насколько я понимаю, Люциус больше по боевой части, да и их слишком много, чтобы даже втроем с нашими новыми друзьями они преуспели в этом за один день. Относительно же того, что можно вырыть...
- Остается только один вариант, - перебил девушку лучник, проведя большим пальцем по шее.
- Как я уже сказала, Оракул против. Но лично мне не составит труда попросить Арманда с парнями "решить этот вопрос".
- Хм, - сложил руки на груди воин, - а если Оракул прикажет прыгнуть со скалы, или составит точный график, когда можно ходить в туалет, ты будешь ей подчиняться?
- Проведи я еще с годик под руководством Ссогаша, - Жати вздрогнула. - Полагаю, что так бы и было. Теперь по второму пункту: Пабриск, из того, что мне известно, город-цитадель, а раскопанное вами - лишь часть его. С другой стороны, Оракул может подкинуть пару идей, что еще можно раскопать поблизости. Южнее, если я правильно понимаю, была гнолльская территория, а этот город держался до самого конца. Значит, более южные населенные пункты должны быть более целостными.
- Но прежде чем там что-то копать, нужно зачистить местность от гноллов, я правильно понимаю?
- Это за нас сделал предыдущий Катаклизм, "Мировая Буря", около двенадцати столетий тому назад. Если они, конечно, не выжили на протяжении столь длительного времени в похожих на Терайину стасис-камерах, - спокойно ответила Жати. Рассказ об этой камере подбросил ассассинке идею о возможности использования такого пространства для бытовых нужд, как то сохранность быстро портящихся продуктов. Своей мыслью она успела поделиться с Элией, заведовавшей их скромным хозяйством.
Михас, со скучающим видом изучал свои руки.
- Однажды Оракул поймет, что вы крутите ею как хотите. - Жрец поднял на товарищей глаза. - Потом она немного охладеет, что не скроется от ее слуг. Потом она неловко обронит словечко и вот уже по наши с вами души, пойдут "парни". Не стоит тратить время на упущенное - давайте решим куда двигаться. Нам нужно идти по следу культа - следующий шаг, очевидно, поиск.
- По следу культа... Говорят, что-то странное творится в районе Круглого Оазиса, что в двух днях на север от Ургияра, - призадумавшись, сказала девушка. - Но вы не ответили на мой вопрос: если вы лично видели возвращение этой сущности, то есть ли у вас предположения, кто такой "Вор", и что это за "камень". Напомню, этот же камень вроде как ищут демоны.
Жрец вздохнул:
- Лично я не видел никакого возвращения. - Он немного нахмурился. - Или видел, но не придал этому значения. Может мы вообще копаем не в том направлении - так уже бывало. Но если выбирать - я за то, чтобы собираться в дорогу, мне надоело сидеть здесь без дела и безо всякой возможности влиять на события.
Жати поперхнулась.
- Мы только вчера вернулись с другого края пролива. Чтобы Терайя могла безопасно изучать те книги, ей нужна маскировка. Маскировочный амулет будет готов в лучшем случае послезавтра. Итого, у нас есть два дня до очередного вояжа в Столицу. За это время... можем посетить Оазис, или аномалию Красных Песков. Сбор предварительных данных, все такое.
- Н-ну... Если оазис - потенциально опасен или является нашим местом назначения, я бы сначала дождался хоть каких-то ответов от Терайи. - Михас похлопал по мешку. - Лучше уж пойти в пески. Хотя с другой стороны, девушка может ничего конкретного из этой библиотеки не вынести и мы все равно пойдем почти в слепую. Ладно, голосую за пески.
- Красные Пески, - проголосовал Ортог, - К Оазису лучше идти, собрав как можно больше информации.
Жрец молча подумал, что несмотря на искреннее восхищение интеллектуальным и научными достижениями волшебников, он гораздо больше любит воинов, за их конкретное мышление по ситуации.
- По поводу "Вора" и "камня" - я думаю, что "Вором" мог быть Саргот, а "камень" он обменял на свою душу, и души своих спутников. Но кроме Саргота, его жены и Ньярманга, там больше никого не было, - ответил наконец Жати ящер.

И действительно.
Рассказанное монахом-прогностиком вдруг обнаружило очень плотные связи с набегом товарищей на остров некроманта. Вновь всплыл когда-то мельком упомянутый "Камень забытой души"... возможно, он и был тем самым "камнем", за которым охотились демоны? Относительно недавняя постройка Стены, знание Саргота о ее предназначении... мог ли он знать, что принесенное его партией из "царства Келемвора" является весьма привлекательной добычей баатезу?
Но где же Камень? Знать могли бы трое, Саргот, Синвир и Бальзак.
Саргот говорил, что Камень у некроманта Бальзака, но Саргота уже ловили на лжи.
Сам Саргот мертв... или переродился, это не вполне ясно.
Бальзак тоже убит... хотя, он ли? Нет доказательств, что умер именно Бальзак, а его рунная магия была развитием гнолльской магии. И он имел несколько телепортационных якорей. Ухташ? Может ли быть, что Бальзак и есть Ужас Красных Песков?
И, конечно же, Синвир. Живой, но бездушный. Его тоже можно было бы поискать.
А еще оставался сам Келемвор. Обокраденный бог. Бог смерти.
Вновь вопросы множатся быстрее, чем приходят ответы.

Решив не метаться между вскрытыми возможностями, товарищи решили пока придерживаться первоначального плана. Состоял тот в следующем: телепортироваться в Ургияр, сбыть там два вечных меха с водой, купить еще три свитка телепортов, прыгнуть к скале Свирель начать от нее обшаривать Красные Пески. На это отводилось два дня - ко второму уже должен был бы быть готов артефакт для Терайи в Ардере.

Но первым делом Жати услала Арманда с тысячей золотых за ушедшим прорабом. Ассассин имел приказы на два варианта ответа прораба - в случае согласия полуэльфа на дальнейшее сотрудничество предписывалось вручить ему деньги и указать, где, по мнению Терайи, должны были находиться развалины гнолльей столицы - Табриска. В случае же, если соглашения не выйдет, убийце предписывалось удалиться, а потом попытаться тихо устранить полуэльфа и всех тех из рабочих, кто умеет ориентироваться в пустыне.
Вернувшись, Арманд засвидетельствовал, что задаток принят. Одна из проблем была снята, по крайней мере, на неделю.

Едва мелькнувшее не-существование, и партия усилиями лектора-эвокатора Дитера очутилась в центре рынка Ургияра.
- Вот и Ур... ...гияр.
Ошеломленную паузу в короткой фразе мага вызвало состояние базара. Он выглядел так, будто по нему сначала прошелся ураган, а потом кто-то шутки ради разбросал в нескольких местах горящие факелы. Гарью и паленым пахло до сих пор.
Не было обычных толп, вместо этого всего пара человек копошилась в остатках палаток и прилавков. Мародеры. От звука хлопка вытесняемого телепортом воздуха они испуганно присели, а мгновение спустя разбежались по узким переулкам, подобно крысам.
Ралгурд, заинтригованный, пошел посмотреть что так сильно привлекло их внимание. Поворошив мусор, он не нашел ничего ценного - видимо, эти неудачники пытались поживиться после того как более расторопные парни вынесли все, что не было спасено торговцами.
Жати, окинув взором разруху, решила попытать счастья в поиске ответов на вопрос "какого демона тут произошло?" в полуразрушенном здании рыночной стражи. Быстрым бегом преодолев расстояние, девушка приблизилась к строению.
- Как будто ураган прошелся. Или буря какая, - выдал свое мнение Корво, - видимо план с перепродажей накрылся медным тазом.
- Пылевые и песчаные бури в пустыне, конечно, случаются, но здесь было, кх-х, слишком много огня. Нападение.. но какое-то странное. Моя первая мысль - демоны с приспешниками, как и на севере. Проскочили по порталам, как и мы, разнесли все... Зачем?
Жати тряхнула головой, и более внимательно взглянула на лучника.
- Попытайся найти трупы нападавших. Или хоть кого-нибудь выжившего. Или определить направление нападения - ты же солдат с неким опытом спецопераций.
Сама Жати занялась исследованием здания, которое раньше занимала стража. С базарной стражей особых дел ассассинке иметь не приходилось, но она в общих чертах представляла, чем та занимается и кто в ней служит. Потому для нее не было сюрпризом то, что один из столов занимало недошитое тело зомби, и повсюду были аккуратно сложены "запчасти". Внутри здание тоже имело значительную долю беспорядка - какой-то мусор на полу, бумаги, но следов крови не было.
Возвращаясь к недоделанному зомби - на грудь ему ножом была приколота записка.
"Принял командование. Пост за дальнейшей ненадобностью перебазирован в Гостиный Двор. Асаф."
Жати помнила, что так звали работавшего здесь некроманта.
Еще в комнатушке был обнаружен мешочек с полутысячей монет, который Жати привесила на пояс - с наличными у отряда сейчас дела обстояли не лучшим образом.
Корво не нашел ни выживших, ни тел. Наверняка Асаф или иной некромант воспользовался ими для укрепления обороны - тогда это могло означать, что сражение осталось все-таки за защитниками Ургияра.

- Ну что же, - вернулась к группе девушка с запиской в руке. - Гостинный Двор. Вероятно, в этом городе еще остались живые люди, способные объяснить, что за бесовщина тут творилась. Идем?
- Да, пошли, - произнес Корво и поправил меч на поясе, - выживших нет, как собственно и нападавших. Но учитывая, что город еще стоит, атака была отражена.
Первое впечатление о городе оказалось обманчивым - он все-таки не был пуст. Чем дальше товарищи продвигались от бывшего Базара к Гостиному Двору, тем меньше кругом было следов боя, и тем чаще им мельком попадались жители - правда, стремившиеся при виде вооруженной компании неясной принадлежности скрыться.
А потом партия на одном из перекрестков даже наткнулась на патруль... правда, довольно специфического состава: пятеро живых стражников, еще четверо мертвых, но весьма резво передвигающихся, и, конечно же, некромант.
Причины смерти половины патруля были самые разнообразные - болт в глазу, ожог на половину тела, отрубленная рука, обломок копья в животе.
Некромант, видимо, был слишком сосредоточен на руководстве своими подопечными, поэтому вопрос задал один из стражников. Может, он и командовал тут.
- Наемники?
- Cкорее, путешественники, - подала голос девушка, изучавшая окрестности. - Что тут у вас произошло?
Высказывать собственные предположения или допущения Жати не спешила.
Стражник пожал плечами.
- Как, вы еще не знаете? Впрочем, если прибыли недавно... Был очень крупный налет пустынников. Очень. Такого не было с... да никогда не было. Северо-запад города вместе с Базаром и Домом Знаний по сути уничтожен, остановили их только на подходе к Гостиному двору массовым подъемом нежити. Сначала подумали, что это фанатики из черносолярников, но эти хватали и уводили народ, пока мы не перестроились и не выбили их к дэвам - черносолярники так не делают. А потом последователи Черного Солнца пришли сами в Ургияр искать защиты для своих семей. Это сделали какие-то безумцы с сотней богов, и ушли они не куда-нибудь, а к проклятому Круглому оазису.
Корво наклонился к уху Жати, чтобы говорить как можно тише:
- Может тот лич, что ошивается в пустыне, каким-то образом заманил на свою сторону пустынников? А люди ему нужны для опытов и армии?
- Всякое бывает, - шепотом ответила Жати. - Как военный, как думаешь, сколько сил им понадобилось для такого нападения?
- Ну, если прорываться через ворота - армия. Если использовались телепорты или порталы, то думаю...по два-три отряда в разных частях района...
"Черное Солнце? Надеюсь, падре просветит на этот счет." - рыжеволосая девушка прикусила губу.
- Торговцы переместились южнее, или просто разбежались?
- Они теперь торгуют прямо в Гостином Дворе. Кто-то, конечно, разбежался, есть угнанные, и многие лишились товара - что тоже не сахар. Но мы отрубили мародерам несколько рук, - стражник скользнул взглядом по Люциусу и Михасу, - Не хотите купить правую руку вора? Говорят, ее можно использовать для колдовства.
Михас усмехнулся и защитно поднял ладони.
- Обойдемся без лишних конечностей. А те кто был внутри Дома Знаний уцелели?
Стражник, осознав, что весь отряд мнется за ним, резким движением руки отправил их дальше по маршруту, прежде чем ответил.

- Мы не нашли живых. Дом Знаний полностью сожжен, и пока никто толком не занимается разбором завалов. Если кому-то повезло - может, их и угнали. Хотя, повезло ли им, это еще вопрос. Ходит нехороший слушок, что столько людей может быть нужно лишь для того чтобы выпустить им кровь в каком-нибудь ритуале.
- Гекатомба... - Задумчиво пробормотал Михас. - Мда, для нас всех, лучше бы это оказалось не так.
- Вам какая-то помощь нужна? - нетерпеливо осведомился стражник, который явно собрался присоединиться к остальным, но не считал правильным просто развернуться и уйти.
- Благодарю, вы уже нам сильно помогли. Спокойного дозора!
Стражник кивнул и рысцой припустил догонять ушедших вперед коллег.

- Падре, Черное Солнце - это... что? - растерянным голосом спросила у жреца девушка.
- Если прямо и конкретно - это культ. - Михас пожал плечами. - Естественно они считают себя единственно правыми, как всегда. Теплого приема, жрецу Пелора у них не видать. Поэтому будь здесь жрец Пелора, он не стал бы об этом распространяться.
- Понятно, - коротко кивнула Жати, уловив намек. - А почему Черное? У них другое Солнце, или они хотят его изменить?
- Хех. Черное солнце пустыни, - пробормотал Корво.
- На свой вопрос о дружественности вселенной - они ответили отрицательно. - Тевий подмигнул асассинке. - А если нельзя победить, то его благосклонность необходимо покупать. Молятся на символы, приносят человеческие жертвы. Многие из них вполне вменяемы, если не затрагивать вопрос верований. Все как у людей.
- Что же, у нас есть небольшой шанс завершить-таки то, за чем мы сюда пожаловали, - Жати взглянула на Ортога, у которого находились столь ценные в пустыне бурдюки. - Гостинный Двор ждет нас.
Гостиный двор с последнего посещения как товарищами, так и Жати несколько изменился - теперь торговали прямо рядом с караванами. Кроме того, и вокруг здания, и во внутреннем дворе взгляд то и дело цеплялся за маленькие каре "деактивированной" (?) нежити, за которыми постоянно приглядывало три-четыре некромага.
Сбыли два бурдюка совершенно открыто, что, во-первых, привлекло всеобщее внимание, а, во-вторых, заставило показаться улыбающегося во все шестнадцать зубов Торпота, когда сведения дошли и до него. Оказывается, он вернулся сюда из Твэрота - видимо, искать новых клиентов.
- И все-таки вы глюпий. Не смотри на тот, что вы меня наебаль и давай за десять штук массовый товар, я повторяль совет - не свети деньга, не свети вода. Несколько мой доброго знакомый уже намекаль щупай вас мошонка.
Увидев сопровождавшую их Жати, Торпот довольно-таки сильно удивился, помня, в каком положени девушка была при расставании.
- Канечна, мошонка - не про тебя. Я впечатлило твоя изворотливость, свадьба предлагаль бы, если не жена и дюжина спиногрыз. Мой поздравление.
- Благодарю, - спокойно и серьезно сказала рыжеволосая, мысленно отчитав себя за то, что не позаботилась хоть минимально подгримироваться. - Однако, у вас полгорода в руинах, а вам лишь бы кого пощупать...
На этих словах девушка легонько улыбнулась - достаточно, чтобы смягчить укор во фразе, но не так уж сильно, чтобы это можно было истолковать неподобающим образом.
Торпот назидательно поднял палец жи есть и столь же серьезно ответил:
- Плохой времена - времена ловить возможность. Сейчас три человек за неспешный чай со сладости соревнуйся кто больше золота плати за то чтобы сам Торпот Глотка-Режь поклянись их выводи в Твэрот, Ирмо или Динор.
- Что ж, добрый совет за добрый совет: в Динор выводить - не лучшая идея. У кого можно прикупить снаряжения для ночевки - или, дневки, - в пустыне?
Караващик задумчиво подергал свои клочковатые усы.
- Ихме засушился, мой видель его среди зомби на охрана. Жед разорилась, воры попиздель ее товар, то что не пожегь эти пидораса.
Подумав еще немного, он махнул рукой в одном из направлений.
- Ходи к Аш-Тирею, у он наверняка все находись и быть больше чем нужна для его караван, половина его охран жраль песчаный дракон между Ахадле и Ургияр.
- Целительница осталась в живых? - Михас приподнял бровь.
- Здесь дэв не разбират, кто жив, кого уводиль, а кто и помер, - сказал Торпот, - Если ваша дай имя - я напрягал память.
- Имя. Хех. - Тевий едва не крякнул от удивления. - Ты бы еще дни рождения всех родственников спросил. Крупная женщина, явно северянка. Характер крепкий, спуску не дает никому. "Гром-баба" вы таких называете. Кажется.
- А, Рагда "Я-не-ломай-твой-позвоночник-идиот-я-так-делать-массаж". Да, она порядок, много раненый лечи. Стражник, горожанин, пустынник, она срать на это. Хороший баба, но женить я бы не пожелаль. Люди говориль она в налет случайно ломай о чей-то башка папочкин топора и очень от этого расстройся.
- Хорошо, что жива. А где ее найти, дорогой?
- О да, мои услуги исключительно дорогой! Ищи ее юг, здоровенная дом. С ДВУСКАТНЫЙ КРЫШ. Как будто здесь снег выпадай. И еще он ДЕРЕВЯННАЯ.
Торпот велколепно выделял интонацией то, что ему казалось особенно глупым.
- Благодарствую. - Жрец повернулся к девушке. - Если у тебя еще что-то есть, говори, а можно и определиться где встречаемся.
- Разделяться - не лучшая идея, но... можно встретиться там же, где мы вошли в город, - Жати развернулась к щербатому проводнику-разбойнику. - Торговцы магическим крамом тут еще остались? Нашим магам нужна пара свитков.
- Магический... харам? Моя не знать. Свитки продавалась, здесь все равно что маленький Базара.
И все-таки партия разделилась. Дитер упрыгнул обратно в Пабриск, Михас отправился к Рагдерне, а остальные занялись покупками. Вновь они сошлись через час: это время обогатило их на два свитка телепортации, специальную палатку и штук двенадцать обычных водных мехов, совершенно не вечных. Кроме того, товарищи обзавелись наконец подходящей для пустыни одеждой.
Рагдерна сообщила, что напали отступники из пустынных племен. Поначалу их число оценили в десять тысяч, но сейчас было ясно, что было их менее семисот. Очень активно пользовались божественной магией самого мерзкого вида, Рагдерна отказалась описывать, какого именно. Обычные пустынные яды и совершенно обычное для Ухташ оружие. С живыми пленными, увы, не сложилось. Вслед за ними уже отправилась погоня.

Нагруженная этими сведениями партия решила не отклоняться от первоначальноо плана и тут. Первым шагом они перенеслись к скале Свирель у края Красных Песков. На поиски лича отводилось двое суток.
За это время, конечно, нельзя было обшарить Красные Пески хоть сколь-либо систематически, и поэтому неудивительно, что товарищи не встретили следов интересующей их нежити. А на второй день нашли их самих.

Но это будет завтра. А пока...

Meanwhile, под Норзрейком.
Закончив осматривать с возвышения Норзрейк, император аккуратно сложил подзорную трубу - ардерская оптика, такую не делают даже дворфы.
- Итак, господа, - обратился Кахир к своей малой свите, - На центральной площади - капитальный портал, через который подходит подкрепление. Это полностью согласуется с вашими данными, командор.
Гвиннерон в ответ на такой словесный реверанс кивнул. Что делал глава блондейльских паладинов в свите императора Динора? Конечно, командор не присягал ему, но решение сражаться с демонами было уже принято. Отколовшиеся - откололись и остались при Блондейльской Святой. Остальным же оставалось только присоединиться к самой крупной силе в окрестностях, преследующей ту же цель. Точно так же, как при чуме Геллана инвиктиты по сути соединили усилия с паладинами.
Командор привел с собой три сотни кавалерии, из них до сотни - тяжелой, которой у Динора до этого не было совсем. И, конечно же, обученные божественной магии.
Возникли небольшие трения с пелоритами, составлявшими львиную долю капелланов, но пока мало заслуживающие внимания.
Ситуация, между тем, была аховая. Пусть штурм Стены был отбит с чудовищными потерями для нападающих, пусть маневр по разорению Блондейла был предотвращен - но, глядя на появляющихся из портала одного за одним людей, Кахир совершенно четко осознал, что время работает на противника. И не только конкретно здесь, а в целом.
Поэтому еще до того, как соединившиеся войска взялись сковыривать форпост демонов в Норзрейке, тот огрызок дипломатического корпуса, что возил с собой император, занялся решением весьма нетривиальной задачки - чем убедить соседей присоединиться к очищению?
Гилос воюет с орками, Ургияр анархичен. Степняки никудышно воюют, до восточных королевств и до княжеств Ирмо далеко. Север нецивилизован и к тому же демоны там уже ведут себя как дома. Самдийцы? Ардера? Но как их убедить, что угроза здесь и для них? Тем более что Кахир после поимки несостоявшегося убийцы магов уже знал, что нужно демонам - и находится оно не за проливом, а в Фабраде.
А пока эти вопросы ждали своих ответов - войска строились к штурму, а с артиллерии снимали чехлы.

=======================19 апреля

Ночные поиски уже заканчивались, светало. Товарищи, выстроившись в цепочку, шли к присмотренному на дневку месту, когда в песке под ними заворочалось что-то огромное. С похвальной скоростью партия брызнула в стороны, а в центре взметнулся песчаный фонтан, в которого мелькнуло бочкообразное тело и множество щупалец.
Ралгурд, в свое время помимо дхаркулусов вообще уделивший внимание всяческим головоногим, опознал в существе песчаного кракена. И был тот в не самом лучшем виде - пергаментно-сухая кожа, отсутствующий глаз, отслаивающиеся полосы истлевшего мяса. Снова нежить - тянет ее в Красные Пески, что ли?
Также дворф помнил, что эти твари не любят огонь, но такое утверждение справедливо для живого песчаного кракена, а что насчет мертвого? Решив, что мертвому кракену огонь еще сильнее не понравится, он озвучил свои догадки:
- Песчаный кракен. Нежить. Не любит огонь.
Это может быть очевидно, но лучше озвучить, правда?
Выглядело это существо настолько кошмарно и невероятно, что товарищи словно парализованные несколько секунд смотрели, как величественно эта гора гнилого мяса раздвигает песок в их направлении. Тварь, явно бывшая подслеповатой, остановилась только наткнувшись на ящера. Остановившись, она словно взорвалась щупальцами, беспорядочно хлеща вокруг. Досталось всем, и ящеру больше всех. Единственным не задетым оказался Ралгурд, но тот впал в полный ужаса ступор.
Первыми сбросили оцепенение Люциус и Жати.
Получив болезненный удар по бедру, Жати выхватила рапиру и, учитывая общую медлительность создания, решила попытать удачи и нанести укол в то, что когда-то было головой - или что у этой твари посредине? Грациозно уклоняясь от извивающихся щупальцев, девушка пробралась к "голове" и уверенным движением воткнула в нее зачарованный адамантин. Вот только твари было решительно пофиг на такой укол. Зато Жати выяснила толщину кожи этой твари, которая оказалась внушительной.
Люциус набросил на себя невидимость и под ее покровом покинул "радиус поражения" песчаного кракена.
Вслепую хлещущие щупальца отоварили наконец и Ралгурда - среди других. Несчастного Ортога огрело по голове, и он лишился сознания.
От мощных ударов по корпусу, жрец ощутил себя отбивной, которую лупит молотком порядочная хозяйка. Несмотря на то, что часть конечностей отскочила от брони, другая потрясла Михаса и ему даже показалось, что внутри что-то хрустнуло. По телу разлилась боль.
"Ребро?" - скользнула мысль. Ожидая удара в любой момент, священник простер руки к тяжело пострадавшему Ортогу, пропуская сквозь себя предельное количество энергии. Пучки мышц и ткани, немедленно срослись, развивающийся отек мозга и вклинение, исчезли. Но этого явно не хватило на то, чтобы вылечить товарища - он все еще был серьезно ранен.
Корво быстро оценив ситуацию, решил ретироваться подальше от щупалец и расстреливать кракена с безопасного расстояния. Отступая. лучник получил болезненный удар в спину от одного из щупалец и не желая оставаться в долгу, достал две магические стрелы, которые, единым потоком света полетели в огромного кракена. Одна из стрел застряла в коже, а вторая просто отскочила от движения одного из щупалец.
Ортог, не испытывая судьбу, отступил подальше от щупалец.
Жати, получив мощнейший удар по ребрам, решила было, что тут ее удача и закончилась. От короткого щупальца ей удалось успешно увернуться только чтобы быть впечатанной в песок ударом длинного. Что-то хруснуло, во рту почувствовался металлический привкус крови, а в глазах на мгновение потемнело...
Но, пока чудовище отвлеклось на лучника, девушке удалось убраться подальше от движущейся горы мертвого мяса, на прощание ткнув наугад рапирой. Выбравшись на безопасное расстояние, Жати увидела, что дворф все еще оцепененно стоит возле кракена.
- Ралгурд, очнись! - крикнула коллеге ассассинка.
Это, а также то, что кракен только что мощными ударами сразу нескольких щупалец изломал и отбросил Михаса, вывело наконец дворфа из ступора. Он поспешно свалил из зоны досягаемости чудища.

Дальнейшее развитие событий выглядело бы несколько комично, если бы не контекст и серьезность ситуации. Люц остервенело поливал кракена огнем, Ортог и Корво, достав луки, посыпали его стрелами, а под конец драконорожденный, видя, что монстр сваливает, схватил глефу и от души рубанул его напоследок, закрепив успех. Ралгурд мрачно наблюдал за этим всем издалека, примостившись рядом с Жати, которая, на первый взгляд, была в порядке.

Смерть Михаса безусловно была ужасным событием и надолго выбила бы всех из колеи, если бы в этом мире не умели воскрешать. Поэтому, не тратя время на скорбь, приключенцы занялись более практичным занятием, а именно - вскрытием кракена, дорогостоящий ритуал чем-то надо было оплачивать. Туша была настолько огромная, что только от Ортога по сути была польза. Также над ней орудовал Корво, Жати от такого занятия отказалась, а остальные не стали рисковать, чтобы тоже не подхватить возможную заразу. Люциус по возможности помогал телекинезом с безопасного расстояния. Добычей стали жезл неясного назначения и ржавый меч с на удивление крупным магическим кристаллом в рукояти. Похоже, этот немертвый песчаный кракен уже ловил кого-то менее везучего.

Пока более любознательные товарищи пытались препарировать стремительно разлагающуюся тушу, Жати вызвала по кольцу Терайю.
"С добрым утром", - то ли подумала, то ли прошептала ассассинка. - "Надеюсь, у вас спокойно. Мы задержимся."
Жати не смогла разобрать телепатического ответа - по обратному каналу пришел металлический звон, от которого сразу заныли зубы. На его фоне крутились неясные обрывки мыслеречи. Видимо, Жати осуществила контакт прямо посреди ритуала.
Быстро прервав связь, - странно, почему провидица не сняла кольцо перед этим действом, - девушка медленным шагом двинула к нашедшим нечто интересное коллегам. На полпути она ощутила странную вспышку боли, мир вокруг нее начал расплываться, голова закружилась и рыжеволосая плавно осела на песок.
Ортог стоял, опершись на глефу, осматривая окрестности, как вдруг его ноги подкосились и ящер чуть не упал не песок. Но ухватив оружие покрепче, он сумел удержаться на ногах. Ощущая сильную слабость во всём теле, драконорожденный медленно подошёл к товарищам, используя глефу как посох.
- Это гадость... В его щупальцах. Убираться надо отсюда. [sylvan]Дуплистый пень[/sylvan], еще ж и наш целитель умер, - рыжеволосая повертела кольцо на пальце. "Хоть бы у нее там все в порядке было." Затем посмотрела на колдуна. - Если ты бывал в храмах его ордена, тогда туда. Если нет... В Ардеру. Или сначала в Пабриск, потом маги помогут.

Сначала решили телепортироваться все-таки в Пабриск, причем не внутрь, а перед входом. Завернутому в песчаного цвета плащ Арманду, стоявшему в секрете, предстало любопытное зрелище - труп сильной помятости, два полутрупа, еще один в полутрупы кандидат, и абсолютно здоровый маг вместе с помятым дворфом.
Ассассин посмотрел на мертвого жреца.
- У нас здесь больше нет умеющих лечить магией. Что произошло?
- Песчаный кракен-нежить. Большинство из нас еще и подцепило какую-то заразу, - сказала рыжеволосая девушка, пытаясь выглядеть не столь изможденной. - Мы с солдатом и ящером подождем тут, вместе с телом жреца. Как Оракул? Давно начала свое колдовство?
Арманд, если и удивился осведомленности Жати, виду не подал.
- Оракул находится в священном трансе уже более шести часов. Оракул настоятельно потребовала от нас защищать ее покой даже ценой собственной жизни.
Жати не удержалась и сплюнула в сторону. Кровью, как оказалось. Затем попыталась подсчитать, как давно она пыталась выйти на связь - ведь если из-за нарушения концентрации Терайя лежит без сознания в запертом помещении, что-то предпринимать надо немедленно. "Хотя, вроде бы только полчаса прошло. Отставить волноваться!"
- Парни, помогите оттащить его в тень - еще не хватало, чтобы он разложился до воскрешения. Арманд, как прошла встреча с полуэльфом?
- У меня в целом сложилось очень странное впечатление о нем. Вы в курсе, что никто не может назвать его имени? Я шел с твердым намерением его узнать, если удастся нанять его для дальнейших раскопок, и переговоры прошли успешно, однако уже на полпути назад я спохватился, что забыл спросить. А ведь вы должны быть в курсе того как тренируют у нас память, хотя бы на самдийском примере, если уж вы не прошли инициации.
- Да, это странно и, возможно, опасно. Надо попросить Дитера проверить, не нацепил ли он на вас что-то. Дальше... я расскажу позже, когда Оракул закончит свои дела.

Ждать этого пришлось еще около трех часов. За это время маги, используя телекинез, передали товарищам пищу и воду, не рискуя подходить на близкое расстояние к пораженным болезнью. Дитер сообщил Жати, что Арманд на магию абсолютно чист. Люциус тем временем опознал предметы, добытые из кракена с помощью линзы. Жезл оказался довольно странной вещью, способной отталкивать и притягивать людей (буквально, а не фигурально). Ржавый меч оказался бесполезен, в отличие от бывшего в его эфесе камня кислоты.
Наконец наверху показалась и сама Оракул.
Выглядела змееженщина сильно помятой, ее светлые волосы были растрепаны, белков глаз почти не было видно за полопавшимися сосудами. Руки ее бессильно висели вдоль туловища и безвольно покачивались при движениях тела. На запястьях и предплечьях располагались четкие кольца ожогов, по три на каждой руке.
Выдавить из себя даже вымученной улыбки ей не удалось.
- Мне сказали, что убит ваш жрец, а сами вы чем-то заражены.
- Примерно так, - "Мы могли бы говорить и по кольцам, без риска заразить тебя. Тебе тоже не помешал бы лекарь, кстати. И отдых," отправила по кольцу Жати. - Не буду спрашивать, что удалось узнать. [unioncommon] Собиралась спросить, готовы ли вы к скачку в Ардеру, госпожа, так как время не ждет.
Терайя в ответ прерывисто вздохнула. Идея куда-то отправляться сейчас ее похоже не вдохновляла.
- Тогда переправляться лучше раздельно, чтобы не пришлось опасаться заражения. Меня, следовательно, перекинет Дитер, а вас - Люциус. Но в какую именно точку?
- Не совсем. Мортен, Люциус и Ралгурд отпрыгнут с тобой, Дитеру придется рискнуть и прыгать с нами. Но есть один нюанс, который вам не понравится, но он важен для вашей безопасности. Вам придется прыгать в невидимости, и после прибытия сразу же спрятаться где-нибудь. Затем мы поднесем трансмутирующий амулет - его как раз сегодня надо забрать - и сможем заняться нашими проблемами. [unioncommon] Весьма вероятно, что вернемся мы сюда не скоро, так что возьмите все необходимое. Мы пойдем первой партией.

(немного погодя)
Терайя собрала свой тючок допольно быстро, а вот с привлечением Дитера возникли проблемы.
- Нет, нет и нет, - отрезал маг, - Я не для того сбежал от демонического вторжения, чтобы обниматься с пораженными гнилью мумий.
- Во-первых не обязательно обниматься, во-вторых, если что-то случится, мы возьмем на себя ваше лечение - все равно, нам по пути, и в-третьих, разве это передается таким образом? - Жати повернулась к колдуну, единственному, который вообще не пострадал от щупальцев кракена. - Люциус, скажи ему. В любом случае, мы все пройдем обследование в храме - в Ардере же есть храм Пелора?
- Я думаю, если надеть перчатку, то точно будет нечего бояться, - сказал Люциус.
- Ну да... что же вы сами тогда перчаток не надели, а? - продолжал возмущаться Дитер, но уже тише. Перчатки у него, впрочем, нашлись, и он даже начал их натягивать.
- Я вижу, что эта разновидность гнили особенно злоебучая, если так быстро проявилась. Если перчатки от нее не помогут - после лечения я отсюда съезжаю. Нам нужно было безопасное убежище, а здесь то убийцы нагрянут, то болезни. Храм Пелора есть, на самом деле даже целый кафедральный собор.
- Скоро безопасных мест может вообще не остаться, по крайней мере на этом плане... - тихо ответил Люциус.
- Cможете тогда нас перебросить напрямую в собор? - спросила девушка у Дитера, затем, пока он думал, обратилась к колдуну:
- Ралгурд знает, где нужный магазин, и вдвоем убедить Эрдетта - так зовут зачарователя - в том, что мы из одной команды не составит проблем. Встретимся в соборе.
Так и прыгнули - в две партии: "здоровая" и "больные плюс негодующий Дитер".

Первая группа очутилась на рынке, после чего покрытая заклинанием невидимости Терайя постаралась затеряться между палатками. Мортен пошел поболтать к представителями гильдии логистов, а Люциус и Ралгурд пошли к палатке Эрдетта.
- Чем могу служить? - поинтересовался зачарователь.
- Мы пришли забрать заказ, он уже должен быть готов к этому времени, - Люциус кивнул на Ралгурда, которого Эрдетт должен был помнить.
- Моя прелестная рыжая коллега заказывала амулет, мы были здесь вместе - напомнил дворф. - Надеюсь, ее присутствие не обязательно для того, чтобы также забрать и его?
- Ее присутствие, к сожалению, обязательно. Я дорожу своей репутацией, а как вы друг с другом связаны, я не знаю.
Зачарователь оказался непрошибаемым. Порадовало Ралгурда только одно - в другом месте он заказывал усиление свойств перчаток ловкости, и там-то удалось забрать товар без проблем.
Далее стоило отправиться к собору. Люциус решил туда лететь, чтобы не плутать по лабиринту улиц, а Ралгурд - пойти пешком, пожмотившись на услуги логистов. До собора же всего пара километров, вот он виден, можно просто дойти.
Закончив с зачарователями, дворф маякнул кольцом Терайе. Он понятия не имел где она сейчас сидит в невидимости, но самое время было бы отправляться в собор к остальными. Реакции не последовало. Он оглянулся и, немного отойдя от любопытных ушей, негромко произнес: "Терайя?", надеясь что она держится поблизости.
- Да? - спросили откуда-то из прохода между палатками.
- Давай к Люцу, надо обновить невидимость и в собор. Пешком долго, придется телепортом.
- Тебе на кажется, что это... несколько... алогично? Это же Великий Собор, если в Ардере не забыли Пелора, там должно быть много народу, а невидимость не вечная.
- Там можно попробовать выпросить гостевую келью, в которой можно отсидеться пока Жати принесет амулет. Погоди секунду...
Праздно вышагивая, Ралгурд вернулся к шатру Эрдетта.
- Премного извиняюсь, но в просьбе передать амулет мне я руководствовался исключительно сентиментальными побуждениями, не пытаясь каким-либо образом подсидеть или уронить вашу репутацию. Эта девушка - не просто моя коллега, она моя жена и мне хотелось бы немного сэкономить время, не заставляя ее телепортироваться с другого конца материка. Можете пойти навстречу в такой мелочи?
- Ну... ладно, - сдался зачарователь, купившийся на такую версию, - Деньги - вперед.
- Конечно.
Ралгурд передал десять тысяч условленной суммы, после чего Эрдетт положил на стол невзрачный на вид железный амулет на цепочке, в форме свернутого в кольцо колоса, удерживающего шарик из гранита. Дворф совершенно точно опознал гранит.

- Сейчас он чист. Запись нового образа крайне проста - надо сжать амулет в руке и вообразить то, что требуется. Для перезаписи требуется обработка заклятием "слом зачарования", можете делать это самостоятельно, или, например, у меня - за плату, разумеется. Какие-нибудь вопросы по работе амулета? А, одна важная вещь - трансмутация лепит тело, я встроил обезболивание, но с непривычки может подташнивать. Если какие-то проблемы - гарантия месяц, дальше я покидаю Ардеру и не буду иметь возможности заменить амулет в случае брака.
- Премного благодарен, вопросов нет, - дворф забрал амулет и удалился за палатки к Терайе. - Терайя? Амулет у меня, забирай.
Протянутый амулет растворился в воздухе. Через несколько секунд Терайя сказала:
- Не работает. Как его активировать?
- Да, зажми в руке и представь образ, в который хочешь превращаться. Для простоты - кого-нибудь не сильно высокого и без особенностей, хорошо? Потом можешь надевать. Может подташнивать, предупреждаю.
После чуть большей паузы раздалось мягкое "шлеп", за которым последовало громкое шуршание. Через пару секунд к какофонии добавились отчетливые звуки рвотных позывов.
Хорошо, что Терайя успела оправиться до того, как невидимость спала. Образ, представший перед Ралгурдом, отличался от изначального только ниже пояса - из-под юбки из тканевых полос теперь выходил не толстый изумрудно-зеленый хвост. Терайя стояла на двух ногах, выглядевших очаровательно, но с непривычки сильно дрожавших, и, кроме того, босых. Руками же девушка взмахивала, пытаясь сохранять равновесие.
- Ощущения довольно необычные.
- Учись, - улыбнулся Ралгурд, - Тебе в таком виде еще до собора пилить, а там еще непонятно сколько так маскироваться.
Они пошли пешком, а хитрый Люциус полетел.
Взлетевшего Люциуса ждал неприятный сюрприз - через каких-нибудь секунд пятнадцать он почувствовал, как заклинание полета кем-то рассеивается. Падения, конечно, не произошло, полет всегда прерывался плавно. Суть происшествия стала ясна, когда прямо перед приземлившимся Люциусом вышли из невидимости два отлично экипированных широко-доброжелательно улыбающихся стражника PROBLEM, OFFICER?, и сообщили Люциусу, что он не имеет с собой метки, говорящей об уплате воздушного сбора. Столь же доброжелательно ему сообщили, что после рецидива колдун будет выдворен со Стрелки, а его образ будет добавлен к списку отслеживаемых.
Дворф, передвигаясь пешком, проигрывал.
Когда Ралгурд и Люциус все-таки добрались до собора, изрядно поплутав по неожиданно запутанным улочкам, им пришлось подождать еще полчаса, прежде чем их уведомили, что все процедуры с прибывшей партией завершены, и они могут поучаствовать в вопросе возмещения услуг церкви.

Весьма живописно выглядящая вторая группа с трупом Михаса в мешке очутилась прямо в центральном зале собора. К счастью, сейчас здесь никаких служб не шло, и только несколько послушниц в золотистых одеждах драили щетками пол. При виде гостей они все, как одна, завизжали, и разбежались кто куда.
На некоторое время зал опустел, и это дало возможность его рассмотреть. Прежде всего, поражали его размеры. Особняк магистрата Блондейла, бывший далеко не маленьким, мог бы разместиться здесь без труда. Где-то от середины стен начинались гигантские витражи на солнечные сюжеты, из-за желто-оранжевой гаммы которых проникавший внутрь свет тоже окрашивался в эти тона. Где-то далеко под потолком висел десяток люстр с бездымным пламенем - магия?
Каждый сантиметр стен покрывала богатая и очень старая на вид мозаика. Воины с солнцем на щите, жрецы, развевающие нежить. Подвиги во имя веры, которым не было числа. Старость мозаики доказывала и одежда изображенных - отдаленно напоминающая пустынную, все же она была ближе к тунике - что относило фрески к временам Первой империи Ардеры. Уже ко временам Терайи та давно погибла, и на ее месте возникла Вторая. Впрочем, таких исторических деталей никто из перенесенных не знал, да и было им, мягко говоря, не до этого.
Группа жрецов, предусмотрительно оснащенная масками и перчатками, появилась внутри зала через каких-нибудь несколько минут после поспешного бегства послушниц. Было похоже, что в соборе всегда готовы к приему пострадавших - в конце концов, это же самый большой собор Пелора из известных на этом плане.
Прибывших быстро разделили и развели в разные стороны. Кто-то перекатил труп Михаса на носилки и тоже понес. Процедуры, сопровождающие излечение магической энергией, малоприятны, и мы не будем о них говорить.
Через два часа неважно выглядящих, но излеченных от болезни приключенцев, а также живого, но основательно контуженного на вид Михаса собрали в одной из келий подворья при соборе.
Говорил с ними жрец явно не последнего ранга, судя по седине и длине бороды, хотя он так и не представился.
- С учетом наших послаблений коллеге, вы должны церкви пять тысяч восемьсот двадцать пять золотых. Большая часть - стоимость материальных компонентов, мы не зарабатываем деньги на тех, кто нуждается в помощи. Однако, если вам нечем компенсировать приложенные нами усилия, мы должны придти к некому компромиссу, подразумевающему ваше служение делу Света.
Поскольку группа на некоторое время планировала остаться здесь, ничего против подработки - с возможным бонусом в виде благосклонности явно не последней организации в Ардере - Жати не имела. Но, с ее точки зрения, первым надлежало высказаться Михасу: он в некотором роде принадлежал к этой организации. Поэтому, пока жрец собирался с мыслями, девушка заглянула в коридор, в котрый выходили кельи. Предчувствие Жати не обмануло - ассасинка почти нос к носу столкнулась с парой послушниц, очевидно, подслушивавших под дверью. Видя, что их спалили, они поступили совершенно по-разному - одна, тико пискнув, побежала прочь, а другая от ужаса словно приросла к месту и забормотала смешанные между собой извинения и оправдания, которых, правда, не удавалось расслышать толком. Жати прикрыла за собой дверь, оставшись с девушкой в коридоре.
Михас медленно растопырил пальцы рук и с силой сжал их до хруста, одновременно переразгибая спину и возвращая позвоночник в привычное положение.
- Благодарю вас за участие. Отец. - Тевий извиняющимся тоном добавил. - Я утратил бдительность. Так же благодарю, что помогли моим товарищам. Уверен, что мы быстро сможем прийти к обоюдно выгодному соглашению. Я - Михас Тевий. Как вас зовут?
Жрец представился:
- Я коадъютор Домул, один из помощников главы Прибрежного епископата. В моем ведении находится разрешение ситуаций, не устраивающих церковь. Вы, я так понимаю, откуда-то из Запроливья, коллега?
Разумеется, "запроливьем" здесь совершенно зеркально называлась динорская сторона.
- Разумеется, брат Домул. Помимо вопроса о возмещении забот храма, с кем я мог бы обсудить вопросы знаний и организации?
- Можно немного конкретнее?
- Требования к новым приходам, порядке их открытия, запретам. И консультация по нежити, видам, типам, классам, методам уничтожения. Достаточно конкретно, брат Домул? - Тевий добродушно растянул губы в улыбке, во все свое широкое лицо.
- Хм... Открытие нового прихода надо согласовать в территориальном епископате, у вас это епископат Откровения, что в Диноре. В городе, а не империи. По нежити...
Домул покопался в одежде и извлек какой-то номерной жетон.
- В Великой Библиотеке покажете это своему проводнику, он приведет вас в наш зал. Всю литературу по нежити мы подгребли себе, во избежание вылупления некромантов.
Да, это был не Ургияр, и некромант здесь не считался другом человека.
- Суть работы вас не интересует? Она несколько, скажем, в параллельных отношениях с законом.
Тевий быстро убрал жетон в карман.
- Интересует. Творить зло я не намерен. Но законность, мягко говоря, не всегда на стороне света. Между нами. Так что там? - Михас испытывал легкое угрызение совести, но легонько прикусив язык, проглотил свои сомнения.

- Есть некий влиятельный бандит, организующий в части города, не блещущей правопорядком, аукцион. Среди лотов будет одна весьма значительная реликвия, ранее считавшаяся утерянной. Стражу задействовать не выйдет - такое вмешательство властей может вызвать взрыв в этом неблагополучном районе. Покупать на деньги церкви у бандита - немыслимо. Если вас устраивает это, я назову конкретные детали. Если нет... Ну, повара и маляры нам нужны тоже.
- Я услышал. Что до меня, то я бы предпочел действовать согласно правилам. Но уж если иначе никак нельзя - я готов выслушать мнение моих товарищей. - Михас пожал плечами. - Скажем так, пока что я в сомнении.
Домул кивнул.
- За вами оставят пока гостевые кельи, завтра я приду узнать о вашем решении.
- Благодарим вас.

- Все в порядке, солнышко, - сказала послушнице Жати, изучая коридор с кельями. "Хм. Солнышко. Послушница Пелора. Хм." - Не подскажешь, где здесь, мм, комната для девочек? Все эти магические исцеления, кажется, производят на меня весьма неприятный побочный эффект.
- С-следуйте за мной, - чуть заикаясь ответила послушница, которая была невероятно рада тому, что над ней не начали немедленно вершить правосудие.
На ходу, пытаясь избежать гнетущей тишины, девушка короткими замечаниями смогла донести до Жати, что занимается ими четвертый помощник настоятеля, что свели их вместе в гостевом крыле подворья, а сейчас девушки идут в женское. И правда, после нескольких поворотов будто бы даже атмосфера немного изменилась - или это казалось из-за легких цветочных запахов?
- Как тебя зовут, красавица? - между прочим спросила у послушницы рыжеволосая. - Как давно обучаешься?
- Сабра, - убитым голосом ответила девушка, решившая, что на нее все-таки донесут, - Второй год.
"Да, примерно так. Тот период, когда горящие глаза сменяются хронической изможденностью"
- Меня зовут Кайямо, - улыбнулась ассасинка, а затем подморгнула. - Так понимаю, послушников-парней обучают вообще другом храме?
- Нет, они просто в другом крыле.
- Как я понимаю, это самый влиятельный из храмов в Столице, - Жати окинула взглядом коридор, словно обрисовывая размеры собора. - Должно быть, попасть сюда было чертовски трудно? Гордишься собой?
- Не так уж и трудно, - немного смущенно ответила Сабра, - Здесь в основном девочки из благородных семей.
- То есть, вас не отбирают по дару, или склонности, или?.. Я не совсем понимаю, как кто-то понимает, что может стать клириком.
- Нам говорят, стать клириком может любой, просто у некоторых не хватает упорства или веры. Это парням хорошо - они могут попробовать себя здесь, или же учиться военным наукам. А у благородных девиц есть только один вариант чему-то учиться - пойти в послушницы. Вы не думайте, здесь не только учат жреческим делам, нас наставляют в медицине, истории, и немножко всякому разному о других странах, жутко интересно.
- Действительно, - кивнула Жати, подумав, сколько же, наверное, будущих торговых союзов - или наоборот, дипломатических скандалов - выросли из встреч и отношений в этих стенах. - У вас свои преподаватели, или вы ходите в академию?
- Преподаватели в основном свои, но приходят читать пара из Торговой Академии... кстати, тоже только мужчин берут, хоть и низкородных... и, конечно же, генерал Авус из Тактической, читает нам общую и военную историю Ардеры.
- Вам позволяют работать в Великой Библиотеке?
- Без этого никак. Ну и мы не слишком ограничены в передвижениях, разве только те, кто зря тратит время, не проходят испытания и отсеиваются.
- Но живете, все же, в кельях, а не у себя по домам? - быт послушниц, с одной стороны был интересен, а с другой, следовало как-то поддерживать разговор и дать Сабре понять, что не нужно ее бояться.
- Кто поближе - те часто ночуют дома. А что до остальных... Ардера большая, а два раза в день год за годом платить логистам может только обладатель золотой шахты. Ну или император, пусть пока за него и правит регент.
Жати удивилась.
- Император тоже проходит обучение при храме?
- Не этот, конечно, этот еще слишком мал. Да, императрицы побывали здесь почти все, и некоторые из императоров - тоже. Не скажу, что все они стали великими лекарями, но я в свободное время делала небольшое исследование... В общем, Ардера как правило лучше жила при императорах-жрецах, чем при императорах-полководцах.
- Интересно. А как ты оценивала качество жизни? - В этот раз ассассинка таки позволила заболтать себя. Поговорить с умной девушкой всегда приятно.
- На самом деле к такому выводу придти довольно просто. Императоры-полководцы - люди, чье внимание направлено было по большей части направлено "наружу". Завоеватели, колонизаторы - и очень редко хорошие политики. При них Ардеру наполнял поток добычи, сиюминутно делавший ее богаче - но он... не закреплялся. Уходил, как вода в песок. Как завоевания, как колонии. Иное дело с императорами-жрецами. Эти направляли внимание "внутрь", среди них встречались великолепные и тонкие интриганы, а еще они оставляли за собой наследие. Водоснабжение, собор Пелора... точнее, Новый собор, этот, большой. Великая Библиотека, Гавань Первопроходцев, Солнечный Маяк... Они не брали где-то на стороне, они не распластывали Ардеру вширь - они "углубляли" ее. Конечно, перечень властителей не ограничивается "полководцами" и "жрецами", да и полной корреляции между образованием императора и благом Ардеры нет. Однако определенные тенденции видны.
- Новый собор? А где был старый? Что с ним случилось?
- Он "новый" уже... тысячи полторы лет? Кажется, да. Великолепная работа, практически вечные материалы, работы великих художников-мозаистов. Его построили прямо вокруг Старого, не прекращавшего принимать прихожан, а потом тот разобрали.
Жати некоторое время молчала, пытаясь представить себе функционирующее строение возрастом в полторы тысячелетия. Конечно, Пабриск старше, но он является руинами в любом понимании этого слова.
Тем временем заболтавшиеся девушки все-таки прошли на женскую половину.
Открывало женское крыло небольшое общее помещение, почему-то ассоциировавшееся у Жати с кают-компанией. Убранство было здесь довольно простым - стены голые, украшенные только горшками с растениями, чья зелень доставала почти до пола. Посередине комнаты стоял стол с двумя скамьями - вот и вся мебель. В данный момент в комнате было целых шесть девиц, и расположились за столом они с полной асимметрией - пять сгрудились справа, следя горящими любопытством взглядами за руками шестой, сидевшей напротив них и ловко менявшей местами три перевернутые кружки. Жати как раз попала на момент, когда одна из пятерки показала пальцем на кружку в середине - под которой ничего не оказалось, что вызвало всеобщий взрыв смеха, даже у самой неудачницы.
- Шухер!
Кружки мгновенно оказались стоящими как надо, орешек, едва не упущенный из виду ассассинкой, исчез в чьем-то рукаве, и девушки стали пристально разглядывать потолок, стены и стол.
"Можно будет, так сказать, сыграть с ними. Вернее, дать им попытаться сыграть с собой."
- Спокойней, барышни, тут все свои, - примирительно сказала Жати, затем обернулась к "своей" послушнице. - Сабра, так куда дальше?

Сабра постаралась миновать "кают-компанию" побыстрее. Еще несколько поворотов, и перед Жати предстала уборная женского крыла.
- Спасибо. Думаю, путь обратно я смогу найти и сама. Правда, не знаю, как у вас в правилах относительно коридоров и одиноких чужаков в них... - Не то, что бы ассассинка сомневалась в своей способности пройти путь назад незамеченной, но зачем послушнице-то об этом знать? - Если лучше не попадаться, то подожди пожалуйста в том зале, ну, где твои товарки делились подсмотренной на Базаре, хм, игрой в ловкость рук.
- Хорошо, - ответила Сабра. Судя по всему, больше она не боялась, что ее заложат, тем более после того как Жати увидела развлечение послушниц и не слишком ему поразилась.
А уборная, надо заметить, была всем уборным уборная. Знаменитый ардерский водопровод здесь в полной мере доказывал превосходство древней столицы перед всем остальным миром, где даже эльфы вынуждены набирать воду вручную и подтираться листьями или бумагой. Хотя вода была ледяная, потому что через территорию подворья проходил акведук императрицы Селы, что приносит воду за полсотни миль, отбирая ее у горной реки - по той же самой причине вода была кристально чистой. А сама "уборная" была не традиционной для, скажем, Динора "сральней" с дырой в полу, о нет. О сияющих чистотой плитках на полу, об уединенных кабинах, и, конечно же, об искусственном дожде для омовения можно было бы писать целые поэмы. Но Жати пришла не за этим, к сожалению.
Сделав свое дело, ассассинка была вынуждена констатировать, что в процессе то ли болезни, то ли от удара щупальца мертвого кракена ее почки всерьез пострадали.
"Ну, ничего. Ничего такого, с чем бы не справился Михас."
Приведя себя в порядок и смыв пустынный "макияж", Жати заплела волосы в косу, почистила одежду, и уже не столь сильно походя на ходячий труп, вернулась в коридоры женского крыла. Тихим неспешным шагом она приблизилась к "кают-компании" и прислушалась.
-...все разобрались, как работает отвлечение? Отлично. Теперь еще сильнее усложним задачу - ваш оппонент в игре будет пользоваться магией. Сестра Марлен, не подменишь меня?
Тихое шуршание одежды.
- Кхм-кхм... Теперь ведущая, стало быть, я. Не имея пока значительных успехов в магическом ремесле, я, однако, могу подать вам несколько советов. Где орешек?
Тишина, потом стук.
- Пусто. Но угадано правильно, только что он был там. Кто-нибудь заметил, как я его переместила?
- Я заметила, - раздался третий голос, - Но я уже ждала с обнаружением.
- Это жульничество. Кто-нибудь еще? Нет? Отлично. Все дело в том, что при определенном навыке можно обходиться без вербальных компонентов. Чуть труднее, но можно и без соматики. Вам придется очень внимательно смотреть за мелкой мимикой. При таком умственном усилии, как использование заклинания без вербальной и соматической компонент, обычны некоторая расфокусировка взгляда и непроизвольное напряжение мимических мышц. Пробуем еще раз...
Пауза. Заинтригованная Жати бросила на себя заклинание невидимости. "Глупая трата сил", - словно наяву услышала девушка в своей голове металлический фальцет.
- Вот сейчас!
- Отлично, я и в самом деле только что снова переместила орешек. Ну а теперь хватит с нас упражнений во внимательности, давайте поговорим о мужиках.
В ответ раздался всеобщий смех, и "кают-компания" постепенно превратилась в говорильню - закончившие свое странное занятие девушки использовали свое свободное время, чтобы почесать языки на различные темы.
Ассасинка тенью вплыла в комнату. Все оказалось не столь прямолинейно, как она ожидала. Девушки не столько развлекались взаимным одурачиванием, сколько учились магии на прикладных примерах. Поэтому, вместо планируемого эффектного представления истинной ловкости рук Жати решила по-тихому выцепить отсюда Сабру. Для начала ее надо было найти, что труда не составило - она щебетала о чем-то с той послушницей, которая "сжульничала" с обнаружением магии, судя по голосу. Предметом разговора были странные побочные эффекты от сочетания трав с непроизносимым названием. Подобравшись поближе к Сабре и зависнув возле ее плеча, рыжеволосая прошептала:
- Пойдем уже?
Сабра чуть вздрогнула, и, извинившись перед собеседницей, вышла в коридор.
- Вы что, маг?
- Знаю пару-другую трюков, не больше. А ты молодец, - сказал Жати, развеивая невидимость. - Кстати, ничто не мешает тебе обращаться ко мне на "ты". Это у вас такой неофициальный практикум по магии?
- Cложно объяснить. Мы просто делимся тем, что знаем, между собой, если оно может в жизни как-то пригодиться. Это нечто вроде такой традиции. Арра, например, неподражаемо танцует, и мы берем у нее уроки время от времени. Эла - дочь начальника стражи Ардеры, и знает все о мошенниках и преступниках - ну или почти все. Марлен - немножко перестарок, но она успела поучиться арканной магии.
- Так вот оно что. Они не боялись, что я застукала их за чем-то запрещенным, а просто хранили в тайне вековую традицию, - Жати легонько кивнула. - То есть, "сестра" - это, своего рода, прозвище?
- Да. Обычно в таком возрасте уже становятся жрицами.
- А какой у тебя особый семейный талант, кроме, конечно, внушительной любознательности? - улыбнулась Жати.
- Я неплохой художник, - смущенно призналась девушка, - и знаю немало упражнений, развивающих глазомер и чувство перспективы. Ну... и рисовать учу желающих. Кто знает, когда понадобится в кого-нибудь попасть, или кого-нибудь нарисовать, не полагаясь на словесный портрет.
Где-то внутренне ассассинка напряглась. Буквально на короткий, неуловимый миг.
- Да, это ценное умение. Могу предположить, что твоя семья имеет дело с архитектурой?
На этот раз была очередь удивляться Сабры.
- Это настолько очевидно?
- Если исходить из того, что ты рассказала, то да, - наверное, на этом моменте можно было по-дружески толкнуть девушку, но это могло бы выглядеть чересчур навязчиво. - Насколько сложно не-ардериту попасть в Библиотеку?
- Император подарил библиотеку народу Ардеры, но не накладывал запрет на посещение ее иностранцами. Есть закрытые залы, куда тебя не пустят как чужеземку, есть и те, куда пускают не всех Граждан, но основные фонды доступны любому.
Почему-то у Жати появилась почти адамантиновая уверенность в том, где именно находятся искомые тома.
- Закрытые залы, - рассуждала вслух Жати, - вероятно, содержат архив сведений, которые составляют государственную тайну. Что ж, думаю, что все нужное мы сумеем найти в открытых фондах. А почему ты осталась послушать, что расскажет нам ваш иерарх - как его, кстати, зовут? У вас, судя по всему, внезапные пациенты - не редкость.
- Нет, у нас не каждый день возникают прямо посреди уборки в большом зале собора без малого полдюжины человек, из которых ровно один в порядке, а остальные либо гниют заживо, либо и вовсе в некондиции. Кстати, если будете искать своего мага - его разместили в одной из келий на мужской стороне. А зовут жреца Домул, хотя не знаю, как вам это пригодится.
- Спасибо за информацию, - кивнула Жати. - Ну, в общем, он просит нас оказать храму какую-то услугу. Я думаю, что мои товарищи согласятся - мы в городе и так на некоторое время, судя по всему, зависнем. Кстати, где на Правом Берегу можно найти жилье в аренду на, скажем, месяц? Не думаю ведь, что нам позволят долго занимать гостевые кельи.

- Н-у-у, - неуверенно протянула Сабра, - Может и позволят, в зависимости от того, как долго вы будете разбираться с делом. Если это будет что-то долгосрочное, то вряд ли, разве только если вы будете красить здесь стены и кухарить. Сейчас узнаем, мы почти пришли.
Жати грустно вздохнула. Покухарить - всяко спокойнее, чем ставить палки в колеса демонической разведке, проникать в закрытые разделы библиотеки или выискивать неизвестные культы.
- Полагаю, ты не хочешь, чтобы Домул тебя видел. Тогда возвращайся к своим... - ассассинка показала руками, как Марлен передвигала чашки, и подморгнула. - Обязанностям. Если хочешь, могу подтвердить, что ты оказывала мне помощь. А я тебя попозже найду - если ты не против, хм, подружки из простонародья.
- Не против, - заверила ее Сабра, - а про меня лучше вообще не говори, здесь меня быть не должно.
Зашла обратно в гостевую келью к остальным Жати уже одна, без Сабры. Впрочем, через несколько минут к товарищам присоединились и Люциус с Ралгурдом, которых привел послушник-мужчина.
- Рыжик, амулет забрал, Эрдетта пришлось немного наебать, - сообщил Ралгурд, - Но его можно понять.
- Молодчинка ты мой. А где, собственно, Терайя и Мортен? - Жати приподняла бровь и перевела взгляд на Люциуса.
- Мортен все еще на рынке диковин, - сказала ей наконец прохромавшая внутрь кельи не-змеедевушка, - А я здесь. Как вы умудряетесь всю жизнь ходить и ходить?
- Довольно забавное занятие, не так ли? - улыбнулась ассассинка. - Зато, в кои-то веки, сможешь вытянуться в кровати в полный рост. Присаживайся. А вообще, нам всем стоило бы отдохнуть немного.
Тевий не привык долго выжидать решений, которые повисли на краешке времени, словно водица переполнившая стакан.
- Ну и какие наши действия? - Он обратился одновременно ко всем и ни к кому. - Общественные работы или гоп-стоп преступление?
- Голосую за преступление, - почти весело сказала Жати. - Тем более, что, как я понимаю, речь идет о непонятно как оказавшейся в руках гангстера реликвии доминирующей здесь веры.
- Спасибо, что не сказала "Религии". - Кисло улыбнулся жрец. - Как ты планируешь это провернуть? Едва ли можно умыкнуть столь бесценную вещь, как подушечку для иголок.
- Есть несколько способов, от указанного вами простого и прямолинейного, до нескольких довольно витиеватых, - неопределенно, но очень уверенно заявила девушка. - Зависит от того, сколько у нас времени на подготовку, и что именно представляет собой реликвия. Здоровенную фреску или часть древнего алтаря будет сложнее похитить. Булаву, книгу или нечто соразмеримое - куда проще. Но, опять же, надо изучить обстоятельства, чтобы наши действия не привели к новой гражданской войне.
- Я всегда за подготовку и ре-коровку, или как там. - Михас дважды кивнул. - Витиеватые методы - это по вашей части. Я лишь прошу не проливать кровь без нужды и уж особенно - кровь невинных. Это неприемлемо. Решайте вы - я готов исполнить отведенную мне роль, если она не потребует нарушения данных мной обетов.
- Падре, - доброжелательно сказала девушка. - Конечно же, мы не заинтересованны в кровопролитии. А к вам будет, разве что, просьба поискать информацию о свойствах этой реликвии - будет не очень приятно, если, скажем, она решит сжечь меня за какие-то прошлые прегрешения, а я не буду к этому готова.
- Все, что будет от меня зависеть - я сделаю. - Михас пожал плечами. - По крайней мере попытаюсь.

Затем, приблизившись к провидице, Жати тихонько сказала той на ухо:
- Если хочешь, помассирую перед сном. После неожиданных нагрузок полезно.
- Яа-а... спасибо, - смутилась Терайя, - Это очень поможет. И меня беспокоит еще одно. Я знаю анатомию человека почти так же хорошо, как эсан, но боюсь что могла вообразить форму ненатурально. Посмотришь заодно, нет ли в образе какой неестественности?
- Посмотрю, конечно, - еще тише сказала рыжеволосая. - Внешне все, вроде бы, замечательно.

Долгий день перешел наконец в вечер. Товарищам на пару дней выделили гостевые кельи. В одной из них Жати как раз собиралась помассировать Терайе ноги, и проверить заодно соответствие анатомии.
Терайя легла было на кровать, но потом снова села.
- Гм. Корсет, наверное, будет мешать?
Да, она еще носила корсетообразный верх, между которым и юбкой из тканевых полос оставалась широкая полоса непокрытой кожи.
- Вообще-то, я хотела начать с ног. Но вряд ли тебе будет удобно лежать, хм, в одежде. Так что, наверное, сними.
"А я постараюсь запомнить на глаз размер и приобрести тебе какое-нибудь платьице белого цвета. Повязка с глазом - еще полбеды, но полосы с символами... Сотрудники библиотеки и узнать их могут."
Терайя распустила шнуровку, что потребовало пристального внимания, и стянула верх через голову. Следом, чуть подумав, она встала с кровати и прохромала к двери.
- Видела бы ты, как они пялились на мою грудь в стазис-тюрьме.
С этими словами не-змеедевушка защелкнула щеколду, и, после того, как расстегнула поясок, к которому крепились полосы, осталась полностью нагой, исключая амулет и повязку на лбу. После этого она вернулась на кровать и снова улеглась.
- Забавно. Полиморф убрал ожоги, но руки все так же отваливаются... ноги тоже.
Жати, тем временем, поискала что-нибудь, похожее на крем в келье. По понятным причинам не обнаружив, она достала последние запасы собственного и мысленно дописала еще один пункт в список покупок.
- Предполагаю, что женщины-эсаны им встречались крайне редко, тем более, пленённые. Во всех цитаделях гноллов были похожие камеры? - Ассассинка, приподняв одну голень провидицы, стала одновременно массировать ступню и проверять ее композицию.
- Нет, просто Пабриск был очень важным оборонительным узлом, поэтому там озаботились изготовлением стазис-тюрьмы. Рунных колец у них было около десятка на всю страну, и все были изъяты из мавзолея их правителей, когда пришла военная нужда. На изготовление одного такого уходит до пяти лет, надо осаждать медь из раствора медного купороса в точно рассчитанном магическом фоне и с очень маленькой скоростью, чтобы не пошли искажения. Мавзолей, если что, в Табриске был. Я до войны не успела там побывать, но, говорят, нечто неописуемое, вроде перевернутой и закопанной под землю пирамиды. Представляешь, посреди джунглей город, а в его центре - площадь из зеленого камня, которая - верхушка этого подземного здания. Кстати, о древностях... Жаль видеть империю Ардеры в таком упадке. Хотя сам город не слишком отличается от того что я слышала в свое время.
- Как мне рассказала местная послушница, это своего рода циклическое явление: эра войны, эра расширения, эра упадка, эра просвещения. Я начинаю понимать, почему у них летоисчисление по императорам, - к этому времени Жати успела размять и вторую ступню, и теперь занималась голенями, скользя пальчиками по элегантным ножкам Оракула. - Кстати, вход в Библиотеку, вроде бы, свободный. Только есть закрытые секции, и все такое. При возможности я посмотрю на их систему безопасности, и если в общем зале можно работать, не опасаясь случайно сорвать полиморфирующие чары, то я сообщу. А пока придется кое-что сделать для этого храма. Хм, а какие у твоего народа были верования?
- Это сложно назвать "верой". Мы верили в существование богов как в непреложный факт, во всей их совокупности, без того чтобы выделять кого-то именно. По стандартам большинста религий мы - неверующие. А на самом деле все просто: сверхсилы есть, не считаться с ними глупо, а устраивать глупые ритуалы в их честь - тавтология, конечно, но глупо.
- Я просто напомню, что если какой-нибудь вопрос лучше не поднимать, то я понимаю слово "нет", - ассасинка совсем легонько пощекотала свод ступни уже-не-змеедевушки, а затем продолжила растирать голени. - Из-за чего, вообще, началась ваша война? И каково было место Оракула в вашем обществе?
- Пожалуй, это высшая форма советника. Мы сохраняли их и при монархии, и при выборном правлении, и при дуумвирате, когда объединились с людьми. Война началась именно из-за ошибки Оракула, не распознавшего пророчество как самосбывающееся. Есть такой тип, если их игнорировать, то они безвредны, но попытаешься предотвратить - и ты попался. Особенно жутко это, потому что пророчество о несущих гибель миру гноллах оказалось перемешано с пророчеством о демонах и Ньярманге до полной неразделимости, а Оракул этого не понял. Ну и вот... мы начали войну, чтобы предотвратить то, что гноллы сделают потом - именно из-за того, что проигрывают эту несчастную войну.
- Прискорбно, - только и сказала Жати. - Наверное, будущему Оракулу следует держать при себе орден вроде тех монахов. Они до нитки раскручивают все хоть сколько-либо пророческое и анализируют, сопоставляют, строят какие-то диаграммы...
Некоторое время девушка молча массировала бедра Терайи, время от времени проходясь вдоль всей ноги.
- А у тебя был парень? - вспомнила ассассинка веселые беседы послушниц. - Или это запрещено адептам Дивинации?
Жати опять занялась ступнями, разминая каждый пальчик на ноге и удерживая - как ей казалось - интенсивность касаний на грани щекотки.
- Это не запрещалось... просто я не успела, - ответила Терайя. Голос ее был бы печальным, если бы не едва сдерживаемое хихиканье, - Вы с Ралгурдом такие счастливые.
- Ну, в общем-то, понимать друг друга начиная от профессионального уровня - приятный подарок судьбы, - улыбнулась Жати. - Только вот, он дворф, а я, хм, непойми-кто. Да и... не бывает "долго и счастливо" у таких, как мы.
- Я не об этом, - вздохнула Терайя, - Я видела, с какой страстью вы отдавались друг другу. В этом и счастье - на какое-то время забыть о творящемся вокруг и просто соединиться для... да потому что захотелось и нравится.
Терайя густо покраснела.
- Извини, если смущаю себя, мне и самой сложно объяснять как я это чувствую.
Тем временем, ладошки Жати занялись поясницей и спиной.
- Ну, столь милой провидице стоит помочь разобраться с чувствами, - ассассинка пыталась действовать на расслабление, хотя иногда, судя по реакции не-змеедевушки, выходило наоборот. - Душевную часть не стоит держать в себе, и тем более, ее смущаться. А с физической... могу тебе несколько помочь.
Быстро склонившись над Терайей, рыжеволосая поцеловала свою "начальницу" в основание шеи.
Сделанное заставило Терайю вздрогнуть и шумно вдохнуть. Она была довольно умной, и, как ей самой показалось, поняла, что имеет в виду Жати.
- Н-но Ралгурд... И ты же девушка.
- Это может быть нашим девичьим секретом, - интенсивность массажа несколько изменилась, и еще один поцелуй был сделан совсем рядом с первым. - В вашем обществе это было чем-то предосудительным?
- У нас не считалось, - сказала в подушку Терайя, - вот у людей да. И еще мне неприятно думать, что... в общем... Ну, если бы я не была Оракулом, тебе бы не пришлось... Я чувствую, будто принуждаю тебя уже тем, кто я есть.
Со вздохом Терайя перевернулась на спину.
- У меня слишком устали руки и ноги, чтобы отбиваться от твоего щедрого предложения... даже если бы у меня было такое желание. Не хочу думать ни о видениях, ни о будущем, ни о Союзе. Давай я просто... закрою глаза, а в том, как проводить массаж - всецело положусь на тебя.

(Некоторое время спустя)
Две обнаженные девушки лежали в объятьях, и покрытые крохотными веснушками пальчики одной из них гладили золотистые волосы другой.
- Я решилась на это не потому, что ты мой Оракул и нуждалась в утешении. И даже не потому, что тебе, должно быть, чертовски одиноко. Безусловно, мне хотелось, чтобы в твоей жизни появилось хоть что-то светлое, среди всего того, через что мы идем, - Жати осторожно поцеловала снова-змеедевушку в висок. - Но не только. Наверное, прозвучит совсем непрофессионально, но ты мне очень нравишься. Независимо от формы.
Кольца Терайи, охватывавшие Жати от пояса и ниже, чуть сжались и притянули асассинку ближе к Терайе. Набравшись смелости, Оракул взяла Жати руками за виски и ответила на сказанное Жати долгим поцелуем в губы. Забавно, но несмотря на события последнего часа и все, что было сделано (в основном, конечно, Жати), змеедевушке все еще требовалось себя подготовить для подобных проявлений нежности.
- Послушай, - нерешительно спросила она, - А ты можешь... Ну... Иногда составлять мне компанию на ночь?
- Если ты этого захочешь, а я не буду опять заражена каким-то магическим, хм, недугом, - ассассинка потянулась пальцами к кончику хвоста Терайи и легонько его погладила. "Интересно, насколько, хм, разнообразным было его применение в брачных играх эсан?" Впрочем, этот вопрос Жати пока оставила при себе. - Есть одна интересная идея, правда, надо поговорить сначала с каким-нибудь магом-ученым... Ой, извини. Хм.
Жати немного покраснела.
- Скажи, а трансмутация - вот такая, как в амулете - позволяет менять пол?
Терайя через усилие повернула в сторону Жати голову. Взгляд ее был расфокусированным и остекленевшим.
- Х-хвост... пожалуйста.
- Ой, извини! - повторила рыжеволосая, быстро убирая руки и немножко отодвигаясь. - Мне казалось, что касание к нему тебе приятно...
Терайя не дала Жати далеко отодвинуться, вновь с силой притягивая к себе ассассинку. Кольца змеедевушки потекли вверх, фиксируя руки Кайямо прижатыми к телу. Терайя мощным рывком развернула спеленутую Жати, подминая ее под себя и нависая над ней. Кольца вокруг ног немного ослабли, но только для того, чтобы пустить к сокровенному мускулистый хвост, без особого труда раздвинувший бедра не сопротивляющейся Жати. Та, впрочем, в какой-то момент смогла незаметно освободить одну из рук - тренировки прошли не зря.
Кончик хвоста мазнул у входа раз, другой, словно примеряясь, и, когда он был уже готов ворваться... Терайя пришла в себя.
Стеклянный взгляд на нависшем над Жати лице Терайи вдруг сменился выражением сначала недоумения, а потом - ужаса. Змеедевушку словно парализовало.
- П-прости... я чуть тебя не изнасиловала.
Тут и пригодилась высвобожденная рука, которая осторожно погладила провидицу по обнаженному боку.
- Я контролирую ситуацию, - для подтверждения, Жати взяла в руку оной кончик хвоста и поскользила им по увлажнившемуся входу. - Продолжай, я заинтригована. Только медленно, осторожно и... осознанно. Или это некий спусковой крючок, после которого ты теряешь самоконтроль?
Терайя закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Окаменевшие было мышцы постепенно расслабились. Поколебавшись между отступлением и продолжением, змеедевушка решила все-таки довершить начатое. Кончик хвоста был толщиной всего в полтора пальца и без лишних усилий скользнул внутрь Жати, пока совсем неглубоко.
- Это, наверное, инстинкты. Ты все время верховодила, а ведь я - большая змея, в то время как ты - маленькая девушка, - улыбнулась Терайя, - Может быть, жажда полной власти над тобой, и желание дать в ответ те же минуты забвения.
Следуя простьбе Жати, Терайя была очень осторожна. Хвост, скользнув вперед на несколько сантиметров, отступал - но не так далеко. Пока змеедевушка говорила, такими наступательно-отступательными маневрами она входила внутрь Жати. Полтора пальца превратились в два...
- Скажи, как только станет неприятно.
- Мфф... хорошо, - ассассинка насколько могла изогнулась в змеиных обьятьях, и на всякий случай вернула руку в дежурное положение "на хвосте", осторожно его сжимая-разжимая. - Еще немножко...
Терайя перегнулась вперед, вдавливая левую грудь в рот Жати. Глаза змеедевушки закатились в наслаждении, когда ассассинка поняла намек и стала играть с соском. Хвост устремился еще глубже. Два с половиной, три...
Теперь уже рука ассассинки, одновременно с "массажем", сдерживала все увеличивающийся в диаметре хвост, не переставая, впрочем, его пожмякивать, словно довольная кошка.
Через несколько мгновений хвост внутри тоже ощутил нечто похожее, а непроизвольно начавшая выскальзывать из изумрудных колец девушка испустила длинный вздох наслаждения. Но это было лишь началом - кольца вновь поймали ускользающую Кайямо, а хорошо смазанный хвост, лишь на несколько секунд остановившись, продолжил размеренное движение. Змея не собиралась отпускать свою добычу, пока та не обессилит в ее объятьях.

- Спасибо, моя большая змея... - сказала изможденная Жати, когда еще через пару часов девушки вернулись к изначальному взаиморасположению. - Ты прочитала мои мысли относительно хвоста, или это было столь очевидно?
Терайя смутилась.
- Ты хотела предложить это?
- Не совсем. Просто задалась вопросом о подобных его применениях. А по тому, как ты прореагировала, я предположила телепатию. Непроизвольную, что ли.
- Нет, все куда проще, - сказала Терайя и погрустнела, - Боюсь, завтра мне будет трудно смотреть тебе в глаза.
- Эмм? - непонимающе пробурчала все еще разомлелая ассассинка. - Не надо тоски, пожалуйста. Тем более, что, по некоторым способам исчисления времени, "завтра" уже началось. Это связанно с вопросом об изменении пола при помощи трансмутации? Или, по какой-то причине, я не смогу нормально ходить несколько дней?
- Просто все это как-то спонанно и неожиданно, нужно переварить. Вот посмотрю на тебя, и буду сразу представлять, каково это - держать тебя беспомощной и раз за разом заставлять оргазмировать. Насчет "ходить", - на лице Терайи появилась тень испуга, - У тебя ничего не болит?
- Пока что мне очень-очень хорошо. И нет, не болит, - ответила непосредственно на вопрос змеедевушки Жати. "Пока, во всяком случае."&
- А что со сменой пола? Не помню, чтобы о чем-то подобном мы говорили.
Видимо, Терайя к тому моменту уже "поплыла" и ничего не услышала.
"Интересно."
- Ну, собственно, полиморфирующее заклинание позволяет принять любой вид, так ведь? Но если превратиться в представителя противоположного пола, будет ли он, хм, функциональным?
- Полагаю, да.
Сейчас Терайя носила амулет, и в подтверждение своих слов поболтала в воздухе ножками.
- В этом и отличие трансмутации от иллюзии, физиологическая идентичность вместо пустой видимости.
- Тогда, вероятно, у нас есть способ уберечь твой народ от вымирания, - Жати перевернулась на спину и улыбнулась. - Если, конечно, нам вообще удастся уберечь хоть что-то. Что тебе удалось на сей раз выведать у непреклонного будущего?&
Терайя на этом месте нахмурилась.
- Я не хотела поднимать этот вопрос, но мне пришлось аккуратно выходить из транса, после того как телепатическое вмешательство нарушило равновесие. Конечно, я сама виновата - надо было снять кольцо.
- Прости. Мне следовало подумать о такой возможности и оставить одно кольцо Арманду. Так и сделаю на следующий раз. Ты хоть себя нормально чувствуешь после этого? Может, нужна помощь Михаса?
- Ну, ты уже знаешь, что мой нрав довольно мягок, но окажись ты в тот момент в моей досягаемости, могло закончиться травмами. Браслеты рассыпались, придется покупать новые. Они из-за нарушения баланса еще и разогрелись, хотя мне удалось не доводить до обугливания кожи. Можно как-то и обработать ожоги, но на самом деле ничего серьезного, не сильнее чем о кастрюлю.
Терайя на некоторое время задумалась.
- Если хочешь, можешь в качестве искупления заплести мне волосы, и я тебя совсем прощу.
От рассказа провидицы Жати помрачнела.
- Это ужасно. Серьезно. Я подвергла тебя такому риску... И, вдобавок, мы упустили драгоценное время.
С одной стороны, вслух принять предложение Терайи было бы довершением картины непрофессионализма. С другой, ничего не мешает ей одновременно заплетать волосы и думать над ошибками. Поэтому, без лишних слов ассассинка достала гребень и молча занялась делом. Упражнения мелкой моторики помогают... раздумывать.

Meanwhile, в Гилосе. Военный лагерь, «освобожденные территории», под Старым Дайселем.

Война Гилоса шла с несомненным успехом.
Сильвия отметила, что и здесь, подобно Динору, золото и серебро утекало из рук государя широким потоком. Если Кахир главным образом заботился об укреплении имперской власти, будь то организация эффективного управления завоеванными землями, подкуп и устранение врагов или же награждение исполнителей особенно важных операций, то сокровищница Фебура опустошалась на орды наемников и астрономические по стоимости и беспрецедентные по объему заказы гильдии зачарователей.
Бросив попытки настичь носившуюся кругами партию, Сильвия вернулась к первоначальной цели – поиску надежных людей среди тех из инвиктитов, кто отказался признавать самоуправство имперской тайной службы, наложившей лапу не только на обширную библиотеку Храма, но и на прочую его собственность заодно. Некое новое знание заставило ее бежать в поисках помощи, воспользовавшись меткой, полученной от ИТС из-за того, что и при новом владельце она осталась библиотекарем, но и до этого кое с кем контакт был. В частности, с Терегудом, самым авторитетным из инвиктитов, не входящих в Совет. Именно он посоветовал ей включить в список одного старого знакомого.
Эльрек Геллан, отступник и убийца. Хотя Терегуд, хмыкнув, сказал ей: «Не все так однозначно».
С другой стороны, она – не солнцепоклонник, а всего лишь расхититель гробниц и храмовый вор на покое, так что отступник или не отступник, все это неважно.
Одной из проблем с поиском инвиктитов, особенно экстернумов, была их большая мобильность, только усилившаяся после потери Храма. Но в случае с Эльреком были кое-какие зацепки: упоминавшееся в записях знакомство с Беладином, лордом Айлором, братание с гилосскими морпехами, и то, что в резне в подпольном борделе участвовала пара эльфов. Столь же подозрительным было то, что некая гилосская шебека, ожидавшая ремонта в гавани Блондейла, в ночь похищения Эльрека из-под стражи снялась с якоря и вышла в открытое море.
Одно с другим просто не связали – сначала из-за пошедшей с большими потерями облавы, встретившей десятки эфирных тварей, а потом это уже никому не было нужно.
Правда, оставался вопрос, согласится ли Эльрек после весьма неприятного судилища иметь дело с бывшими коллегами. Но библиотекарша, отлично замечавшая неловкие знаки внимания, которые оказывал он ей в период храмового обучения, решила, что в случае проблем может попробовать сыграть на личной симпатии.
Поиски начались прямо в порту-крепости Айлор, морских воротах Гилоса. И едва тут же и не закончились – расспросы в казармах морпехов натыкались словно на глухую стену: никто не знал Эльрека Геллана. Отчаявшись, Сильвия описала им татуировку инвиктита – и была вознаграждена.
«А, Красный Змей? Так бы сразу и говорила, милочка. Будь он помоложе и эльфом, отлично бы вписался в нашу компанию. После обеспечения эвакуации гарнизона острова Воло и двух битв при острове Атту лорд повез его и дюжину наших в Дайсель, представить двору и наградить. Но к нам он не вернулся – я слышал, его запихнули куда-то к сухопутным крысам, то ли к наемникам, то ли к бывшим орочьим рабам.»
Это уже было кое-что. Оказывается, здесь Эльрек жил под другим именем.
В Дайселе выяснилось, что по протекции того же лорда Айлора Эльрек действительно попал в сколоченный из освобожденных орочьих рабов отряд, кем-то вроде капеллана, хотя Сильвия и не была уверена, что уловила все тонкости смысла названия дожности. Зато здесь же стало известно, что тот отряд участвовал в генеральном сражении, и даже внес достаточно весомый вклад в победу внезапным несогласованным фланговым ударом по противнику, когда орочьи шаманы влезли в командную телепатическую сеть и нарушили ее.
Так Сильвия оказалась под Старым Дайселем, давным-давно захваченным и разрушенном орками а ныне освобожденном, в военном лагере, а именно в той его части, которую занимали так называемые «Мечи Возмездия», как себя именовали по аналогии с броскими названиями наемных рот бывшие рабы.
Когда она все-таки смогла в лагерной суете найти Эльрека, она даже не сразу узнала его: жрец, встреченный библиотекаршей на тренировочной площадке, был закован в полный латный доспех, и орудовал вместо обычного для инвиктитов моргенштерна гилосским мечом с рунными насечками, чем-то средним по виду между длинным мечом и тяжелой шпагой.
- Эльрек?
Инвиктит чуть вздрогнул и обернулся. Да, он сильно изменился. И дело было не только в коротко остриженных, против обычая, волосах. Было что-то неуловимое в его лице, говорившее о слишком большом объеме неприятного опыта в слишком сжатые сроки.
Состояние ступора у Эльрека продлилось всего несколько секунд. Что не изменилось, так это скорость осознания ситуаций и равно агрессивные и точные реакции на них.
- Полагаю, вы проделали такой путь от Храма не за моими красивыми глазами. Чем обязан?
По своей всегдашней подозрительности жрец стрельнул глазами по сторонам – не собираются ли его снова выкрасть, чтобы досудить? Но кругом были только знакомые лица, лица людей, в чью жизнь он вникал и с кем вместе дрался. И некоторые уже оборачивались.
Сильвия чертыхнулась про себя. Легкого и плавного начала разговора не получалось.

=======================20 апреля
Домул появился еще до завтрака. Выслушав всеобщее мнение о приемлемости условий, он дал конкретику по заданию.
Реликвией оказался череп некой Святой Аскерты, жившей еще при Первой Империи Ардеры. Коадъютор едва сдерживая придыхание рассказал о том, что в какой-то мере Ардера обязана ей самим своим существованием.
- То были годы довольно плохие. Неурожай, трения среди аристократии, разбившейся на два лагеря, а тут еще начались набеги налетчиков с Бирюзовых островов. Может, вы о таковых даже и не слыхивали, но это было бы неудивительно - императрица Гиеза II, правившая значительно позже, отправила туда по известной ардерской злопамятности карательный флот, который с полным тщанием избавил острова от внуков и правнуков тех налетчиков, ото всякого человеческого присутствия... Но я отвлекся. Святая Аскерта смогла объединить благородные семьи и перенаправить их усилия с внутренних раздоров на отражение угрозы морских разбойников. Пишут, что она даже имела неплохие шансы стать женой императора, ибо происхождение у нее было хорошее. Однако, это и погубило ее - Аскeрту отравили, скорее всего какая-нибудь из соперниц. Не считая дюжины прижизненных чудес, она удивила всех и после смерти - тело вместо гниения за несколько дней рассыпалось в мелкую пыль, оставляя только скелет. Все, кроме черепа, было утрачено в первое междуцарствие, а сам череп, который к тому времени уже оправили в серебро, был утерян во второе. Это не просто кость - он сохранил толику силы Аскерты. Например, документально зафиксированы случаи исцеления от тяжелейших болезней после ночного бдения рядом с ним.
Домул потер переносицу, собираясь с дальнейшими мыслями.
- И вот неделю назад его аносируют среди прочих диковинок на аукционе, который собирается держать на левом берегу некто Фини Юрэй, так называемый "смотрящий" Базара, а по совместительству скупщик краденого и главарь одной из крупнейших банд. Аукцион будет двадцать третьего в специально разбитом в центре Базара шатре. Если вам нужна какая-то информация сверх этого - спрашивайте, расскажу то, о чем знаю. Предупреждая первый вопрос - да, череп подлинный, это может вас не волновать.
Михас на мгновение нахмурился и через один удар сердца вернул себе спокойное выражение лица. Оглянувшись на товарищей, он заметил как девушка оживилась.
Жати протянула ладошку вверх - быть низкого роста полезно на работе, но не на бриффингах.
- Я слушаю, молодая леди.
- У меня ряд вопросов, святой отец. Каким образом можно проверить подлинность?
- Первое - сильная святая аура. Они не могли это знать, но аура "мерцающая", ее сила максимальна в новолуние и резко падает при растущей луне. Человек, видевший эту реликвию и имевший возможность дважды проверить ее ауру, самостоятельно сообщил о таком феномене. Нам повезло, что новолуние как раз случилось после объявления, но до аукциона - это помощь свыше. Второе следует из первого, череп обращает воду, вылитую на него, в святую.
Жати на миг закусила губу. Подделать ауру, вроде бы, можно. Но столь явный эффект...
- Мы, безусловно, проведем дополнительное исследование, но времени не очень много: что известно о личных врагах или, хм, конкурентах Юрэя?
Домул пожал плечами.
- Ткните в каждого первого бандита с более чем пятьюдесятью подручными, и добавьте к ним всех тех, с кого он на Базаре трясет "пошлину".
- Вопрос ситуационный: допустим, завтра реликвия оказывается у вас. Послезавтра он узнает об этом. Не вызовет ли это недопустимого резонанса на Левом берегу?
- Сглаживать последствия - моя задача. Будут распространены слухи, что реликвия продана церкви после того, как была похищена. Сбыт краденого - обычная ситуация. Если у вас есть собственные предложения, я их выслушаю. Если же ваша операция приведет к тому, что не останется тех, кому важна судьба реликвии, среди бандитов - церковь закроет глаза на такое... гм... страшное массовое самоубийство, я полагаю?
Несмотря на явную шутку, тон оставался полностью серьезным, показывая, что Домула устроит и такое решение вопроса. Жати тоже не улыбнулась - после вчерашнего непрофессионального поведения ей хотелось хоть немного улучшить имидж в собственных глазах.
- Навскидку, я вижу три основных стратегии наших действий. Первая - обычное точечное изъятие. Вторая - изъятие значительного количества имущества и подлог части его главарю-конкуренту. Третья, хм, включает в себя эмуляцию разборки между двумя бандами, которая закончилась трагически для всех ее участников. Сейчас я спрошу вас не как духовное лицо, а как представителя чрезвычайно сильной в политическом смысле структуры - какой из вариантов предпочтителен? Мы вряд ли будем действовать сегодня, и направления нашей предварительной работы остаются одинаковыми в каждом случае, поэтому можете подождать с ответом.
- Я проконсультируюсь с теми, с кем следует, - заверил девушку Домул, - Завтра к этому времени у меня уже будет что сказать по предпочитаемому варианту.
Какой-то странный импульс проскочил в голове Жати, так и не сформировавшись в вопрос.
- Только, как вы понимаете, нам тоже не нужна огласка. Хотя, извините. Я не очень смыслю в переговорах. Но вы понимаете, о чем я.
Бывшая ученица Ссогаша стушевалась и придвинулась поближе к Ралгурду.
- Даже если такое действо и заслуживает воспевания в веках, - дворф по возможности незаметно взял Жати за руку, - То лучше обойтись без этого. Идеальным вариантом будет если одним прекрасным утром реликвия упала вам на голову со шкафа, где ее кто-то забыл. Понимаете? Желательно без огласки даже среди вашей организации.
- Это не тот вопрос, который я буду решать в одиночку, - покачал головой Домул, - В силу его важности, вынести свое решение должны глава Прибрежного епископата и трое его коадъюторов. Если не удастся выработать компромисс, придется спросить указание Престола в Нуцее и подчиниться ему. Эти бюрократические процедуры, к сожалению, неизбежны. Я озвучу высказанное вами предложение на совете.Что-нибудь еще?
- Хм. Можно поинтересоваться, при каких обстоятельствах ваш человек сумел проверить реликвию, и можно ли с ним поговорить?
- Скупщики пользуются услугами магов, чтобы проверять покупки на предмет подделки. Один из таковых магов проверял череп, и, поскольку он работает на две стороны - сообщил о странных свойствах предмета не только бандиту, но и властям, откуда информация пришла уже к нам - и мы сделали вывод о подлинности. Работает информатором он уже давно, и нет причин как не доверять ему, так и раскрывать вам его личность.
- Понимаю. Есть ли у вас какая-нибудь информация по зданиям, использующимся Юреем в качестве складов, жилищ и прочего. Опять же, это может сэкономить нам время.
Брат Домул, очевидно, ожидавший подобного вопроса, передал Жати бумагу.
- Адреса. Четыре - склады, один - дом, еще один - здание на Базаре, где он держит свою "службу правопорядка", являющееся заодно местом сбора "пошлин".
- Отлично, - можно было бы, конечно, спросить о способе покидать подворье таким образом, чтобы не светить себя, но вряд ли жрец расскажет такую щекотливую информацию о соборе. "С другой стороны... нет, послушницам нет нужды покидать его скрытно." - Есть ли неподалеку какая нибудь столовая, где можно перекусить?
- Можете пройти в трапезную, она по левую руку от входа в это здание. На соборную площадь выходят две харчевни, "Хлеб насущный" и "Епископская". Несмотря на названия, кормят там вполне прилично.

Как только Домул повернулся спиной, чтобы уходить, Тевий сделал друзьям жест рукой, чтобы они немного подождали и когда коадъютор удалился на почтительное расстояние, жрец приглушенным голосом рассказал о своих воспоминаниях:
- В некоторых источниках, утверждается, что некая Святая Аскерта воскрешала одним лишь наложением рук и превращала воду в вино. - Михас отмахнулся от собственных слов. - Это не так любопытно, как рассказы о ее Взгляде, обращавшем тысячи врагов в бегство. Возможно часть этой силы тоже осталась в артефакте - многие могут вызвать смертельный ужас, даже я, но не в тысячах смертных. Еще писалось о всякой ерунде вроде невероятной красоты и ...
Михас еще раз глянул в разные стороны, поверх голов товарищей.
- И возможно, череп окажется не похожим на человеческий. - Тевий провел пальцем по горлу. - Об этом лучше помалкивать, если вы не торопитесь попасть в неприятности. Это все, что мне известно. Если у черепа есть Аура Страха такой мощи - трогать его без защиты может оказаться опасным. А может это все - просто обычные мифы древности.
Жрец развел руками и умолк, еще раз окинув взглядом окружающее пространство.
Корво, до текущего момента сидевший молча, наконец хлопнул себя по коленям и поднялся.
- Это, конечно, интересно, но возвращение черепа пелоритам ничего не принесет империи. Динорской империи, - уточнил разведчик, - Ну, знаете, где еще демоническое вторжение и охуевшие божки озоруют. Если никто не против, я заберу одно из колец, на случай, если Оракул узнает что-то важное касаемо демонов или культов. Если такое случится - передать информацию будет в интересах не только ваших и императора, но и всех гуманоидов, не желающих сдохнуть или пойти на жертвенный алтарь. Сам я воспользуюсь услугами одного из этих... дезертиров, - с видимым отвращением произнес Корво, - и отправлюсь обратно в Ухташ.
Жати, несколько убаюканная лекцией Михаса, вздрогнула от резких интонаций речи солдата.
- Что ж, при возможности передай господину Кахиру мой привет, и то, что его клинок в надежных руках, - с улыбкой и ноткой кокетства сказала рыжеволосая, и добавила серьезным тоном. - Попроси магов перебросить сюда оставшихся в руинах людей. Не забудь рассказать начальству о жреце Рк... Щр.. Реккещ? - резиновом жреце, вот, и полученной у него информации. И сообщи нам, чем закончилась история с Блондейлом. Мы, все же, на одной стороне в противостоянии с этими всеми... кошмарами.
- Не сдохни там в пустыне задаром, - мрачно буркнул дворф, - А то у тебя довольно рискованные мероприятия. Наняться ассассинам - дело отчаянное.
- Ну, не более отчаянное, чем идти в пустыню наобум в поисках лича, чтобы огрести от дохлого осьминога, - усмехнулся лучник, - Спасибо.
- Пусть удача не покинет тебя, солдат. - Михас похлопал Корво по плечу и церемонно произнес. - В одном месте желают "заснуть и проснуться", я желаю тебе когда нибудь вернуться домой здоровым и обеспеченным.
Жрец кивнул лучнику и отступил на задний план.
Попрощавшись с товарищами, лучник вышел из кельи в поисках кого-нибудь из магов-дезертиров. Странно, но его настроение, кажется, существенно изменилось в лучшую сторону. Он даже стал насвистывать какой-то марш. Похоже, такое решение позволило обрести разведчику душевный покой.

Жрец отправился в Великую Библиотеку.
Михаса на входе в библиотеку никто не обыскивал, но зато ему пришлось пройти через небольшую анфиладу маленьких комнаток, оставлявших ощущение неправильности. В огромном центральном зале библиотеки стало ясно, что заведение пользуется несомненной популярностью - целый десяток клерков трудился над тем, чтобы документы были оформлены, заказы приняты, а нужные залы - указаны.
Один из клерков, осмотрев жетон Михаса, постановил:
- Соборские, средне-высшее звено. Чем могу служить?
- Здравствуйте уважаемый. Мне нужно просмотреть материалы по нежити, противодействию, уничтожению, слабостям. Если есть - что нибудь о колдующей нежити. - Жрец наморщил лоб, пытаясь припомнить что-то еще. - Ах да, есть ли возможность привлечь в помощники одну из послушниц, способную к рисованию. Мне скорее всего понадобится сделать зарисовки - чтобы эскизы унести с собой. Ей какой-то особый пропуск нужен или может по моему пройти? Или вы можете сделать мне копии изображений?
Клерк внимательно изучил взглядом Михаса. Решив, что если Михас и не местный, то это не его, клерка, дело, он ответил четко и обстоятельно.
- Зал 307-с, доступ у вас достаточный. Нежить, включая колдующую, интра- и экстрапланарная. Копиями не занимаемся. Должен предупредить, что послушница не должна быть первогодкой, им не дозволено. Пропуска у них свои. Могу еще чем-нибудь помочь?
- Благодарю вас, подскажите пожалуйста направление на 307-с и принцип расположения залов. - Жрец слегка развел руками. - Я не очень, в топографии и ориентировании. И еще, где здесь туалет?
- Первая цифра определяет этаж, вторая - крыло, все последующие цифры являются номером зала, буквы используются в случае особых условий хранения. Здание библиотеки имеет форму восьмиконечной звезды. Вам необходимо пройти в центр здания к магомеханическому лифту. Три - означает третий этаж начиная с самого нижнего, то есть, на нормальный счет это минус первый уровень. Ноль означает северный луч. Далее спросите у любого работника библиотеки или охранника, исключая часовых на дверях, им запрещено разговаривать с поторонними. Туалеты есть на каждом этаже, ближе к "остриям" лучей.
Между тем Михас украдкой рассматривал окружающее в поисках возможных путей проникновения. Обращали на себя внимание гудящие вентиляционные отдушины - видимо, из-за обширных подземных помещений воздух в здании обновлялся каким-то мощным механизмом. Вход на первый взгляд был только один - тот самый с "неправильными" комнатами, через который вхоил Михас. Из охраны он пока видел только парочку скучающих солдат - один сидел недалеко от входа, а второй, похоже, проводил на этаже ленивый обход.
По мере того как клерк объяснял механизм отсчета лучей и этажей, на лице Михаса непроизвольно начало проявляться страдальческое выражение.
- Э-э, м. Любезный. Уж простите. Я из глубинки, там "минус первых" уровней не знают. - Жрец сложил ладони в молитвенном жесте. - Скажите сколько раз повернуть налево, на право, сколько пролетов. Пожалуйста.
Михас даже попытался улыбнуться.
Клерк указал себе за спину.
- В центр зала. На один этаж вниз. Дальше по коридору с буквой N.
Жрец последовал указанному пути.
Надо сказать, что Великая Библиотека была не менее поразительна, чем кафедральный собор. Например, магомеханическим лифтом оказалась платформа из драгоценного голубого мрамора. Перемещалась она без видимой опоры в почти невидимой "шахте", образованной магически-силовыми стенами, и стартовала-тормозила настолько плавно, что это едва ощущалось. На удивление, "лифтера" не было, но лифт самостоятельно отреагировал на желание Михаса оказаться этажом ниже.
Во всей библиотеке царил камень, сочтенный ее зодчими более подходящим для увековечения величия Ардеры, чем дерево. Предпочтение отдавалось, как заключил Михас, все же мрамору, но разновидности последнего исчислялись десятками, а о некоторых он даже и не слышал.
Идя по глушащей шаги ковровой дорожке, Михас отправился в северный луч, стараясь не пропустить нужный зал. Идти пришлось достаточно долго, чтобы уловить определенную закономерность.
Залы без букв в названии, вроде, не охранялись совсем. Залы с буквой "с" обязательно имели перед дверьми парный караул. У тех, что с буквой "ф", добавлялись солидно выглядящие железные двери со сложнейшим запирающим устройством, а караул уже состоял из четырех человек. И лучше всего охранялись залы "м", которые имели поверх железной двери еще и призматический щит.
Когда Михас дошел до искомого зала и собрался в него войти, жреца остановил один из караульных.
- Жетон.
- Э-э-э, м. Собор-чего-то-там. Средний. - Михас протянул караульному тот же предмет, что уже демонстрировал клерку. - Мне в 307-ц или се.

Жати вошла в келью, дабы немного подправить свою внешность перед походом по трущобам Левого берега. Мортен с Дитером где-то сейчас должны были перебросить сюда Арманда с его парнями, но те, пока что, могли заняться своим непосредственными обязанностями, то есть, работой с Оракулом. Например, купить ей новые браслеты, благо денег еще немного осталось. Поэтому ассассинка направилась к месту, куда маги должны были доставить оставшихся в Пабриске людей.
Уговоренное место было в одном из практически пустых в это время дня уголков правобережной части. Жати обнаружила, что маги уже закончили порученное им - в одном из неприметных двориков двое ассассинов занимались спаррингом без контакта под надзором Арманда, а маги скучали, привалившись к стенке. В руках у Дитера был мешочек, на ткани которого явно прорисовывались очертания браслетов.
Этот мешочек и был вручен магом пришедшей Жати.
- Это для вашей госпожи. Семьи мы решили пока оставить в Пабриске, кто-то должен там оставаться. На вход мы положили огненную руну на всякий случай, и, если присутствие нас обоих здесь не является необходимостью, я бы отправил Мортена работать над магомеханикой и на случай нужды в эвакуации.
- Благодарю. И за бдительность по поводу Пабриска тоже. И все же, вопрос: не лучше ли было бы вам всем перебраться сюда, а вход в руины капитально запечатать, срастив какой-нибудь магией стены входа?..
Дитер в ответ покачал головой.
- Мы не мастера не все руки, все-таки наша специальность эвокация, и ее применение в боевых целях, в последнее время. Немного иллюзии, быть может, пара защит, но обращение с землей и камнем - не по нашей части. Разве только если со свитка.
- Тогда постарайтесь при возможности присмотреть такой свиток, - Жати закусила губу, задумавшись о чем-то. - Да, спасибо. До вечера тогда, до встречи в храме!
Дитер кивнул Жати и махнул рукой Мортену, который немедленно отпрыгнул обратно в Пабриск. Сам же эвокатор степенно вышел из двора на улицу, почти сразу затерявшись среди людей.

- Парни, кто-нибудь из вас умеет обнаруживать магию и определять заклинания?
Асассины дружно отрицательно покачали головами.
- Хм, ладно. Тогда вот немного золота на новую одежду и прочие маскировочные расходники, - Жати передала небольшой кошелек Арманду. - Госпожа находится в подворье Собора, но появление еще троих разных людей в ее окружении будет привлекать внимание. Разместитесь где-то поблизости.
Рыжеволосая стащила с руки одно из колец, и протянула вслед за кошельком.
- Связь. Надев и сосредоточившись на номере кольца другого человека можно установить телепатическую связь. Номер Госпожи я вам сообщу, со своего нового номера сама выйду на контакт. Вопросы, предложения, замечания?
- Позволю себе напомнить, - тихо сказал Арманд, - Что дело Оракула - дело первостепенной важности, и, каким бы оно ни было, необходимо торопиться.
- Безусловно, - Жати оглянулась по сторонам. - Итак, вы, конечно, знаете, что это за город. Необходимый - лучше не называть ее титула вслух - предмет находится в местной Библиотеке. Проблема в том, что мы не знаем, какой уровень доступа нужен, чтобы работать с ним. Возможно, она сможет прийти, прочитать все необходимое за пару дней, и уйти. А может, нам придется работать с хорошо охраняемым защищенным магией обьектом. Арманд, кого бы из вас ты порекоммендовал для разведки защиты этой Библиотеки?
- Мы все имеем одинаковую подготовку в скрытном проникновении.
- В аспекте социальных навыков в том числе? - рыжеволосая обвела взглядом парней, прикидывая, кто из них вызывает больше доверия и меньше подозрений.
Низкий, желтокожий и узкоглазый Наба с перчатками-когтями выглядел бы своим где-нибудь на восточном крае, но в Ардере его вид был чересчур экзотичен. Иное дело Сидук, лучник: среди населения столицы встречался такой тип смуглокожих людей с кучерявыми короткими черными волосами, к которым принадлежал этот уроженец Ахадле. Пожалуй, он выглядел даже более подходящим, чем полустепняк Арманд. Который, в свою очередь ответил Жати:
- В том числе.
- [unioncommon] Отлично. Сидук, я попрошу тебя навестить в Библиотеку. Узнай рамки доступа для не-граждан Ардеры, по возможности разузнай о системе ее безопасности. Параллельно постарайся найти и переписать какой-нибудь образчик древнегилосских торговых или иных соглашений. Наба, есть один адрес на Левом берегу, за передвижением людей из которого и в который надо проследить, - девушка рассказала, как найти дом главаря бандитов. - Арманд, найди место, где можете остановиться неподалеку от Собора, затем отдай Госпоже новый набор браслетов и порошков. Дальше - по ее указаниям. Место нашей следующей встречи сообщу по кольцу. Трансляцию, которая не начнется с названия растения на этом языке, - игнорируйте.
Асассины коротко кивнули и вслед за Дитером растворились в уличной суматохе.

Тем временем, Кайямо занялась макияжем: немного подправить тон кожи, добавить пару следов побитости жизнью - рваный шрам от брови через скулу до уголка губы был, конечно, банальностью среди маскировочных приемов, но, тем не менее, такое ранение действительно часто встречалось. Рапиру тоже пришлось немного приукрасить, дабы столь дорогое оружие не резало глаза контрастом. Дальше - немного морщин, покраска волос в грязно-русый цвет, проба голоса видавшей виды разбойницы - и можно идти в люди. Главное, делать это быстро и осторожно, не распугивая персонал храма и не привлекая внимания стражи.
Первое задание на сегодня - найти и осмотреть все шесть обьектов снаружи, оценить уровень охраны каждого и прикинуть направления сматывания удочек из каждого из них. Ну и порасспрашивать простой народ о местных "знаменитостях", особо не привлекая внимания.
И с расспросами не задалось, и охраны снаружи не было заметно. Из любопытного - дом имел черный ход, а "казарма" - второй выход через конюшню.
Затаившись в тенях напротив входа в самый маленький склад - выглядел он, по крайней мере, подозрительно на фоне огромных размеров остальных строения, Жати принялась выжидать.
Ралгурд же наблюдал за основным входом в дом бандита. Движение через него было довольно оживленным - за время наблюдения дворф отметил до двух десятков посетителей, постаравшись запомнить их лица. Часть из приходивших была вооружена, но если у дома и была какая-то охрана, принуждавшая сдавать оружие, была она внутри.
План Жати, сидевшей у малого склада, был донельзя прост - при приближении к двери похожих на смену караула людей бросить на себя невидимость и следовать за ними. Как минимум - подслушать пароль, как максимум - попытаться проскочить внутрь. Или хотя бы, стащить что-нибудь похожее на ключ.
В блестящем плане были различные слабые места, и первым из них оказалось отсутствие пересменки.
Разочарованно-заинтригованная и порядком промерзшая Жати пошла отогреться в ближайшую таверну, и заодно послушать, что говорят о грядущем аукционе. Туда же через некоторое время зашел и закончивший свое дежурство Ралгурд.

Люциус пошёл вдоль зданий из списка с активным заклинанием обнаружения магии. Благо дальность в 60 футов позволяла просто пройти мимо, непринуждённо оглядываясь, и не привлекать к себе излишнего внимания. Всем сведующим людям была известна проникающая способность этого заклинания - обычные стены не были для него помехой, зато тонкий слой свинца легко останавливал. Так что если Люциус не найдёт мощной ауры самого артефакта, то всё равно обнаружит его по блокировке наблюдения.
Три склада оказались абсолютно чистыми. "Казарма" фонила активно и разнообразно, как и дом самого главаря. Вроде бы угадывались какие-то защитные контуры на дверях и окнах, и перемещающиеся ауры эвокации внутри, которые могли бы принадлежать, например, оружию.
Самый маленький склад оказался самой большой проблемой. Во-первых, он был каменным и без единого окна, что исключало возможность прощупать внутренние ауры. И при этом он фонил не двумя, не тремя, а целыми четырьмя аурами - иллюзия, отречение, эвокация, трансмутация, почти весь спектр. А раз ауры читаются, наложены они на само здание.
Зайдя в таверну, Люциус сообщил Жати и Ралгурду результаты обследования и в конце добавил:
- Очевидно, наш клиент в этом бункере, если только это не бутафория на таких, как мы. Но это вряд ли, учитывая силу аур, накладывать их просто так обошлось бы слишком дорого.
- У нас есть связь. Ты бы отлично мог следить за аурами в доме и сообщить если они вдруг направятся к бункеру, - задумчиво сказал дворф. - А еще, кажется, не помешало бы заскочить на рынок за некоторыми вещичками, которые помогут пролезть в этот бункер - сейчас он был в образе худого мужчины пяти с половиной футов со средними, вьющимися волосами.
- Вопрос в том, насколько он ценит клиента. В бункере, вероятно, много интересного, но будет ли там клиент - тот еще вопрос, - сказала то ли хафлинг-переросток, то ли невысокая женщина-человек с грязно-серыми волосами и шрамом через щеку. - Надо попытаться проверить также дом, но необходимыми вещичками, да, стоит зайти.
Ближе к ночи все шестеро, включая вновь "очеловеченную" Терайю, собрались в столовой Собора за ужином. Хотя прямое участие эсаны в операции и не планировалось, ее интеллект и магические способности могли помочь на стадии планирования. Жати резюмировала полученные в процессе разведки складов данные, и пока остальные решали, что можно дальше сделать, обернулась к Михасу и Ортогу - может, им тоже удалось узнать что-нибудь интересное за день в Столице.
Ортог, ничем общеполезным не занимавшийся, молчал. Михас собирался с мыслями. Терайя воспользовалась этим, чтобы сообщить всем: Арманд нашел на правом берегу помещение для временного пребывания асассинов, занес новые браслеты для ритуала и сообщил, что отправляется на подстраховку Набы. Обещал полный отчет за всех на следующий день.
Также Терайя, узнав, что Жати отдала Арманду одно из колец, снабдила ту еще одним. Таким образом, кольца были у Терайи, Жати, Арманда, Корво и Ралгурда, оставляя два запасных.
"[unioncommon] Вишня, - позвала Арманда девушка по телепатической связи, и перешла на общий. - Прием?"
"[unioncommon] Все на местах."
"[unioncommon] Встретимся на втором мосту от Стрелки к Правому. Часов в десять."
"[unioncommon] Принято."
После недолгих споров было решено, что окончательный план будет зависеть от предпочитаемого церковью образа действий. Что касается таинств прогностики для Терайи, от Сидука еще требовались кое-какие данные, так что здесь решение тоже откладывалось до завтра.

========= Четверг, 21 апреля
Коадъютор, как и обещал, вновь пришел рано утром, чтобы уведомить партию о предпочитаемом церковью варианте действий.
- Голоса распределились поровну между вариантами полного хаоса и полной тайны. Епископ, воспользовавшись своим авторитетом и приняв ответственность, постановил, что именно тайное изъятие наиболее отвечает планам и интересам церкви.
Скучающий Михас тихонько фыркнул в сторонке и едва слышно пробормотал себе под нос, что-то о "подозрительно плавучем и дырявом судне мудрости, в бушующем море политики". В прочем, если за что и отправляли в захолустье - так это за неумение держать свое мнение при себе. Едва ли местные служители ожидали от кого-то вроде него - образцовой, богобоязненной трепетности перед догматами и уважения к авторитету высших жрецов. Конечно же нет - вот и Тевий не особо сдерживался.

Поняв, что без специальной подготовки, опознать все эти заклинания не получится, Люциус решил вернуться к исследованию малого склада, закупив соответствующее зелье. Присев на лавочке неподалёку от бункера, он начал один за другим изучать ауры наложенных заклинаний.
У защиты оказалось четыре слоя: первым была иллюзия "экранного" типа, не только изменявшая внешний вид здания, но и закрывавшая его внутренности от любых средств магической слежки. Вооружившись этим знанием, Люциус смог увидеть под иллюзией само здание, чье отличие от показываемой картины было только в отсутствии двери. Просто четыре каменных стены.
К камню, в свою очередь, было привязано заклинание пластичности, завязанное на какое-то кодовое слово. Колдун решил, что вход образуется именно таким образом.
Сверх этого, здание было защищено заклинанием силовой клетки, срабатывающим на касание и заключающим всех в радиусе 15 метров в маленькие прозрачные тюрьмы. И завершающим штрихом все это покрывала размазанная по стенам сфера неуязвимости, способная противостоять едва ли не половине придуманного магами арсенала.

После разговора с Домулом ассассинка решила узнать побольше о неофициальной части храмовых порядков. Решение советников епископа показалось ей настораживающим - все же, вариант операции с множественным летальным исходом она и сама рассматривала только в теории и даже не предполагала, что его поддержат иерархи церкви. А значит, проблема с этим бандитом может оказаться куда глубже. Правда, сначала надо было встретиться с Армандом в условленном месте и услышать его отчет.
Библиотека. Сидук сообщил, что в пяти минутах бега от здания библиотеки расквартировано до сотни стражников. Они не имеют задачей охрану самого здания, но теоретически способны быстро его оцепить. В здании шесть этажей, три надземных и три подземных, нумерация снизу вверх. Во входной анфиладе есть комната, являющаяся подпространственным карманом и плохо влияюзая на всякие "бездонные мешки". В самом здании стражи до шестидесяти человек, но большая часть сосредоточена на самом нижнем уровне, куда даже большинству Граждан допуска нет. Остальные залы в зависимости от хранимых знаний делятся на четыре вида: неохраняемые, с контролем доступа, защищенные и магически защищенные, причем защита последних включает в себя и систему магической сигнализации. На поиск договоров не хваило времени. А еще у Сидука на следующий (теперь уже этот )день назначено свидание.
Дом бандита, Наба. Охрана до десяти человек, сменяется в шесть часов утра и в шесть часов вечера, в каждой смене в наличии два-три мага. Основной поток посетителей спадает к восьми часам вечера, ночью было всего два-три. Вся охрана держится внутри. Насчет наличия магической защиты ничего выяснить не удалось.
Жати, выслушав, на мгновение задумалась. Сидуку она пожелала удачи, и попросила продолжать работать по Библиотеке, - тем более, что обстоятельства пока благоприятны ему, - чтобы выяснить, во-первых, есть ли в общедоступных залах "срывающие" иллюзию или полиморф барьеры, а во-вторых - присмотреться к вентиляционной и канализационной системам. Набу же с Армандом ожидал второй обьект для наблюдения - казармы. Рыжеволосую интересовало, к каким объектам ходят на охрану наемники Юрэя.

Пока остальные начали приготовления к скрытному изъятию реликвии, Ортог, чьи умения в в этом деле были бесполезны, решил пройтись по библиотекам и храмам города, ища упоминания Бахамута, Тиамат, Ньярманга и других богов-драконов. Может даже удастся найти их храмы. Желательно, Бахамута, а не двух других. Или прочих врагов Лорда Северных Ветров.
После нескольких часов расспросов и исследования каменных джунглей Ортог пришел к выводу, что именно пелориты доминируют в духовной жизни города. Но они проявляли достаточно веротерпимости чтобы позволять на своей территории поклонение и иным богам. На Мать Чудовищ это видимо не распространялось, не нашлось и молелен Ньярманга (по крайней мере на правом берегу и на стрелке), а вот святилище Бахамута, пусть и весьма скрмное, таки нашлось.
Недолго порассматривав святилище, ящер прошёл внутрь.
Войдя в святилище, Ортог огляделся. Дом Платинового Дракона был откровенно мал, но посетители здесь были, как и двое жрецов. Один имел несколько рептилоидные черты - зрачки-щели и редкие, но крупные чешуи на коже. Второй же был на вид абсолютно обыкновенным человеком. Он и обратил внимание на драконорожденного, после чего, едва закончив общаться с прихожанином, подошел к Ортогу.
- Нечасто сюда заходят благословленные перерождением. Что привело вас сюда?
- Нужда, по большей части, - ответил Ортог, - И интерес.
- Я ищу информацию. Нет ли у вас записей о богах-драконах? Исторических или мифических. Конкретнее - Ньярманг.
- Гм. С какой целью вы интересуетесь? - спросил жрец, одновременно делая своему чешуйчатому коллеге резкий недвусмысленный знак рукой, после чего тот начал вежливо, но твердо выпроваживать прихожан, дабы те не слишком распускали уши.
- Скажем так, я с моими напарниками узнали о весьма неприятных вещах. И сейчас пытаемся с ними разобраться, - драконорожденный сделал паузу, - Ньярманг и всё, что с ним связано - одна из них.
- Старинные предания. Культ Ньярманга еще во времена Первой Империи аннигилирован, а его аватар уничтожен. Хотя для этого и пришлось привлекать наши силы из иных планов и заключить соглашение о перемирии и кооперации с адептами Матери Чудовищ, - ответил жрец, на последних словах состроивший неодобрительно-кислую мину, - Или так говорится в преданиях, что не обязательно истина.
Ортог вздохнул.
- И этот ужасный договор был зря. Аватар Ньярманга вернулся.
Жрец, помолчав, указал пальцем на потолок, где была изображена звезда в туманности, символ божества.
- Ты под оком Бахамута. Ты можешь повторить свои слова с полной уверенностью?
- Аватар Ньярманга вернулся. Я и мои спутники лично видели его, - твердо произнес Ортог, - Также мы допросили нескольких культистов - он собирает силы.
- Что случилось? - спросил подошедший чешуйчатый жрец.
- Вылупился аватар Ньярманга. Снова. - ответил ему собеседник Ортога, озадаченно почесывая переносицу, - Похоже, не шутка. Надо оповестить всех наших.
- Я займусь, - заверил его чешуйчатый, и скрылся в боковой комнатке.
- Какие-нибудь подробности? - осведомился у Ортога "человечный" жрец.
- Это произошло месяцев шесть назад. Вы могли слышать про утонувший остров...
Ортог пересказал известные ему детали - про некроманта, про камень, про пророчество, стараясь, однако, не упоминать про Терайю.
Выслушав его, жрец уточнил:
- То есть, вы и ваши товарищи, фактически, были свидетелями его воплощения?
Ортог кивнул.
- Мы здесь пока не видели ничего похожего на культы забытых богов под крылом Ньярманга. Это явление ограничего только Тет... Динором, или же шире?
- Мы ещё слышали про культ Дженспе в Ухташе, - ящер потер подбородок, - Но мы также слышали, что он "отрезал себя от общей силы". Также в пустыне у Круглого Оазиса разбился серьёзный лагерь.
- Хм, значит, Динор и Ухташ... Возможно, расстояние зависит от избранного аватаром места и его силы. Хотя он и передвигается, но и в прошлый раз у него было некое "логово" в горах. Также это может значить, что по мере накопления силы Ньярмангом охват культов будет только расти, принося ему еще больше силы, что есть автокаталитический процесс. Он не сможет тягаться с Бахамутом даже высосав один мир досуха - но кто сказал, что он остановится на этом? Если вы выясните еще что-то, обязательно передайте кому-нибудь из слуг Платинового Дракона, это дело огромной важности.
- Обязательно, - ответил Ортог, - Удачи. Она пригодится нам всем.
Ящер кивнул и пошёл обратно в храм. Вернувшись в выделенную келью, Ортог оставил там бездонный мешок и вышел в город - в храме ему делать было нечего. Вскоре на глаза ему попался плакат арены на правом берегу, куда он и направился, спрашивая направление у прохожих.

Ортог не обладал подходящими навыками ни для магической разведки, ни для обычной. Поэтому, чтобы как-то занять время, ящер изучил ардеркие порядки касаемо заведений вроде гладиаторских арен.
На Стрелке располагался Великий (ну конечно же) ипподром, высшее общество презрительно относилось к забавам черни. На Правом берегу была так называемая Арена Доблести, крупный амфитеатр, где помимо театральных представлений устраивались и рукопашные либо магические турниры. Турниры имели массу ограничений: своя экипировка не дозволялась, как и членовредительство или убийство. И, конечно, никаких рабов.
Красные Ямы Левого берега не имели подобных правил. На самом деле, они не имели никаких правил, кроме тех, что касаются ставок и платы за зрелище.
Конечно, на миллионный город было бы мало трех подобных развлекательных заведений, но это были лишь самые крупные из нескольких десятков.
Ортог благоразумно решил заглянуть туда, где соблюдаются какие-то правила. Распорядитель арены, ощупав его мышцы, удовлетворенно хмыкнул.
- Неплохо, неплохо. Последним рептилоидом у нас был Виз Лысый пару лет назад, добрался аж до финальной схватки. Можешь заходить, если заинтересовался, внизу у нас спарринг-площадка. Но ближайший турнир будет только через неделю, в следующее воскресенье.
Ящер кивнул и начал спускаться, как вспомнил об одной детали.
- Что насчет полета?
- У нас были случаи, когда участник-стрелок зависал вне зоны досягаемости оружия противника. Хотя тот конкретный случай окончился его поражением, поскольку летуна оглушило брошенным мечом, введены некоторые требования специально для таких случаев. Либо вы оба стоите на ногах, либо твой оппонент может взять себе дополнительное оружие из дальнобойного, если таковым не обладает, либо ему разрешается пояс полета, что делает бой намного зрелищней.
- Вот оно как. Спасибо.
Ортог спустился в спарринг-площадку, где и провел остаток дня.

Пока единственным информантом оставалась послушница Сабра, и на ее поиски и отправилась Жати. Нашла она послушницу после некоторых блужданий и некоторой помощи в ее келье, с удовольствием вкушающей послеобеденный сон. Стоит заметить, что от "кельи" в этом помещении была только некоторая стесненность в мебели и площади, однако в отличие от "кают-компании" камень здесь был скрыт за деревянными панелями, а холодный пол был спрятан под ковром с длинным ворсом, в котором ноги тонули по щиколотку - довольно редкий образчик работы северных варваров. Мебель, хотя и выглядящая довольно аскетично, была сделана из каменного дерева, придававшего ей благородный рыжеватый оттенок. Значит, при ее создании не обошлось без магической диффузии, что сразу существенно сказывалось на цене.
Жати, проходя мимо келий, имела возможность заглянуть в парочку из них, и везде обстановка, против ожидания, была совершенно разная, но всегда совершенно не подходящая к стереотипическому "умервщлению тела". С другой стороны, заглянуть в мужские кельи ей еще не довелось, а вот гостевые стереотипам соответствовали абсолютно.
Помимо кровати, столика, пары стульев, стеллажа с книгами и одежного шкафа у Сабры обнаружился и мольберт, на котором был холст с едва намеченным эскизом Нового Собора. Сама же Сабра, надо повториться, давила подушку, по которой черными змейками рассыпались локоны ее волос.
Осторожно затворив за собой дверь, Жати рефлекторно пробежалась взглядом по стенам в поисках возможных сюрпризов или странностей, а затем подошла к кровати.
"Вероятно, меблирование кельи - ответственность семьи послушницы. Судя по всему, данная семья... в общем, не стоит, наверное, о ней говорить Ралгурду. Или наоборот?" - со странным роем мыслей в голове ассассинка легонько провела пальцами по плечу послушницы. - "Нет. Нет!" - прогнав какую-то мысль из головы, Жати сказала:
- С добрым утром, Сабра!
Благодаря своим тренировкам на реакцию, Жати легко увернулась от головы резко садящейся на кровати послушницы. Будь на ее месте кто-то менее расторопный, столкновения лбами было бы не избежать.
- Кто... А! Ой. Я не думала, что ты прямо на следующий день зайдешь.
Встав с кровати, она несколькими быстрыми движениями поправила свое желтое "форменное" платье. После этого она накрыла мольберт каким-то покрывалом.
- С одной стороны, дела не ждут, с другой - почему бы и нет? Или у тебя другие планы на это время? - с улыбкой Жати кивнула на подушку.
- Да нет, - заверила Жати послушница, - Просто я навела бы у себя порядок и купила бы трав на заварку и какую-нибудь выпечку.
Но с порядком в келье было, вроде бы, все нормально - если только Сабра не была перфекционисткой, ибо тогда даже небрежно сложенные кисти сочлись бы "ужасным бардаком".
- Можем посидеть где-нибудь в городе, если хочешь поесть, или просто прогуляться по Стрелке, если есть желание размять ноги. У вас тут есть парк какой-нибудь?
Кратковременный визит в Самди напомнил рыжеволосой о какой-то инстинктивной любви к лесу.
- А с порядком у тебя полный порядок.
- Ну, если ты так считаешь... Ладно. У меня есть еще часик личного времени, есть я не хочу - можем сходить в Центральный парк, он так и называется.
Чуть погодя, Сабра неловко добавила:
- Ты немного странно говоришь. Будь ты мужчиной, я бы предположила, что ты приглашаешь меня на свидание.
- Хм, ты слышала о республике Самди? - с узнаваемым с первого ударения акцентом родной страны произнесла Жати и, широко улыбнувшись, перешла на обычный выговор. - Возможно, я это и делаю, кто знает? В первую очередь, мне хочется просто поговорить с тобой. А чего бы хотела ты?
- Самди? Нам рассказывали о Самди, - кивнула Сабра, - Лекцию читал какой-то торговец, сама понимаешь, что она была несколько однобокой. Но он упоминал о весьма свободных нравах. У нас есть пара самдиек, но они, гм, крутят с послушниками, так что это было довольно неожиданно узнать. Или, может, он все врал и просто не заходил дальше ближайшего борделя?
- Он? - поинтересовалась Жати.
- Извини, не помню, как его зовут, я же не знала, что кто-то поинтересуется. Торговал вроде черным деревом. Ну так что ты скажешь о, гм, стереотипах?
"Не далее, чем полторы суток назад меня истязала своим хвостом представительница древней расы змеелюдей, и мне это нравилось," - подумала рыжеволосая и таинственно улыбнулась.
Лицо Сабры выражало живой интерес - еще бы, ведь спрашивать о подобном в лицо своих товарок-самдиек было бы очень неудобно, а ведь с ними еще жить вместе несколько лет. А здесь такой удобный случай.
- Если серьезно, то нравы в Самди, хм, действительно довольно свободны. Вероятно, это своего рода подражание эльфам, бок о бок с которыми мы живем, или же просто отсутствие табуирования сексуальной темы в обществе вкупе с развитой магической медициной... Можно сказать так: взаимное осознанное желание взрослых людей...и змей гуман... представителей разумных видов... - "Это уже прозвучало чересчур странно" - не считается извращением. Как-то так.
Сабра, некоторое время покусав нижнюю губу, решила все-таки не продолжать уходящий в плотском направлении разговор и сменила тему.
- Ну, я не против поговорить, порой здесь бывает ужасно скучно. Пойдем.

Центральный парк Ардеры представлял собой ни много, ни мало, кусочек древнего дубового леса, в котором были проложены тропинки, обложенные округлыми камнями. Как Сабра объяснила еще на подходе, в совсем давние времена, до того, как пелориты вытеснили остальных, здесь была священная роща, и закон о запрете на порубку с тех пор так и не отменен. Нарушителя, кстати, полагается привязывать к колышкам в этом же лесу над площадкой, засеянной семенами нож-травы. Хотя никто уже и не припомнит когда в последний раз тут кто-то пытался срубить дерево.
- Твой отец, как я помню, архитектор. Скажи, можешь разузнать у него о руинах и катакомбах под городом? Особенно, на левом берегу?
- Я всегда считала катакомбы просто городской легендой. Ну, знаешь, вроде историй о крокодиле в акведуке. Но я спрошу у отца, если тебе нужно. Интересуешься историей?
- В данный момент, в основном, ее практическими последствиями. Разумно предположить, что в столь древнем городе дома могут стоять на остатках строений прежних эпох. В то же время, остатки строений очень часто бывают... довольно целостными. С другой стороны, - рассуждала Жати, - они могут составлять государственную тайну, если расположены в стратегически важных местах... Как, между прочим, зовут твоего отца?
- Его зовут Севард. Севард Кено, граф Хилтейм, мастер по акведукам.
- Хилтейм - это название вашего родового имения, полагаю? Далеко отсюда?
- Это за проливом, практически строго на восток. Прадед подтвердил клятву верности престолу, долгое время забытую, так что сейчас Хилтейм среди немногих земель за проливом где Ардеру зовут столицей не просто как дань традиции.
- За проливом сейчас очень тревожно. Во-первых, демоническое вторжение кошмарных масштабов, во-вторых, культисты забытых богов, приносящие человеческие жертвоприношения. И то, и другое довелось видеть собственными глазами, так что, это не крокодилы в акведуках.
- Войска Ардеры раздавят любого, кто покусится на ее земли, - с непоколебимой уверенностью ответила Сабра.
- И тем не менее, коллеги Домула чем-то встревожены. Нуцей - это где, кстати? - Жати про себя подсчитывала количество и расовый состав посетителей парка. Интересно, смотрит ли на них сейчас один из невидимых стражников, которые тоже оказались не легендой?
- Нуцея - это на запад, около ста миль, в центральных областях. Там наше "начальство", - ответила Сабра. - Ну я-то ясно, а чем занимаешься ты?
"Заданием для Собора", подумала рыжеволосая, подавив лишние мысли. Мало ли, может эти стражники и мысли читать умеют. Поэтому, пытаясь вдохнуть дух авантюризма в молодую душу, Жати начала рассказ, при этом старательно подбирая слова.
- В основном, разведкой. Раньше работала в корпусе эльфийской разведке в Самди, а затем познакомилась с нашей теперешней волшебницей, и теперь мы путешествуем с Михасом и остальными. У нее какое-то важное исследование по поводу этой всей демонически-культистской проблемы, и оно занесло нас в пустыню Ухташ. Сюда мы тоже собирались заглянуть, ради Библиотеки, но не ожидали, что так скоро и при таких обстоятельствах. Видела бы ты то существо, что нас еле не угробило... Песчаный кракен-нежить размером с небольшой домик на Левобережье. Но молодых жриц ведь не пугает страшная нежить?
С улыбкой ассассинка посмотрела на послушницу. Вроде бы, даже удалось ни разу не соврать. Ну разве что, о размерах кракена...
- Все это так интересно! - сказала послушница с горящими глазами, - Мы только начинаем "работать" с нежитью. Ты не против, если я перескажу описание кракена девчонкам?
- Можешь и пересказать, - кивнула Жати. - А могу и попытаться подговорить нашего жреца дать вам лекцию о нежити, это, вроде как, его специальность. А это правда, что стража на Стрелке - те, которые в невидимости - могут читать мысли?
- Нет, - рассмеялась Сабра, - Они глушат зелья невидимости, у некоторых есть пояса полета, кое-кто умеет обращаться с жезлами развеивания. Но если есть нужда залезть кому-нибудь в мозги или наворожить что-то еще, приходится таскать подозреваемого в гарнизон, где маги и сидят. Да и тут не все так просто - нельзя просто схватить Гражданина и вывернуть его мысли наизнанку. Правда, к вам это, наверное, не относится. Предложение насчет жреца интересное, я уверена, что девочки были бы рады послушать практические соображения.
- Столько зелий... чародеи-алхимики, наверное, неплохо зарабатывают, - задумчиво произнесла рыжеволосая. - Хорошо, я спрошу его. Не знаю, правда, какой из Михаса лектор, но вчера он довольно долго просидел в Библиотеке, так что совершенствование знаний ему не чуждо. Кстати, о знаниях, что вообще занятного происходит в городе? Фестивали, военные учения, постройка нового квартала, дипломатические делегации с другого плана? Уверенна, что в вашу "кают-компанию" новости попадают с ничтожнейшим опозданием.
Сабра на некоторое время задумалась, не сбавляя, впрочем, шага.
- Про теургему "Обсидиан" слышала? Которая еще рекордсмен Пролива по скорости.
- Могу даже сказать, что на ней плавала. А что?
- Свежайшая новость, прямо этого утра. От Элы, она еще кружки вертела, если помнишь, а та узнала от отца, капитана стражи, тот, в свою очередь - от придворных магов, куда информация пришла из конторы навигации и связи госпожи Лоринды. С "Обсидиана" передали, что видели два огромных корабля, обходящих материк с юга в общем направлении на восток, к Твэроту или Блондейлу. И говоря "огромные", они уточнили - каждый по меньшей мере втрое больше теургемы, которая сама по себе немаленькая. Вообще-то это воды гилосцев, самдийцев и орков, но и наши флотские уже копошатся.
"Госпожа Лоринда - вероятно, глава местной сети информаторов", - отметила про себя Жати.
- А это очень любопытно, - ассассинка, потратившая в свое время довольно много часов на наблюдения за портами Бериона, начала копаться в памяти в поисках воспоминаний о похожих кораблях. - Какие-нибудь детали, кроме размера?
- В деталях как раз самое интересное. Во-первых, не ясна их принадлежность. А во-вторых, они выглядели ужасно потрепанными, будто не заходили в порт годами.
- Возможно... Я слыхала, что однажды была организована разведывательная экспедиция с целью совершения кругосветного плавания. Только, это было много огромных кораблей и... понятия не имею, сколько времени тому назад. Тогда понятно, почему они не пошли в Гилос, который куда ближе - они возвращаются домой, в Блондейл!
"Если, конечно, еще есть такой город," - невесело подумала Жати.
- Оттуда никаких новостей, кстати?
- Генерал Авус на лекции несколько дней назад упоминал, что там произошло успешное для Динора сражение, после которого конница паладинов отправилась в сторону Стены. Он предположил, что блондейльские ауриэлиты либо ударят в тыл нацеленной на Стену группировке, либо соединятся с гарнизоном Стены где-нибудь под Норзрейком, буде штурм начнется раньше и будет отбит. Не знаю, если честно, где этот Норзрейк, наверное где-нибудь между Стеной и Блондейлом.
"Неплохая осведомленность во внешних делах для представительницы золотой молодежи города-страны," - подумала Жати. - "Или же прекрасная память на имена собственные."
- Примерно так и есть. Еще недавно Блондейлу угрожала опасность внезапной атаки демонов с приспешниками. Видимо, они с ней успешно разобрались, - облегченно выдохнула Жати. - Ты говорила, что Нуцея в сотне миль на запад. А что за ней? Вообще, в Библиотеке можно поглазеть на карты местности этой части континента? Или они находятся в исключительном ведании госпожи... Лоринды?

- Карты госпожи Лоринды ее собственные, и почти исключительно морские. Это не странно, учитывая что ее контора занимается страхованием грузов, составлением лоций и предоставлением капитанам средств магической связи. А географические карты можно посмотреть в Библиотеке, они в свободном доступе. Там есть неплохие карты земель между великими западным и восточным океанами, а также между северным ледяным и южным огненным барьерами. Что касается западных земель...
Послушница вдруг остановилась, уловив некое непонимание.
- Мне объяснить географию поподробнее? Я забылась, далеко не все ею интересуются, и по первости она может ставить неподготовленного человека в тупик.
- Наверное, я сначала поработаю с имеющимися в Библиотеке картами, - ответила рыжеволосая. - Во-первых, зачем обьяснять словами то, что лучше рассмотреть, а во-вторых, мне действительно не приходилось иметь дела с географией большего чем локальный масштаба. Так что, этот разговор отложим на потом. Между прочим, а кто охраняет саму Библиотеку? Какие вообще есть подразделения у вооруженных сил Ардеры, - если это, конечно, не является тайной?
Сабра погрозила Жати пальцем.
- Ты что, все еще работаешь на самдийскую разведку?
- Во-первых, эльфийскую - мы работали против республики, - ассассинка улыбнулась, и пожала плечами, - а во-вторых, уже давно нет, вряд ли найдется сеть, способная, хм, оплатить мою работу: отряд искателей приключений, как оказалось, предприятие куда более выгодное. Но военные дела мне всегда в некотором роде были... интересными. Как некая игровая доска, где каждое подразделение - особая фигура с особыми правилами поведения, и их совокупность выстраивается в некоторый обьект следующего порядка, состоящий как из их тех самых фигур, так и из правил взаимодействия между ними, и так далее... Вот. Военная машина - она как обычное человеческое общество, но с куда более простыми и понятными правилами поведения. Поэтому, поняв, из чего состоит армия государства можно понять, что за люди его населяют.
Жати была внутренне удивлена этим монологом, оказавшимся для нее самой не менее захватывающим, чем предыдущий. Наверное, повлияли несколько факторов одновременно: то, что она теперь в ответе за небольшой отряд ассассинов, то, она вспомнила снова о лихорадочном принятии решений в Блондейле, да и солдат Корво, который вчера покинул их отряд, - все это заставило девушку вписать армию в картину своего мировоззрения таким вот образом.
- Из чего состоит армия, говоришь... если совсем упрощать, армия состоит из Граждан. Точнее, из будущих Граждан. Никто по праву рождения не становится Гражданином и не получает связанных с этим привилегий и обязанностей. Можно всю жизнь оставаться просто в подданстве, платить налоги, и жить себе спокойно. Но если хочешь стать чиновником, или учиться сверх церковной двухлетки - выход один: записаться в имперскую армию и отдать несколько лет службе. Я уже говорила, что девочкам трудно получить знания? Это одна из причин. В полках всегда недостает по штату клириков, и военные закрывают глаза на их пол. Благодаря такой лазейке у девиц есть возможность получать гражданство и участвовать в жизни страны на равных с мужчинами. Собственно, императрицам это и не нужно, так как они становятся главнокомандующими и тем уже входят в армейскую структуру, но, тем не менее, это добавляет для них причин обучаться здесь. Личный пример, если хочешь.
Сабра остановилась на дорожке и повернулась к Жати, словно подчеркивая серьезность разговора.
- Я говорила об императорах-стратегах и императорах-жрецах, но не сказала главного. Ардера имеет своим стержнем армию. При любом властителе. Жаль только, что система гражданства была выкристаллизована только после двух ужасных гражданских войн. Если бы еще в Первой Империи все активные личности отправлялись в общий котел прежде чем быть допущенными к управлению, не возникло бы ни буйного сепаратизма и желания побыть царьками на окраинах, ни забвения интересов Ардеры в грызне за власть - в центре.
Самдийка несколько мгновений помолчала, размышляя. Описанная система выглядела действительно эффективной, но для Республики не слишком подходящей. Хотя сейчас были проблемы поважнее политического болота Бериона.
- Получается, слабый телом, но сильный духом и разумом человек остается не у дел? - Жати вспомнила заключенного в антимагическое поле Ссогаша, все еще эффективно влиявшего - а может, и влияющего на события. - Даже не учитывая магические способности - вероятно, при такой организации общества у вас есть отдельные подразделения для магов - у него может быть видение и понимание ситуации, которое, не будучи представленным обществу, пропадет без следа. Хотя... какие права и обязанности у Граждан?
- Что касается немощных телом - первична сила духа, - ответила Сабра, невольно перекликаясь с ссогашевским "дух выше плоти", - Конечно, кто-то отсеется, это неизбежное зло, которое перевешивается плюсами системы. Хотя возьмем, например, генерала Ксаниса, того самого, что выжег логова пиратов на Бирюзовых Островах. Он от рождения был слаб, из-за врожденных уродств его ноги были разной длины, а левая рука - сухая. Вместе с тем, он пошел наперекор воле отца и настоял на военной карьере. Сейчас он входит в плеяду величайших имперских тактиков, и его битвы разбирают будущие офицеры. В своих мемуарах он писал, что одно время едва не попросился обратно на гражданку из-за непереносимой тяжести службы, и пережил период колебаний на голых злости и упрямстве. Вот какие Граждане нам нужны.
Закончив с экскурсом в историю, Сабра перешла к вопросу самого гражданства.
- С этим все совсем просто. Если ты гражданин, то твоя первейшая привилегия - забота твоего государства. Как пример, уже упоминавшиеся мной процессуальные нормы стражи. Кроме того, Ардера не забудет тебя и в чужих землях, наш консульский корпус призван оказывать помощь нашим гражданам, впутавшимся в неприятности. Еще - можно получать углубленное образование, можно занимать государственные должности... всего не упомнишь. В целом выходит вполне выгодный размен на отданные годы. Обязанность же, по сути, одна - соблюдать присягу, которую после окончания службы никто не отменяет. Плата налогов не отличается от таковой в случае подданства, разве есть совсем крохотные послабления, о которых не стоит даже упоминать. Ах, да, уточню, следование присяге все-таки пострашнее, чем звучит, потому что оно означает полное отрицание собственной воли, если она противоречит интересам Ардеры или приказу императора.
- В общих чертах, понятно. То есть, после завершения этого года обучения - подданые учатся, как ты сказала, два года - ты пойдешь в капелланы.
- Не совсем так. Свои два года плюс уроки домашних учителей я уже получила. Пелориты стоят немного особняком, и для образования здесь гражданство не требуется. Это с некоторой точки зрения логично, кому нужен недоученный жрец? Так что учиться мне еще два года сверх этого. Но да, я собиралась после этого пойти в капелланы, после воссоединения с Ардерой члены нашей семьи принципиально получают гражданство.
- У пелоритов - я могла и не заметить, я не особо гуляла по храмовым зданиям - есть святое воинство? Палладины, инквизиторы, тому подобное?
- Это немыслимо. Государство должно обладать монополией на применение силы. Здравомыслящих людей и так возмущает рассадник бандитизма в самой столице, а уж наличие независимых вооруженных формирований - верный шаг к расколу и гражданской войне. После первой дворянам было законодательно запрещено содержать собственные дружины, а после второй - вообще всем, кроме императора. Но я слышала, что пелориты обходят закон, имея в чужих землях несколько военно-монашеских общин. Хотя нам самим об этом пока не рассказывали здесь.
- Собственно, поэтому я и спросила. С другой стороны, церковь Пелора, вероятно, связанна с Императором некоторым договором? У церкви есть своя вертикаль власти, да и жрецы сами по себе неплохо умеют обращаться с оружием, а в некоторых аспектах - столкновениях с культистами или нежитью - превосходят обычных воителей. Кстати, как в законодательстве Ардеры регламентирована некромантия?

- Насчет договора - я не знаю. На некромантию наложен запрет после ее массового применения в первое междуцарствие. Исключение сделано для "учебных целей", читай, для обучения военных магов и нас.
- В пустыне Ухташ интересная традиция промышленной некромантии: всю грязную или физически тяжелую работу у них выполняют оживленные мертвецы. Хотя ты, вероятно, уже слыхала об этом. Пока хватит с меня информации о вашем государстве - имеющиеся данные еще не проанализированы, а новые вопросы еще не сформулированы, - Жати легонько улыбнулась, остановившись возле огромного дуба. - Так что спрошу кое-что другое - ты прямо в этом платье лазишь на крышу с мольбертом?
- Как ты... - начала было удивленная послушница, но перебила сама себя, - А, по ракурсу наверное увидела. Я не вылезаю на саму крышу, просто там есть очень удобное слуховое окно. Стремянка и немного ловкости - можно сесть на раме. Оно излишне большое, не знаю, чем думал архитектор, его распланировавший.
- Довольно интересный подход, но при этом несколько небезопасный, как мне кажется. А почему именно Собор?
- Красиво, - коротко ответила Сабра.
- Предпочитаешь рукотворную красоту? Понимаю, - задумчиво произнесла Жати. - А ты была в... Хилтейме?
Послушница покачала головой.
- Нет, я родилась здесь. Отец вечно занят поддержанием водоснабжения столицы, так что выкроить даже пару недель до начала моего послушания, чтобы свозить меня, не имел возможности. Сейчас не могу уже я. Думаю, где-нибудь между окончанием послушания и капелланством получится там побывать. Или попрошу папу подергать кое-какие ниточки, чтобы меня направили служить прямо в гарнизон Хилтейма. Не знаю пока.
- Вот как? А как же равенство всех перед присягой? - ухмыльнулась ассассинка.
- Ну, идеальных систем не бывает, все-таки здесь личная дружба тоже кое-что значит. Но я вполне готова быть там, куда пошлют, независимо от места. Поэтому это на крайний случай, чтобы не ждать еще четыре-пять лет возможности посетить фамильное гнездо.
Сабра, несмотря на оправдание, в ответ на такой упрек густо покраснела.
- Ну, не надо. Я не упрекаю тебя в желании получить что-то, что тебе столь желаемо нетривиальным способом. Просто, есть множество аспектов, которые следует взвесить прежде, чем принимать решение, и быть готовой по-взрослому за него отвечать. Ну, например... невзирая на патриотичный настрой вашей армии, место службы всегда имеет серьезный шанс отложиться в памяти неприятным воспоминанием. Хочешь ли ты пойти на такой риск? Новое место, полученное случайным назначением - это всегда что-то новое, до чего у тебя могут не дойти руки, когда ты станешь занятой молодой женщиной. Откажешься ли от этого? На родной земле сослуживцы будут, вероятно, просить тебя побыть гидом, что может привести тебя в щекотливую ситуацию. И наконец, у каждой ниточки есть два конца. Неизвестно, что могут попросить однажды у твоего отца, в память о былой услуге, - Жати даже для себя звучала слишком взросло, хотя была, наверное, всего на пару лет старше. - Сабра, я не говорю, что у этих вопросов есть "правильные" ответы. Я говорю, что на них стоит ответить для самой себя, прежде чем принимать решение.
Сабра вздохнула.
- У меня еще два с половиной года, чтобы подумать об этом. А вот времени свободного осталось всего десять минут. Надо возвращаться.

Ралгурд остался в келье, не найдя себе какого-либо определенного приложения сил. Вооружившись бумагой и пером, он около часа скрупулезно выписывал магический и немагический инвентарь, которым активно пользовались ассассины Андергара. Недовольно бурча, он вычеркивал слишком дорогие или непрактичные пункты, пока не остановился на относительно удовлетворяющем варианте:
...
Darkweave clothing: 100gp (+1 circumstance Hide).
Chronocharm of the Laughing Rogue: 500gp (reroll failed Disable Device).
Dimension Stride boots: 2000gp, teleport (201/403/60*5) 5 charges. Passive +2 Jump.
Lockpicking Ring (MiC): 3500gp +5 Open Lock + Knock 1/day
Stone Dragon belt: 3000gp, one maneuver of Stone Dragon discipline /day
Bolt Clutters (A&E): 6gp, 15 damage to any metal bars 1 inch thick.
Slumber sand: 50 gp, Wll DC 15 sleep effect.
...
Так и не пришедший к абсолютному соглашению с самим собой, он достал каменный кинжал и продолжил его гравировать с твердым намерением закончить работу к вечеру.

Вечером того же дня Жати поймала Михаса в коридоре подворья Собора. Сегодняшний маскировочный макияж девушка уже смыла, а чистые рыжие волосы заплела в небрежно-пушистую косу, перетянутую на конце зеленой лентой.
- Падре, возможно, у меня к вам будет небольшая просьба. Как вы относитесь к преподавательской работе?
- С уважением. - Ответил девушке Михас, настороженно приподняв бровь. - Обучение - это труд, за который ты получаешь лишь то вознаграждение, которым способен одарить себя сам. В чем суть просьбы, дочь моя?
- Вы не хотели бы прочитать лекцию по своей специальности - борьбе с нежитью - для местных послушников?
- Эммм. Какова природа твоего интереса? - Хитро улыбаясь, Тевий ненавязчиво вперил в девушку холодные, серо-стальные глаза. - Я готов поделиться тем, что знаю, но местные меня об этом не спрашивали. Это ведь твоя инициатива, нет?
- Это ситуационная возможность, которая мне подвернулась в процессе общения с одной послушницей, - невинно глядя ему в глаза ответила Жати.+
Продолжая хитро улыбаться, жрец понимающе кивнул.
- Ну раз "возможность", то хорошо. - Тут он словно фокусник извлек из сумки книжку и сунул ее девушке в руки. - И у меня к тебе будет тоже просьба. Прочти хотя бы несколько страниц и подумай о том, что там написано.
Жрец заговорщически подмигнул.
- Тем более, что ты сама спрашивала об этом.
- Благодарю, - рыжеволосая пробежалась взглядом по первой странице. - Тогда, правда, больше нечего было читать, но я обещаю, что прочту при возможности.
- Время лекции? - Жрец будто бы мгновенно забыл о сказанном. - Или это будет коллоквиум?
- Пока не знаю, но у местных учащихся поразительный уровень самоорганизации.
Михас не сдержался и усмехнулся.
- Другими словами ты просто пообещала им что-то и спихнула это на меня. - Он шутливо погрозил пальцем. - Когда нибудь, найдется муж, который тебя перевоспитает.
- В другие времена, возможно, - улыбнулась девушка, а затем вздохнула. Кажется, жрецу нравилось знать детали. - Послушницу-художницу, Сабру Севард, с которой я познакомилась в наш первый день здесь, сильно заинтересовало мое упоминание о кракене-нежити. Она попросила больше деталей и разрешения рассказать о нем своим сокурсницам - они устраивают ежевечерние семинары по обмену знаниями, что весьма занимательно, - а я в ответ предложила, что попрошу тебя рассказать об этом - и не только - экземпляре нежити для всех желающих послушников. Конечно же, я не могла организовать лекцию без согласия потенциального лектора. Теперь, получив его, я скажу Сабре, пусть организуют все... Или, если хочешь, сведу вас напрямую.
С выражением огромного удовлетворения, Михас кивнул.
- Уважаю умных женщин, которые быстро учатся. - Тевий внезапно потерял интерес к продолжению разговора. - У тебя наверное полно дел, считай, что я дал согласие и пусть зовут когда им угодно, я сообщу если мне будет неудобно. Сейчас хочется чаю, очень.
- Тогда до встречи за ужином!

Ралгурд остался в келье, не найдя себе какого-либо определенного приложения сил. Вооружившись бумагой и пером, он около часа скрупулезно выписывал магический и немагический инвентарь, которым активно пользовались ассассины Андергара. Недовольно бурча, он вычеркивал слишком дорогие или непрактичные пункты, пока не остановился на относительно удовлетворяющем варианте:
...
Darkweave clothing: 100gp (+1 circumstance Hide).
Chronocharm of the Laughing Rogue: 500gp (reroll failed Disable Device).
Dimension Stride boots: 2000gp, teleport (201/403/60*5) 5 charges. Passive +2 Jump.
Lockpicking Ring (MiC): 3500gp +5 Open Lock + Knock 1/day
Stone Dragon belt: 3000gp, one maneuver of Stone Dragon discipline /day
Bolt Clutters (A&E): 6gp, 15 damage to any metal bars 1 inch thick.
Slumber sand: 50 gp, Wll DC 15 sleep effect.
...
Так и не пришедший к абсолютному соглашению с самим собой, он достал каменный кинжал и продолжил его гравировать с твердым намерением закончить работу к вечеру.

Вечером того же дня Жати поймала Михаса в коридоре подворья Собора. Сегодняшний маскировочный макияж девушка уже смыла, а чистые рыжие волосы заплела в небрежно-пушистую косу, перетянутую на конце зеленой лентой.
- Падре, возможно, у меня к вам будет небольшая просьба. Как вы относитесь к преподавательской работе?
- С уважением. - Ответил девушке Михас, настороженно приподняв бровь. - Обучение - это труд, за который ты получаешь лишь то вознаграждение, которым способен одарить себя сам. В чем суть просьбы, дочь моя?
- Вы не хотели бы прочитать лекцию по своей специальности - борьбе с нежитью - для местных послушников?
- Эммм. Какова природа твоего интереса? - Хитро улыбаясь, Тевий ненавязчиво вперил в девушку холодные, серо-стальные глаза. - Я готов поделиться тем, что знаю, но местные меня об этом не спрашивали. Это ведь твоя инициатива, нет?
- Это ситуационная возможность, которая мне подвернулась в процессе общения с одной послушницей, - невинно глядя ему в глаза ответила Жати.+
Продолжая хитро улыбаться, жрец понимающе кивнул.
- Ну раз "возможность", то хорошо. - Тут он словно фокусник извлек из сумки книжку и сунул ее девушке в руки. - И у меня к тебе будет тоже просьба. Прочти хотя бы несколько страниц и подумай о том, что там написано.
Жрец заговорщически подмигнул.
- Тем более, что ты сама спрашивала об этом.
- Благодарю, - рыжеволосая пробежалась взглядом по первой странице. - Тогда, правда, больше нечего было читать, но я обещаю, что прочту при возможности.
- Время лекции? - Жрец будто бы мгновенно забыл о сказанном. - Или это будет коллоквиум?
- Пока не знаю, но у местных учащихся поразительный уровень самоорганизации.
Михас не сдержался и усмехнулся.
- Другими словами ты просто пообещала им что-то и спихнула это на меня. - Он шутливо погрозил пальцем. - Когда нибудь, найдется муж, который тебя перевоспитает.
- В другие времена, возможно, - улыбнулась девушка, а затем вздохнула. Кажется, жрецу нравилось знать детали. - Послушницу-художницу, Сабру Севард, с которой я познакомилась в наш первый день здесь, сильно заинтересовало мое упоминание о кракене-нежити. Она попросила больше деталей и разрешения рассказать о нем своим сокурсницам - они устраивают ежевечерние семинары по обмену знаниями, что весьма занимательно, - а я в ответ предложила, что попрошу тебя рассказать об этом - и не только - экземпляре нежити для всех желающих послушников. Конечно же, я не могла организовать лекцию без согласия потенциального лектора. Теперь, получив его, я скажу Сабре, пусть организуют все... Или, если хочешь, сведу вас напрямую.
С выражением огромного удовлетворения, Михас кивнул.
- Уважаю умных женщин, которые быстро учатся. - Тевий внезапно потерял интерес к продолжению разговора. - У тебя наверное полно дел, считай, что я дал согласие и пусть зовут когда им угодно, я сообщу если мне будет неудобно. Сейчас хочется чаю, очень.
- Тогда до встречи за ужином!

Постучавшись в келью Сабры, Жати услышала из-за двери ее "да-да?" и заглянула внутрь. Послушница в этот вечерний час корпела над своим конспектами, перечитывая их и делая на полях какие-то пометки. Вместо свечи она использовала небольшой изящный металлический кубок со сложными вычеканенными растительными узорами, на который было наколдовано заклятие света - видимо, кое-какой простой божественной магией она уже владела.
- И снова привет, - сказала Жати, проскальзывая в комнату и запирая дверь. Девушка была одета в просторную зеленоватую тунику с оранжевым орнаментом по подолу, присмотренную сегодня на рынке. - Готовишься на завтра, или пересматриваешь изученное сегодня?
Послушница потянулясь на стуле, разминая затекшую спину.
- Привожу в порядок сегодняшние записи, пока еще свежо в памяти. Я вижу, ты решила переодеться ближе к нашим традициям? Хотя трудно говорить о единой "традиции" в таком большом и пестром городе.
- Еще бы, - Жати рефлекторно разгладила тунику. - Довольно красиво, и главное, удобно.
Рыжеволосая подошла ближе и заглянула через плечо в конспект, одновременно возлагая ладони на плечи Сабры.
- Михас согласен прочитать вам лекцию, или организовать семинар, или... коллоквиум? - академических терминов пришлось нахвататься в Берионе, поскольку проживание по соседству с Университетом предполагало так же частое посещение его, хоть и не всегда с целью учебы.
- Это было бы здорово, - призналась Сабра, - в Библиотеке масса материала, но из-за ограничения на некромантию очень не хватает живых практических примеров. По крайней мере мне демонстрируемое кажется совершенно недостаточным.
Сабре от такого резкого врыва в личное пространство было, кажется, несколько неуютно - но возражать или скидывать руки Жати та не стала, вместо этого продолжив черкать в тетради. Насколько могла разобрать Жати, на одном из листов разворота был план какого-то сражения с классическим фланговым охватом, называемым "ардерскими клещами", а на другом что-то было записано бисерным малоразборчивым из-за непривычности почерком, очевидно, комментарии к плану.
- В общем, следующий шаг вероятно, за вами, а точнее, за тобой, - ассассинка, ощутив некий дискомфорт послушницы, убрала руки и села на второй стул, расположившись лицом к Сабре. - Я познакомлю тебя с ним, но что именно и в каком формате вы хотите услышать, уже решать вам. Как и вопросы, хм, демонстрационного материала или учебного помещения, например.
- Сейчас, наверное, уже поздновато, да?
- Сейчас... еще нерационально, например, - пожала плечами девушка. - Сомневаюсь, что вы в своем кругу уже обсуждали этот вопрос всерьез. А лишний раз бегать туда-сюда... Хм. Хочешь составить мне компанию на утренней пробежке?
Сабра очень удивилась, даже отложила перо.
- Прости...?
- "В здоровом теле - здоровый дух", взаимопомощь, и все такое, - улыбнулась в ответ Жати. - Вряд ли у меня найдется много полезных для тебя навыков, но некоторые есть. Например, могу научить тебя более, хм, эффективно бегать. Я слышала, в войсках это полезное умение.
Сабра в ответ процитировала какую-то фразу на драконике, и тут же перевела ее, на случай если Жати незнакома с этим языком.
- Тот из воинов, кто лучше бегает, переживет больше сражений. Не лишено истины, хотя и полно сарказма.
Вздохнув, послушница закрыла тетрадь.
- Устала я от военной истории. Только и рассказывают о том, как люди убивают людей.
Встав, в очередной раз потянувшись и повернувшись влево-вправо, разминая пояс, Сабра, откинув в сторону свою легкую обувь, бухнулась на кровать, не снимая свободного желтого одеяния послушницы.
- Не знаю. Бегать завтра с утра - не самое привлекательное с сегодняшней перспективы будущее.
- Судя по всему, немного физической активности перед завтраком тебе не помешает. Что ты делаешь обычно по утрам? - Жати развернулась на стуле к послушнице. - И... вам только такой тип одежды разрешен? Или главное - цвет?
- По утрам... Делаю легкую гимнастику, привожу себя в порядок, и иду есть. С одеждой... в общем... Смирение и все такое.
Когда разговор зашел об одежде, Сабра на кровати села и взялась за воротник - очевидно, платье-балахон стягивалось через голову - но тут же остановилась, с сомнением посмотрев на Жати. Либо стеснительность, либо некоторый такт по отношению к гостье победил, потому что Сабра изменила свое намерение и просто осталась сидеть.
- Это не проблема, дома-то я могу одеваться во что хочу, пусть это и несколько часов в день в лучшем случае.
- Ну, что ж гимнастика на свежем воздухе тебе должна тем более понравиться. До рассвета я буду ждать тебя возле выхода из территории Собора, а дальше - в тот парк. Одень что-нибудь удобное, если все же решишься. Если же нет - заходи к нам в гостевые кельи после завтрака, познакомлю тебя с падре Михасом. А пока - спокойной ночи!
- Это выглядит так, будто я тебя выпроваживаю толстыми намеками, - оправдывающимся тоном ответила Сабра, - Если это не все, о чем ты хотела бы поболтать, то можешь просто отвернуться на минуту.
- Могу и отвернуться, - улыбнулась Жати, делая сказанное. - Правда, пока это действительно все. Разве что ты хотела бы о чем нибудь спросить или поболтать - тогда я подожду.
Рыжеволосая перевела взгляд на мольберт.
На этот раз тот закрыт не был, и штрихов на нем явно прибавилось - послушница наверное успела между прогулкой и вечером уделить время картине.
Зашуршала сначала одежда, потом скрипнула кровать и зашелестело постельное белье.
- Все.
Жати, повернув голову обратно, увидела, что Сабра нырнула под одеяло и закрылась им по шею.
- Можешь рассказать еще что-нибудь о Самди?
Жати, поставив стул между мольбертом и кроватью, уселась на него, держа в поле зрения одновременно дверь и хозяйку кельи.
- Самди... - вздохнула рыжеволосая. - Что ж, если продолжать тему популярных слухов, ты вероятно слышала о том, что у нас маги вместо аристократии, или что мы устраиваем празденства, где люди ходят голышом.
Жати улыбнулась, пытаясь в свете магической лампы уловить, появится ли румянец на щеках Сабры.
- По поводу магов, Берион, столичный город, известен своим Свободным Университетом. Он построен на месте - или, вернее, вокруг древнеэльфийской часовни Бадхора, эльфийского бога знаний. Там каждый желающий, гражданин или нет, может посещать занятия, в том числе, и по магической теории. Конечно, не каждому дано быть магом, но после упорного труда почти каждый способен чему-нибудь научиться. А у аристократической молодежи обычно хватает беззаботного времени, чтобы посещать занятия. Иногда семьи заставляют, да, но чаще их влечет компанейский дух студенчества. Вот и получается, что каждый аристократ умеет, по крайней мере, зажечь магический свет, послать телепатическое послание, или наколдовать простейшую защиту.
- Значит, не столько маги являются в Самди аристократией из-за того что они маги, сколько сама аристократия не брезгуют магическими науками? Это довольно любопытно. Похоже, как и во многих стереотипах, здесь тоже в глубине лежит истина, только несколько искаженная.

- Именно. Похожим образом обстоят дела и с Фестивалем Масок. Вообще, самдийцы любят праздники, и у нас даже однажды был небольшой внутренний конфликт, поводом к которому стало запрещение одного из празднеств, но Фестиваль куда важнее и древнее. Собственно, его история восходит к моменту основания первой колонии, когда несколько сотен наших предков, гонимые злым роком из родных краев, высадились на берег той земли, где ныне стоит Берион. В день Фестиваля, даже во времена королевской власти, стирались различия между знатью и простолюдинами, хозяевами хижин или Хозяином Дома Собраний. Условий участия было всего два: полная анонимность и запрет на любой вред другим участникам или их имуществу. Да, по одежде можно догадаться, кто из какого сословия, да и маска маске рознь. Но традиция диктовала не делать различий и общаться на равных со всеми участниками, и те, кто собирался ею пренебречь, обычно сидели дома. Относительно же второго условия... история знала несколько нарушений этого правила, и почти всегда нарушитель погибал при странных обстоятельствах, обычно - в запертой изнутри комнате. "Дух Маски", - странно и с огоньком той зловещести, которая сопровождает рассказывание страшных сказок детям, улыбнулась Жати. - В полночь же, традиция велела снять с себя всю одежду, кроме маски, и погрузиться в волны залива. Не обязательная часть, но очень популярная среди гостей города. А дальше - свобода общения длится до рассвета.
На этот раз послушница все-таки немного покраснела.
- Под "свободой общения" ты понимаешь...?
- Все что угодно, в общем-то. На следующий день довольно часто у министров появлялись интересные новые идеи, у обычно грустных дамочек сияла на лице улыбка, а бывшие непримиримые враги внезапно находили общий язык.
Сабра вздохнула с явной опечаленностью.
- Невольно пожалеешь, что у нас подобное немыслимо. Общественная мораль никогда не допустит подобного, ведь внимание будет сосредоточено именно на разврате, а не на положительных чертах. У нас нет подобных праздников, где люди могли бы сбросить накопившийся груз проблем. В день святой Аскерты полагается следовать девяти принципам благочестия сверх обычных заповедей, в день Меча мы чествуем наших воинов. Ближе всего будет, наверное, праздник весны, но и здесь большая его часть проходит за закрытыми дверями и при потушенных свечах, а не на улице.
- Ты всегда можешь заглянуть в гости в Самди, что ли, - улыбнулась Жати, хоть и понимая, что имеется в виду нечто другое. - У тебя есть братья или сестры?
- Нет. А у тебя?
- Таких, о которых я знаю - нет. Но жизнь полна сюрпризов.
Сабра поерзала под одеялом, которое вновь зашуршало. Прежде чем послушница задала следующий вопрос, возникла некоторая тянучая пауза.
- Почему ты заперла дверь, когда вошла сюда? Я не помню, чтобы мы говорили о чем-то совсем тайном.
- Привычка, - ответила девушка. - Возможно, ты захотела бы спросить о деле, которое поручил нам храм, например. Кроме того, я все еще не знаю, насколько законно то, что мы затеяли с Михасом и лекцией.
Жати улыбнулась.
- Кстати, а какая еще магия, кроме некромантии и полета, ограничена в использовании на территории города?
- Формально - любая общественно опасная. Но ты не уходи от темы, - упрямо возвращала Сабра разговор в прежнее русло, - Понимаешь, после шутки про свидание я ничего не могу с собой поделать. Я допускаю, что в Самди, быть может, принято не особо обращать внимание на подобный близкий контакт, но, когда ты заперла дверь, а потом руки... в общем...
Послушница покраснела еще гуще.
- Извини, я не хотела тебя оскорбить. Конечно же, я наслушалась историй о Самди и поэтому вижу то, чего нет.
- О, Сабра, это ты извини, - улыбка рыжеволосой сменилась выражением озабоченности. - Ты, безусловно, красивая девушка, и я не могу сказать, что ты мне не нравишься... Совсем наоборот, но прямо сейчас я ничего такого не имела в виду. Но я вижу, что эта тема тебя заинтересовала, - Жати хихикнула. - Приятно видеть такую открытость новым идеям. Надеюсь, идея, которая ждет нас утром, будет воспринята не с меньшим вниманием.
Сабра натянула одеяло почти по глаза.
- Ладно, я приду. Только придумай, пожалуйста, какой-нибудь знак, чтобы я отличала, когда ты "имеешь в виду", а когда просто привычно себя ведешь, просто чтобы я могла общаться с тобой без постоянного копания в подтексте.
- Но, солнышко, тогда пропадет вся интрига, - наигранно жалобным тоном сказала Жати. - Разве жрецов не учат разбираться в людях и ощущать их намерения? Ладно, когда я буду действительно "иметь в виду", я постараюсь продемонстрировать это безошибочным образом. А пока прекращаю тебя смущать и предоставляю возможность наконец-то отдохнуть. Спокойной ночи, и до встречи!
"Думаю, я даже знаю, что тебе приснится."