Слоны — общественные животные и очень привязаны к членам своей семьи. Поэтому нередко они помогают больным и оказавшимся в беде собратьям, а также «хоронят» погибших слонов и долгое время навещают их останки.

О своеобразном ритуале, который слоны совершают после смерти особи своего вида, ученые узнали недавно. Обычно исследователям доводится наблюдать такую картину. Увидев останки сородича, слоны осторожно прикасаются к ним хоботами или пытаются поставить на ноги недавно умершего слона. Но как только животные понимают, что слон мертв, они начинают трубить, поднимая большой шум. А потом внезапно затихают. После этого, они, как правило, начинают «хоронить» умершего: бросают на останки листья и землю, пытаясь полностью закрыть их. В последующую пару дней слоны будут навещать «могилу», проводя много времени рядом с ней. Причем, такой ритуал слоны проводят не только после смерти одного из членов своей семейной группы, но и после гибели чужака, останки которого они случайно встретили на своем пути.

Мне приходилось находить трупы слонов на всей территории парка. Также ходили слухи, что слонов очень интересуют трупы их сороди­чей; очередная сказка, подумал я и выбросил это из го­ловы. Однако теперь, увидев собственными глазами по­ведение слонов, стал разыскивать серьезные свидетель­ства и первое подтверждение нашел у Дэвида Шелдрика. В 1957 году он писал о Цаво:

«По-видимому, можно считать доказанной странную привычку слонов таскать бивни своих умерших товари­щей. В Восточном Цаво хранитель собрал большое коли­чество бивней слонов, умерших как от стрел, так и естест­венной смертью. В большинстве случаев их находили в семистах-восьмистах метрах от трупа. В других случаях их разбивали о скалы или деревья. Может ли гиена от­тащить в сторону бивень, весящий иногда до 50 кило­граммов, и зачем ей это делать? Отсутствие меток зу­бов и разбитые бивни заставляют думать, что в винов­ники можно зачислить слонов».

Алан Мурхед привел высказывания Дэвида Шелдрика в «Санди Таймс», но позже Ричард Кэррингтон утверждал в своей книге «Слоны», что это всего-навсе­го африканская сказка... и в основе ее лежат племенные легенды, а свидетелей такого поведения слонов нет. Однако факты продолжали накапливаться. Например, вот что наблюдали в 1958 году в одном национальном парке Уганды:

«Около Параа пришлось убить слона с серьезным ранением передней ноги. Тут же к трупу подошли два слона. Они медленно обошли вокруг трупа, тщательно обследуя его кончиком хобота, но не касаясь убитого животного. Затем один из них предпринял несколько тщетных попыток извлечь бивни».

Поведение Клитемнестры и многие другие факты убедили меня в необходимости провести простейший опыт и проверить, действительно ли живые слоны про­являют особый интерес к костям мертвых собратьев. Увиденное вряд ли относилось к случайностям. Найдя останки слона, я перевез кожу, бивни и кости к водое­мам реки Ндала, куда на водопой ходило множество семейных групп. В большинстве случаев, найдя кости, слоны приходили в сильнейшее возбуждение: задирали хвосты, разводили уши в стороны, толпились вокруг, занимались подробным изучением находки, поднимали одни кости и переворачивали ногой другие. Обычно они образовывали столь плотный круг, что не было видно, чем они занимались, только изредка над их головами вздымалась какая-нибудь кость. Реакция шести групп из восьми, прошедших мимо костей около реки, еще больше усугубила тайну поведения тех двух групп, ко­торые не обратили внимания па кости, словно их и не существовало.

Позже, во время съемок телефильма о жизни слонов Мапьяры, мы провели сходный опыт в разре­женном лесу Ндалы. На этот раз решили разложить кости на одной из самых оживленных троп, а киногруп­па спряталась с подветренной стороны, откуда с по­мощью телеобъектива можно было снять всю сцену, не тревожа слонов. Я использовал останки самца, убитого в южной части парка во время его набега на кукуруз­ное поле. Минут через двадцать появилась большая группа самок и малышей под предводительством суро­вого матриарха — это были Боадицея и ее семейство. Вначале казалось, что группа пройдет мимо, ничего не заметив. Затем дуновение ветерка донесло до слонов за­пах трупа. Семейная группа разом повернула, и все осторожно, но решительно окружили труп. Первый ряд, став плечом к плечу, подошел к останкам вплотную. Десять извивающихся хоботов, похожих на черных разгневанных змей, поднимались и опускались, уши беспокойно шевелились. Каждый слон, казалось, стре­мился первым коснуться костей. Затем они приступили к тщательному обнюхиванию. Некоторые кости они ти­хонько передвигали кончиком ноги. Кости стукались друг о друга, словно деревяшки. Особое внимание при­влекли бивни; слоны поднимали их, брали в рот и пе­редавали друг другу. Юный самец ухватил хоботом тяжеленный тазовый пояс и протащил его метров пять­десят, а потом бросил. По очереди они перекатывали череп. Вначале к скелету могли подойти лишь самые крупные животные. Боадицея приблизилась позже дру­гих; растолкав всех, она пробилась в центр, подобрала один бивень, покрутила с минуту пли две, а потом уне­сла во рту. За ней двинулись остальные. Многие сло­ны тащили во рту кости, которые побросали метров через сто. Вирго ушла последней. Заметив меня, она подошла, держа во рту ребро, покачала хоботом и уда­лилась.

Слоны, уходящие вместе с костями, напомина­ли некроманов, собирающихся на какую-то церемонию, и производили странное впечатление.

Джордж Адамсон в своей книге «Бвана Гейм» («Господин дичи») приводит любопытный вариант от­ношения слонов к останкам. Ему пришлось убить сло­на, входившего в группу самцов, когда он преследовал человека с явным намерением убить его. Разрешив ме­стным жителям забрать столько мяса, сколько им на­до, Адамсон перевез останки на километр от места про­исшествия. В ту же ночь слоны нанесли визит трупу, подобрали лопатку и берцовую кость и перенесли точ­но на место смерти животного. Трудно сказать, были ли это его вчерашние компаньоны, но если перенос ко­стей на место смерти не случайность, он, по-видимому, имеет значение для слонов.

Наблюдения Нэна Паркера еще раз подтвердили, что слоны умеют находить место смерти сородича, даже если его останки были перенесены в другое место. Од­нажды, когда Паркер с самолета гнал небольшую се­мейную группу, предназначенную для кроппинга, на охотников, они вдруг повернули и подошли к месту, где земля казалась выгоревшей. Паркер вспомнил, что это были останки слона, которого он «ликвидировал» три недели назад. Хотя слонов беспокоило присутствие самолета, они остановились и несколько минут хобо­тами исследовали это место, а затем двинулись навстре­чу своей судьбе.

Наряду с привычкой обнюхивать и переносить ко­сти вызывает удивление и поведение слонов, которые занимаются «похоронами». Мне не довелось видеть «похорон», но существует множество рассказов достой­ных доверия наблюдателей, так что подобное поведение можно принять за достоверный факт. Слоны хоронят умерших, а случается и живых, даже если это не их собратья. Приведу несколько примеров.

Джордж Адамсон рассказывает о происшествии с одной старой женщиной из племени туркана, которую он знал лично. Слоны похоронили ее заживо. Однажды вечером она с сыном возвращалась домой. Сын ее за­держался, а ей велел идти дальше. Полуслепая стару­ха вскоре заблудилась. После захода солнца она легла иод деревом и уснула. Через несколько часов ее раз­будил слон, который стоял рядом и водил хоботом вдоль ее тела. Она застыла, оцепенев от страха. Вско­ре подошли другие слоны и набросали на нее груду вет­вей с соседних деревьев. Старуху нашли наутро: сла­бые крики женщины услышал пастух и освободил ее из-под веток.

Существуют рассказы и о похоронах слонами своих сородичей. Майлс Тернер некогда был профессиональ­ным охотником. Во время одного сафари его клиент убил крупного самца, входившего в группу из шести животных. Живые слоны тут же окружили убитого. Майлс сказал, что через несколько часов слоны разой­дутся, и предложил отойти подальше и перекусить. Когда они вернулись, около трупа находился только один самец. Охотники отогнали его. Подойдя к трупу, они с удивлением увидели, что рана залеплена грязью, а туша засыпана землей и листьями.